そして世界は勇者によって歪められていた

第45話決着

でも、今はそんなことを気にしている余裕はなかった。

出血はかなりひどくなっている。

「手足を切り落とされても死なないってことは、やっぱり頭だな」

紅炎（かれん）が頭を狙えと言ってくる。確かに、首を切り離して生きていたら気持ちわるい。

でも、頭部への攻撃は、散々マリウスがやっている。

それに、首から上にはそれらしいものは何もつけていない。

「ヴェルド君、ちょっと聞いてほしいんだけど……」

優育（ひなり）が遠慮がちにしてきた提案は、試してみる価値がありそうだった。

「その能力はたいしたものだな。ミクナの能力か？」

まだ混乱しているジェイドに向かって尋ねてみた。

「何が誠（まこと）の勇者だ。そんなもん、聞いたこともねえ。ああ、ミクナから喰ったもんだぜ。アイツとやった時は散々面倒だと思ったもんだ。だが、自分が使ってみるとこんなにいい能力はない。今の俺は、まさに不死身だ。首を飛ばされたって死なないぜ！」

得意そうに語っていくうちに、冷静さを取り戻していったようだった。不安をかき消すように、大声で笑い続けていた。

「桔梗（キキョウ）、ミクナはどこにアイテムをつけていた？　あれほどの力だ。能力が一番発動しやすい場所があるだろう？　あと、あの鎧も切れたのかい？」

『ふむ、ミクナ・ミアサは爽やかな女傑であった。かの者は左胸に護符をつけておったな。奴の技能【光速移動】で一突きされなければ、我はまだミクナの下におったであろうな。ミクナの見立てでは、奴は切るより、突きが好きでな。まあ、早すぎるからその方が簡単なのだろう。その際に間違いなく心臓を狙ってくるようじゃ。奴の武器はそこから拡大してダメージを与えることができるから、そうなのだろう。最終的にミクナの敗因はそこにある』

戦いをつぶさに見ていた桔梗（キキョウ）の情報はありがたかった。

恐らくハルバードの回収ですでに二回能力を使っている。

ジェイド自身も『まだ使える』と言っていた。

ならば、能力の発動はあと一回。奴が冷静さを失ったわけは、焦りによるものだろう。

多少強引だけど、そこに賭けるしかない。

でも、肝心な質問の答えはもらっていない。

もしかして、桔梗（キキョウ）はわざと答えなかったのか？

「桔梗（キキョウ）、ジェイドの鎧、恐ろしく固いけど、切れるかい？　しかも魔法をはじいているみたいだけど？」

戦ったことがあるなら、知ってるはずだ。切れるなら、冒険を犯すまでもない。

『……。彼の者の鎧は、特別製でな、胴体部分は『呪紋』という特殊処理がされてある秘宝だ。我らは使い手の力で切れ味は大きく変わる。我が兄たちなら切れるだろうが、我とミクナには切れなんだ。だが、傷つけるのは可能じゃったぞ。汝はどうであろうか？』

しぶしぶ感が伝わってきた。

要は、私次第だと言いたいわけだ……。

でも、この刀の性格も、少し面白く感じてきた。

仕方がない。全ての精霊の守りを、もう一度あの子たちに展開する。

後は、私の運次第だ。

やがて落ち着いたのか、ジェイドは真剣な顔つきで私を睨んできた。

「認めてやるよ。お前は強い。この短期間で、ここまで俺を困らせたのは初めてだ。いい教訓だった。今度からは、油断せずに、殺しておこう。お前の能力は未知数だが、神から直接教えてもらえない以上、ヒントをもとに、探るしかない。この短期間で、それが出来てはいないだろう。一突きで終わらせてやる。真の勇者が死んだあと、もう一度神と会うという噂だから、それを確かめに行ってくれ」

