そして世界は勇者によって歪められていた

第46話居場所

昔から、何かをしたと思ったら、実は全く何も始まっていなかった。

出来事だけを覚えている。なんてことは、よくあることだった。

何故、そんなことが起きるかなんてわからない。

でも、それが予知夢と呼ばれるものだという事は理解していた。それは、アカシックレコードだとかも言われたこともある。

そして今、暗い世界から目を覚まして見えたもの、それは、記憶にある天井だった。

「おはよう、ヴェルド。気分はどうかな？　いきなりだったから、びっくりしたよ。でも、こうしてまたお話しできて、私はうれしいよ」

目の前にとんできた春陽（はるひ）の優しい笑顔がそこにあった。

この会話は、何となく覚えている。

心地よい風が、頭の上から吹いている。足元はほんのり暖かく、頭の方はほんの少しだけひんやりとしている。

体のあちこちがぷよぷよした何かにくるまれていて、気持ちいい。

「皆、そなたの起きるのを待っておった。もちろん、この私もだ」

やっぱり、鈴音（すずね）が頭の上から、ひょっこりと顔を出してきた。

「汝が我が元にあるのを感じておった。どうだ？　我とあるのは心地よかろう？　だが、いいかげん我も飽きてきた。汝を皆にかえしてやろう。クックック」

相変わらず、咲夜（さくや）のいう事は分からない。でも、その言葉も聞き覚えがある。

しかも、相変わらず、お腹にかかっている毛布の間から、ごそごそと這い出してきた。

どんだけそこが好きなんだと、思わず突っ込みを入れたくなった。でも、この後の会話も待っている。

「何があったのか見ますか？　あなたの意識がなかった時のことは、しっかりと記録させていただきましたわ。もちろん、あなたがしたことを見せたのは、私じゃありませんわ。うふふ、かわいかったわ。もちろん、あたしのお願いを聞いていただけたらですけどね、ふふふ」

