そして世界は勇者によって歪められていた

第78話トルリ山大墳墓（後編）

「なるほどね。さっきの突起が鍵なのね。通常ルートを一気に短縮する仕組みを隠してるんだわ。落下の距離を考えると、結構な短縮かも？　それに、これは後から作られてるわね。わかる？」

観察し終えたルキが、感心したように告げてきた。ちょっと誇らしげなのは、自分の成長を実感できたからだろう。

こういう時は、褒めるものだと誰かが言ってた気がする。

「さすがだね、ルキ。それを見分けられるなんて、すごいよ。大したもんだ。多分だけど、丸一日分くらいは短縮できたと思うよ。魔法の発動もあったし、誰かが後で大掛かりな魔法の装置を付けたんだろうね」

落下時間、この山の高さ、初めに聞いてた地下大墳墓の大きさを考えると、大体そんなもんだろう。

たぶん二十八階分くらい一気に落ちていた。

ここより上の、あらゆる場所から感じる数少ない生物と大量の不死生物（アンデット）の感覚から言っても、普通に戦ってたら、時間がかかるだろう。

それに、何と言っても休憩も必要だろう。

もっとも、私が戦いに参加させてもらえれば別だろうけど……。一応これでも勇者だけど、二人は私に戦いをさせてくれないだろう。

だからたぶん、その計算に間違いないはずだ。

まだ、ここから下層もあるけど、どちらかというとこの地下墳墓の主の間に違いない。少しだけ大きく感じるその不死生物（アンデット）の気配は、面倒だから、出来るならあまり近づきたくない。

そしてもう一つ、この階層から感じるとりわけ大きな存在。そこは最も面倒事が起きそうな予感がする。

そして、この存在があるからこそ、この階層には他の生物はおろか、不死生物（アンデット）すらいないのだろう。

その存在感はこの地下大墳墓の主よりもはるかに大きい。

いや、正直言って大きすぎる。

普通の魔獣や魔物なんかじゃない。明らかに、それらとは次元が違う生き物だ。

多分これが、銀竜の子供に違いない。

これが竜の中でも上位種と言われる銀竜の子供。

生まれたばかりで、これだ。母竜ってのは、一体どんな力があるんだろう？

それにしても、やはりゲームのように、竜というのは別格なんだな……。

うん、この事は言わないことにしよう。

情報屋のケンさんはああいったけど、私は別にみるつもりはない。

泉華（せんか）もそれは分かっている。というよりも、なんだか見せたくない感じだった。

ここから少し行ったところに、そこに向かう道があるに違いない。

＊

「よし！　なかなかのびっくり感だったぜ！　次は、どんな方法で俺を驚かせてくれるんだ？　地下大墳墓だから、やっぱり不死生物（アンデット）だろ？　これだけの大墳墓だから、まさかの大軍が来るってやつだな！　総勢一万の不死生物（アンデット）と戦うとか？　まさか俺を不死生物（アンデット）の世界に引きこむつもりか？　よせやい！　腐っても俺は、姉さん一筋だぜ！　姉さん！　死んでもついていきやすぜ！」

何故か、がぜんやる気を見せているガドラ。途中からはアンタがびっくり感満載だよ。

ただ、何となくそれがそのまま、そうなる気もする。

その言葉が引き寄せているのか？　ひょっとして予知でもあるとでもいうのか？

そんなことを考えてしまう程、言動に行動が伴っていた。

『口は災いの元』って言葉を教えてやろうか？

でも、私の言うことは聞かないだろう。ドルシールに頼むか？

いや、もっとダメだ。

ドルシールに頼んだら、きっと『くっちーはわがはいのもっとー』みたいに変換されるに決まってる。やっぱりここは、私が教えてやらねば……。

「あのな……。ガドラ……」

いや、やっぱり優育（ひなり）にお願いしよう……。

それともやっぱり、一生ガドラに沈黙の魔法をかけておいた方がいいのだろうか？

でも、とりあえずは武士の情けだ。さっきの悲鳴のことは黙っておいてやろう。

しかし、私が優育（ひなり）にお願いしようとしたとき、ルキがガドラの前で両手を腰に当てていた。

あれは、ルキの説教ポーズ。

その見慣れた姿に、なんだか少しだけ安心した。これでガドラもおとなしくなるだろう。

「まあ、ガドラにはわるいけど、やっぱりあたしが前に出る。それに、これ以上のびっくりは許さないからね！　こっちがもっとびっくりするわよ。さっきのも、あんみつ君の魔法があったから生き残ったんじゃない。なかったら、ガドラはあっちのお仲間よ。これ以上とやかく言うと、ドルシールに言うわよ！」