留めの一撃を食らわす気だろう。どこに来るかはわかっている。

迷っている場合じゃない。その瞬間に賭けるだけだ。

全ての精霊の力を集め、桔梗（キキョウ）と共に、その時を待つ。

正眼に構えると、自然と心が落ち着いてくる。あとは、ジェイドの息吹を感じるのみ。

その瞬間、再び私は黒い世界の中にいた。

ジェイドの赤色がやけに鮮やかに輝いて感じる。

私との間には、ほんのわずかな距離しかない。

その中に、無数の波紋が広がっていた。

それがなんなのかはわからない。

でも、だんだんそれは無くなっていった。

静かだ……。

ジェイドは全く動いていなかった。

でも、ジェイドから私の心臓に向けて、一筋の光が伸びてきた。

こうして、暗闇の中で心臓を狙われると、あの時の一郎を思い出す。

あの時はいきなり刺されたけど、鉄板神社のお守りのおかげで助かった。

そのお守りは、今はない。

でも、今の私には春陽（はるひ）と鈴音（すずね）と咲夜（さくや）と泉華（せんか）と紅炎（かれん）と優育（ひなり）と氷華（ひょうか）と美雷（みらい）がいてくれる。

彼女たちが私を守ってくれている。

そして新たに、桔梗（キキョウ）という頼もしい仲間もできた。

来る……。ジェイドからの光が太く強く感じられる。

そう感じた瞬間、私の視界は急速に一点に集まる感覚になっていた。

その一点から、ジェイドのハルバードの先端がやってきた。

既視感にも似た光景は、ジェイドの髪が茶髪なのも関係しているのかもしれない。

滑らかに、滑り込むように私の胸に吸い込まれていく。

ゆっくりと、皮膚を突き刺し、心臓めがけて槍先が進んでくる。

やがて心臓に到達し、斧の部分が胸を壊し始めた刹那、私の能力を発動させた。

【位置変換】

黒い世界が光で満たされていく。

あの時、私は一郎に向けて立場が違うと文句を言った。

刺す側と刺される側の立場が違う。

もし、私が一郎のように感じていたら、一郎のように刺しただろうか？

あの時、私は自称・神様に向かって私の立場になってみろと言った。

あれは、自称・神様に考えろと言っただけだけど、私にも同じことが言えるのかもしれない。

だから、この能力を与えられたと思う。

光の中、全ての事象を塗り替えて、私とジェイドの立場を入れ替えた。

＊

「な……ぜ……！？」

最後まで、疑問を口にしないと気が済まない性格のようだった。

目の前で、ハルバードで胸を貫かれたジェイドが、最後にそう言い残してこと切れた。

「今まで奪っていた側から、奪われる側に回っただけだ、ジェイド。だから君の力もそのまま貰う」

ジェイドの体から、三つの光が浮かび上がり、私の中に吸い込まれていく。

その瞬間、体の中で力が湧き上がってきた。

それと同時に、暴れたいという欲求が、心の奥では渦巻いていた。

「おめでとう、ヴェルド。気分はどう？」

春陽（はるひ）は心配そうに眺めている。他のみんなも、同じ表情を浮かべていた。

「大丈夫だよ。私は、私だよ」

渦巻くその気持ちに蓋をする。この気持ちに飲み込まれた先に、何が待っているのかはよくわかっていた。

「すごいですね、ヴェルドさん。でも、その出血はどうにもならないんですか？」

そばにロキが近づいてきた。今の姿を見ても普通に接してくるこの胆力には、本当に脱帽する思いだ。

「そうだね。一つの事柄にだけ左右するんだと思うよ……」

多分、そういう事だろう。ルキの傷を私に移したのは、ジェイドとは無関係だ。

納得した表情を見せたロキは、ロイに向かって叫んでいた。

知らぬ間に、結構な距離を離れていた。

「ロイ兄さん、ヴェルド様の傷の手当てをお願いします！　ルキ姉さんはおそらく、大丈夫だから！」

段々ロキの声が遠くに聞こえてきた……。

ロイを手招きして呼んでいるロキは、ほんの少し前のロキとは違った感じがする。

なあ、一体君は何者なんだ？

そう聞きたかったけど、思うように声が出なかった。

少なくとも、四人のロキがいるような気がするんだけど……。

多重人格みたいなものか？

能力の向上に伴って、私の感覚が過剰になっているからか？

まあ、いいか。

とにかく、守りきった。今はゆっくり休みたい。

精霊たちが何かを口々に叫んでいる。

ロイが何かを言っている。

どこか遠くの世界のように感じてきた時、私はまた、あの世界に戻っていた。