「よし、起きるんだ！　お前のそんな姿をもう見飽きた。起きたらすぐに、特訓だ！」

案の定、足元から泉華（せんか）と紅炎（かれん）が飛び出してきた。

「いや、まずは体力の回復だよ。それに、傷の治りは問題ないけど、意識の方が心配だよ。ちゃんと現状を把握しないとダメだよ」

私に背を向けながら、二人の目の前に優育（ひなり）が現れた。

二人共、さすがに舌を出して謝っている。

それを見て、満足そうに頷いた後、すかさず目の前にやってきた優育（ひなり）は、私にも無言の圧力を放っていた。

いや、私は何も言ってませんが……。

少し何かが違っていたけど、その圧力に思わず首を縦に振る。

どこか違う。

でも、やっぱり、泉華（せんか）と優育（ひなり）は一種の漫才のような雰囲気を醸し出していたし、紅炎（かれん）のそれは、一種の元気づけだとわかっている。

ちょっと違う気がする。でも、些細な違いくらいあって当然だった。

やっぱりそうなのか……。

「まさか、夢とは思わなかった……」

さっきからおでこをぺちぺちと叩いてアピールしている氷華（ひょうか）は、今が現実だと教えてくれているに違いない。

そうか、私は何一つまだ、守れてないんだ……。

ずいぶん長い夢を見ていた気がする。

勇者であることが、ルキとロイとロキに知られてしまった。

真の勇者にルキが殺されかけた時、何かが私に力を貸してくれた気がする。

あれは、自称・神様だろう。私が自分自身を勇者ではないと思い込むことで、真の勇者ではなくなったと言っていた気がする。

そして、私の性質は、『嘘』だという事だった。

『嘘つき』か……。

確かに、そうかもしれないな……。

こうやって、守りきったという満足感も、私が勝手に描いている嘘なのだろう……。

「なに、ニヤついてんねん。ほんま、その顔、どつきたなるわ。ウチらがどんだけ心配したか、あんたわかってんのか？」

声の方に顔を向けると、窓際で美雷（みらい）が外を眺めていた。

相変わらず、一人だけ違うところにいる姿に、ますます目じりが下がる思いだった。

やっぱり何もかもが夢だったんだ……。

でも、皆がそばにいてくれる。

私の居場所を作ってくれている。

だから、一歩踏み出せる。

多分、あれは予知夢だろう。

この村は真の勇者に狙われているんだ。そして、魔王斑の子供を狙っている。

今度こそ、最初から守りきる。

最初から嘘をつかずに、真実をありのままに語るんだ。

現実から逃げ出すわけにはいかない。

もう、私は恐れられてもいい。

ルキとロイとロキと親しくなれなくてもいい。

そうすれば、誰も傷つかないかもしれない……。

そうすれば、ビヌシュさんは死なないかもしれない。

この村の人が怯えるかもしれないと思って、私は嘘でごまかしていた。

でも、一番恐れていたのは、私だった。

勇者であるということで、この村で恐れられることを恐怖した。

優育（ひなり）は依頼遂行のために必要なことだと思ってたと思う。

でも、私はただ単に恐れていただけだと思う。

知らないままなら、この世界の勇者であることに抵抗はあっても、流されていくことはできた。

でも、私はこの世界を見てしまった。

ルキのあの言葉。

『勇者なんて、もういらない』

あれは、この世界に生きる人が、言いたくても言えない言葉だった。

それを感じてしまった。

だから、知らず知らずに恐れていたのだと思う。

私が勇者であることを、みなに知られてしまうことを。

この世界で、私が居心地良く過ごすために……。

でも、今は違う。

夢だろうが、この気持ちは本物だ。

今度こそ、守って見せる。

恐れられようが、この村にいられなくなろうがかまわない。

それは、単に私の心が少しだけ傷つくだけだ。

でも、そうしなかった場合、私の心と、皆の心が大きく傷ついてしまう。

そんなことは、もう味わいたくない。

あんな思いは、夢の世界だけで十分だ。

ルキとロイとロキ、そして七人の魔王斑を残した子供たちと……。

あれ？

そう言えば……。

なんで、こんなにも鮮明に名前を知ってる（・・・・・・・）んだろう？

『わが主よ、寝ぼけるのはそのくらいでよかろう』

桔梗（キキョウ）の声に、現実が何かを急に理解した。

「おかえり、ヴェルド」

春陽（はるひ）たちが、一斉に目の前に集まって、声をそろえてお辞儀をしていた。

＊＊＊

「で、何か言いたいことは無い？　一応何がどうなったのか、話を聞いてあげてもいいわよ？」

どうなったのか……。

あの後、帰ってきたロイに連れられて、村の様子を見て回った。ずいぶん壊れていたけど、皆、必死に村を立て直そうとしていた。いつの間にか、冒険者たちがやってきており、作業は順調に進んでいるようだった。

全く手回しがいいと、その時は感心した。

途中で合流したロキに、ビヌシュさん以外は全員無事だということを聞き、ほっと胸をなでおろしたが、やはり少し悲しかった。

すべての事が出来るわけじゃないけど、出来る事なら守りたかった。

みんなで作ったというお墓を前にして、この村を守ることをひそかに誓った。

その時初めて、新しい村長に選ばれた人がいるということを、ロキから聞いた。

一応挨拶をしておこうと思って、村長さんの家にやってきていた。

そしてその人を目にした途端、精霊たちが暴れまわった。

さて、何処から、どう説明すべきだろう。

「いえ、特に私はありませんよ。ヴェルド様が怒る理由も、全く分からな――」

「いえ、これは満場一致で決まったことです。当分、文句と質問と文句をいう事は決まっています。だから覚悟してください、組合長！」

今、私の目の前には、組合長が正座している。足は氷漬けにされており、逃げ出すこともできないようにされていた。

そして、私も同じように正座していた。

「でも、魔王斑の子供たちを匿ってくれて、ありがとうございます」

そこだけは、素直にお礼をいう事が出来た。

「でも、お礼はそこまでです。とくに、ミリンダちゃんの件はしっかり説明してもらいましょうか！」

「いいかげんにしなさい！」

私の目の前には、仁王立ちのルキがいた。

「そんなことを言うなら、あたしも君に言いたいことがあるんだけど！」

ルキの視線がとても痛い。

でも、その姿からは戸惑いの色も感じられた。

「まあ、まあ、ルキちゃんもその辺で、ヴェルド様もたぶん反省している――」

「いや、アンタがまず反省すべきだ！」

全く反省の色が見えない組合長の言葉に、思わず叫んでしまった。

その時、ロキの笑い声が部屋いっぱいにこだました。

「ヴェルドさんにかかれば、星読みの魔術師も形無しですね。そして姉さんにかかれば、誠の勇者のヴェルドさんも形無しだ」

隣でロイも苦笑している。

そう言われては、ただ苦笑いを浮かべるしかなかった。

それにしても、星読みの魔術師が、まさか組合長だったなんて……。

あの占いセットみたいなのは、本物だったという事か……。

「まあ、いいわ……。ところで、勇者であることを黙っていた君に、一つだけ聞いておきたいことがあるの」

少し棘のあるいいからだけど、それは仕方がない。黙っていたのは事実だから。

「勇者である君は、いったいどこに行くのかしら」

抽象的な問いは、私に沈黙という答えしか用意させてくれなかった。

でも、考えたって仕方がない。ビヌシュさんにさっき誓ったばかりだった。

「もしも許されるのなら、私は君たちのそばに居たい」

今の私に、いったい何が出来るのかは、わかない。何をすべきなのかもわからない。

この世界に、私がいる意味はわからない。

でも、ここには魔王斑の子供たちがいる。

そして、今の私には守る力がある。

いや、それはただの理由に過ぎない。

私がここに居たいというのは、私の素直な気持ちだった。

「そう……、ありがと……」

横を向き、小さく紡がれたその言葉は、私がまだ完全に受け入れられていない証だろう。

でも、それでも私はここにいることを許された。

誰よりも勇者を憎んでもいい、魔王斑の子供たちの村に……。

「ありがとう」

そう言って頭を下げるしかできなかった。

ここにいる人達の笑顔が、かけがえのないものとして、私の心に棲みついていた。