まだ不死生物（アンデット）になっていない亡骸を指し示しているルキの一言は、何よりも重くガドラには響いていたようだった。

でも、ルキさん？　それはそうと、なんか怒ってる？

私の疑問をよそに、慎重に周囲を警戒するルキ。

知識だけじゃない、技能もしっかりと身についているようだった。

ドルシールとの出会いは、ルキに色々な成長を促したという事だろう。

にわかに元気をなくしているガドラが、その後に続く。

哀愁漂う男の背中も、しっかりと見せてもらったことは、ガドラには言わないでおいてやろう。

それよりもだ……。

そんなことを気にしてられない視線を強く感じる。

たしかに、この地下墳墓に近づいた時からずっと、誰かに見られている感じはしていた。

でも、ここに降りた時から、その感覚は強まっている。

そして、歩き始めてからは、一層その感覚は大きくなっていた。

警戒している？

何となく、その視線をそう感じてしまった。

「ルキ、その先に左から通路が合流している。そっちには絶対に行ったらダメだ。行くそぶりも見せてはいけない。あとで何でもいうこと聞くから、それだけは守って欲しい」

ルキは振り向くことなく、手で了解を告げてきた。

やがて春陽（はるひ）の光が左手の通路を照らしだした瞬間、いきなり目の前の通路に不死生物（アンデット）の大軍が降ってきた。

おそらく、この階層より上層にいる物すべてだ。

本来戦うべき相手だったけど、戦わなくてもよくなった奴らだ。

そんなに戦ってほしかったのか？

ただ、中には落下で、砕けたり、壊れたりしている奴までいる。

「ありゃ？　ひょっとして、これか？」

頭をかきながら、左足をそっと浮かせたガドラの足元には、不自然な突起がでていた。

「ガドラ！　そこ踏まないように、手で教えたよね！」

「いや、踏めってことかと思ったぜ！　そいつも、『思いっきり踏み込んで来い！　俺が相手だ！』みたいな雰囲気だしてたからな、つい、思いっきりいっちまった」

一瞬、ルキの顔が本気で固まっていた。

しかし、次の瞬間には、烈火のごとき怒りを見せていた。

今もなお、目の前で増え続けている不死生物（アンデット）を無視して、ルキが本気でガドラに説教し始めた。

でも、不死生物（アンデット）の大軍は、こちらに向かってはこれなかった。

上から落ちてくるのがあまりに多すぎて、大半は身動き取れないでいる。

しかし、そうは言っても、これで不死生物（アンデット）の壁が出来てしまった。

ていうか、せっかく無事な奴まで、上から降ってくるのにつぶされてしまっている。

一体どれだけの数が降ってくるんだ？

身動きとれず、押しつぶされていく不死生物（アンデット）の瞳が、やたら赤く燃えている。

その怨嗟の瞳は、まるで落とされたことによるものだとばかりに、私たちの方に向けられていた。

でも、それはいいがかりだ。

それは、こんな仕掛けを作った奴に言ってほしい。でも、ちょっとくらいはガドラになら向けてもいいよ。なんせ、踏んだのアイツだし。

でも、どうするか……。

桔梗（キキョウ）が不死生物（アンデット）をつまらないものとして切ることを嫌がるのは知っている。

刀が好き嫌いするのは困りものだが、仕方がない。

泉華（せんか）の魔法で流すか……。水洗したら、下の主の間にお届けできるかもしれない。

「ガドラの『つい』は病気だな。それに、予言者の称号を与えたくなったぜ。しかたない。俺が燃やしてこようか！」

攻撃方法を迷っていると、久々の出番とばかりに、紅炎（かれん）が自信たっぷりにアピールしてきた。

「予言者というより、もはや予告犯だよ。まあ、この際色んな意味を込めて、ガドラという称号でいいんじゃない？」

本当にそうなら、ちゃんとドルシールの助言を聞いておけばよかった。

ルキの説教すら効かなかったガドラ。

今更優育（ひなり）にお願いしても、果たして言う事を聞くかどうか……。

やっぱり、王都では沈黙の魔法をかけてやる！

それよりも、今は目の前の不死生物（アンデット）の群れだ。

紅炎（かれん）の言うように、確かに不死生物（アンデット）に対して、炎は有効な手段だろう。

水洗もいいけど、あっちに流れたら厄介だ。

それに水圧で、向こう側が作動してもめんどくさい。

「ああ、紅炎（かれん）、お願いするよ。ただ、通路は燃やさないで。向こうにも同じ仕組みがある気がする。何となくだけど、これはあの子のためにある気がする」

「でしたら、あたしが先に保護しておきますわ」

「いらねーよ！　第二段階でいくぜ！」

泉華（せんか）の助力を断った紅炎（かれん）は、第二段階の技を発動させるべく待ち構えている。

そう言えば、紅炎（かれん）の第二段階は見たことがない。

桔梗（キキョウ）を抜いた瞬間、紅炎（かれん）が刀身にその身を宿す。

その瞬間、桔梗（キキョウ）の刀身が白い炎に包まれていた。

これが、紅炎（かれん）の第二段階。

その力の大きさに、感動で思わず我を忘れてしまった。

「な！　なに！」

「おい、あんみつ！　よせー！」

目の前で焦る二人を無視して、極大まで膨らんだ白き炎の刃を不死生物（アンデット）の群れに向けて、ただ振り下ろす。

通路いっぱいに広がった白き炎の刃は、ルキもガドラも飲み込んで、不死生物（アンデット）群れに襲い掛かった。

ほんの一瞬。

白き炎は不死生物（アンデット）を焼いた瞬間、跡形もなく消え失せていた。

通路のひしめいていた不死生物（アンデット）の群れが無くなり、桔梗（キキョウ）の刀身の白い炎は、徐々にその姿を消していく。

そして、完全に消えた瞬間、あたりは不気味なほどに静寂につつまれていた。

＊

「あれ？　熱くない……」

「おお、なんともねぇ！」

二人は目の前の状態と、自分たちの体の状態を見比べて、不思議そうにしていた。

「当たり前だぜ。俺様の第二段階の技。不死者消滅は不死生物（アンデット）以外を焼かないからな！」

桔梗（キキョウ）を鞘に戻した瞬間、紅炎（かれん）が現れ、胸を張りながら尊大に宣言していた。

「確かにすごかった。力がみなぎるって、あの事なんだね」

まだ、あの興奮の欠片が、私の手の中にある。

「ちょっといいかしら、あんみつ君！」

「おう、あんみつ！　ルキちゃんの言うことを聞くんだぜ！」

仁王立ちしたルキが、無残にもそれを、私の手から取り去っていた。