そして世界は勇者によって歪められていた

第67話今更というものか

暫らく別室で待つように言われ、ミリアさんに案内されて入ったところは、立派な応接室だった。

「さっ、ヴェルド君。いい加減、精霊たちを紹介してくれるかな」

異様に目を輝かせたミリアさんは、後ろ手で扉を占めながら、開口一番そう言ってきた。両脇にいるエトリスとネトリスも同様の顔をしていた。

いい加減と言われても、どう対応してよいものやら……。全く会わせる気がなかったわけだし、ネトリスに至ってはさっき会ったばかりだ。

さて、どうするか……。

「私たちは見せもんじゃないんだけどねぇ」

春陽（はるひ）はそう言いながらも、実体化してくれていた。他のみんなもそれに倣ってくれている。

全員で、私の目の前に横一列に並んでいた。

「かわいい！　なに！　ヴェルド君、すごいかわいいんだけど！」

「うん、すごくかわいい！」

「かわいいです」

ミリアさんとネトリスとエトリスが、それぞれの反応を見せていた。でも、思いは同じようだった。

しかも、その勢いはハンパなく、思わず数歩下がってしまった。でも、精霊たちも同じように感じたようで、少しだけ安心した私がいる。

「自慢の精霊たちです」

ただ、そんなに褒められると、なんだかこっちまでうれしくなる。

「ねえ、精霊にとって名前は大事なのはわかってるけど、教えてくれないかな？　私、もう我慢できないのよね！」

食い入るように見つめてくるミリアさんは、今まで会ったことのない人になっていた。

でも、一体何を我慢しているのだろう？

若干それが気になるけど、ミリアさんなら問題ないと思う。

「春陽（はるひ）だよ」

「鈴音（すずね）という」

「我は咲夜（さくや）じゃ」

「あたしは泉華（せんか）といいますの」

「俺の名前は紅炎（かれん）。言っとくが、なれなれしくしないように！」

「ボクは優育（ひなり）といいます」

「…………」

「もう、氷華（ひょうか）。いい加減言わないと、ウチまでだまっとるみたいやろ？　ウチは美雷（みらい）。そんで、こっちの黙ってるのが、氷華（ひょうか）ね」

私が何も言わなくても、自分たちで自己紹介を始めていた。

蕩けたような表情の後、うつむいたミリアさん。やがて、その姿勢を勢いよく払いのけたかと思うと、天を仰いでいた。

さらに、何を悔しがっているのかわからないけど、いつの間にかその場で地団駄を踏んでいた。

何故だかわからないけど、本当に忙しそうだ……。でも、私の知っている出来る司書さんは、もうどこにもいなくなっていた。

やがてそれも治まって、短く息を吐いたミリアさん。

おもむろに仁王立ちになりながら、私をすっと指差してきた。

「ヴェルド君！　独り占めは良くないな！　この図書館では、精霊たちは実体化しておくこと。これは、ヴェルド君の入館規則にします！」

鼻息荒いミリアさんの言葉に、精霊たちもあきれていた。

ていうか、ミリアさんってそんなに偉かったっけ？

そう尋ねる前に、ネトリスとエトリスが精霊たちに向かって挨拶を始めていた。

「私はネトリスと言います。年齢は十五歳です。こっちは妹のエトリス。よろしくね」

「エトリスです。私は十歳です。助けていただいたお礼も言わずに失礼をいたしました」

二人そろって、精霊たち一人一人の手を取っている。

「私はミリアよ。年は数えるのわすれちゃったわ。たぶん二十歳くらい」

ミリアさんも負けじと精霊たちの手を取っている。

年齢に関しては、嘘だというのはバレバレだ。でも、そこにはあえて触れない。藪蛇になるのは目に見えている。

精霊たちも、若干引きながらも素直に対応してくれていた。

和やかな雰囲気に包まれる中、優育（ひなり）と氷華（ひょうか）が私の肩に座りに来た。

氷華（ひょうか）にはあのノリはしんどいのだろう。でも、ミリアさんってあんな人だったんだ。

そして、春陽（はるひ）たちは本当にのびのびとしている。今までずっと実体化していなかった分、ミリアさんたちと楽しそうに話をしている。

私が勇者であることを隠すから、精霊たちは自由にできないのだろう。

私が勇者であることを隠すから、人との距離を作ってしまっている。

「なあ、優育（ひなり）、氷華（ひょうか）。私は間違っているのかな」

会話には加わらず、今も私の両肩に座っている二人に、思わずそう問いかけていた。自分でも何故そういう気分になったのかはわからない。

ただ、春陽（はるひ）の笑顔を見ると、無性にそういう気分になっていた。

「まあ、ボクたちは実体化してないと不便というわけじゃないけどね。ただ、春陽（はるひ）たちはもっと自由にヴェルド君のそばに居たいと思っているよ。もちろん、ボクらもそうだけどね。ただ、ヴェルド君の気持ちも理解できるよ。たぶん難しいことだから、ゆっくりと考えたらいいよ」

優育（ひなり）の気持ちがありがたかった。同意するかのように、ペチペチと頬をたたく氷華（ひょうか）の手は、冷たいはずだけど、温かかった。

「ごめんよ」

いつかそんなことを考えなくてもいい世の中になったらいい。でも、そのためにはどうしたらいいのだろう？

答えの見えない問題。きっとそれは目に見えない箱に入っている。

そして今の私には、その開け口すら見つけられないでいる。

その中身はきっと単純なものなのだろう。

問題を難しくしてしまっているのは、きっと私自身だ。

そう思ってみても、開ける方法は全く思いつかなかった。

本当にどうすればいいんだろう……。

ふと浮かんだ組合長の顔を無理やりかき消したとき、目の前で応接室の扉が開いていた。

「お待たせしました。ヴェルド君。改めて、お礼とお詫びとお願いとお願いとお願いを言わせてください」

ラミアさんはいきなりそう言って頭を下げていた。タイミングを逃したかのように、その後ろでも同様のしぐさをしたような感じが伝わってきた。