そして世界は勇者によって歪められていた

第34話格の違い

それはまさに勇者といえる姿だった。

圧倒的な脅威に対し、祈りを受けてそれに立ち向かう。恐怖に震えるものを前にして、自らを盾として抗い、そして見事に退ける。

轟音と衝撃と共に砕け散った隕石は、光のとなった槍と自らの炎で跡形もなく消えていた。

「まあ、このくらいは当然だわな。お前らが束になってもかなわないのが、真の勇者ってもんよ。でもよ！　あれはお気に入りのもんだったんだぜ！　さて、どうしてくれようか！」

怒りをあらわにした大男が、マリウスとライトに向き直った。

「おいおい、何だよお前。そっちの嬢ちゃんは、かわいいから許すとしても、お前一応大人だろ？　ションベン臭い真似すんなよな！　汚いな！　まったく！」

隕石の召喚が終わり、ライトを保護していた光の結界は消失していた。

マリウスもライトも、その大男を目の前にして、その顔は恐怖に歪んでいた。

「んー。ちょっと面白くないな。あの精霊使いも生かしておけばよかったかな？　そうだ、お前、武闘家（モンク）だよな！」

大男の視線を受けて、マリウスが必死に首を横に振っていた。

「…………」

大男が目を丸くして、マリウスをしげしげと眺めている。

「いや、それ以外ないって……。その恰好とさっきの戦い方で、俺が間違うはずないだろ……。嘘ついたら、先にやっちゃうよ？　武闘家（モンク）だよな？」

大男の声は優しく、なでるようなものだった。

必死に首を縦に振るマリウス。

「よーし、いい子だ。お前、恐怖をはじく魔法あるだろ、あれ使え。それと、可能な限り自分を強化しろ。そこの賢者。おまえも恐怖がなくなったら、その子を可能な限り強化しろ。あと、色々召喚して戦え！　戦わなかったら殺す！　今すぐ殺す！　さあ、選べ！　戦って死ぬか、戦わなくて死ぬか！　勇者だろ！　この俺を満足させて見ろ！」

男の脅迫に応えるように、マリウスが魔法を使う。瞬時にいつもの顔つきに戻った二人だったが、次の瞬間には、また恐怖に縛られたようだった。

そもそも、生き残るという選択肢がないのだから……。

「ほら、はやくしろよ。お前たちと遊んだら、次は魔王斑と遊ぶ約束してるんだからよ」

あくまでも、優しく囁くような大男の声が、余計に恐ろしく感じられた。

＊＊＊

「ヴェルド……、大丈夫？」

春陽（はるひ）の声で、目が覚めた。周りには、精霊たちが全員集まっている。

「ああ……。いったい、どのくらい気を失ってた？」

最後の方は、もう見ていられなかった。

でも、見なければならないという意識が、私にその場面を見せていた。

そして全てが終わった時、私の精神は限界を迎えていた……。

あんなの……。

あんなのが、勇者なわけがない。

あれは……。

あれこそが、魔王だ……。

身の毛もよだつ所業とはあのことだろう。

あんなこと、とても人間が出来るもんじゃない。

思い出したくもないことだったけど、忘れてはいけないことだった。

最後に、ため息交じりに告げた一言は、おそらく私の頭から離れないだろう。

＊＊＊

大男は最初、機嫌よく笑っていた。

遠見の魔法からは、大男の笑い声と悲鳴と泣き声が入り混じって聞こえていた。

しかし、最後の方は、大男の笑い声も聞こえず、ただ、破壊の音だけだった。

ライトはありとあらゆる魔法を使っていたし、見たことのない魔獣や幻獣も召喚していた。

マリウスはかつてないスピードと、めったに見せない棒で攻撃を繰り返していた。その動きの一つ、一つが、私の心にいつも以上のマリウスを感じさせていた。

しかし、大男の言うように、その強さは別格だった。

ライトの召喚したものをすべて素手で粉砕し、マリウスのスピードに乗った攻撃も、全て簡単にあしらっていた。

ただ、それでも二人は、いつしか見事な連携技を見せていた。

ライトの召喚獣が大ぶりの攻撃を誘発させた瞬間、大男の感覚を狂わすように単純な光の魔法を使って攪乱していた。

その隙をついて、マリウスの棒が確実に男の体にダメージを与える。

全身鎧に打撃はあまり役立たない。

マリウスは、頭部を集中的に狙っていた。

まず、一人では歯が立たない。

でも、二人が協力したら何とかなる可能性がそこにあった。

たぶん、二人もそれをよりどころにして戦っていたのだろう。次第に連携もスムーズなものになっていった。

でも、大男はそれすらも楽しんでいた。

『なんとかなる』そう思うこと自体が間違っていた。

かなりのダメージを与えたかと思った時、男の体から光があふれ、瞬時に今までの傷を癒していた。

それを見た瞬間、二人の希望は、疲労と手を携えて絶望という暗闇へと歩き出していた。

ただ、マリウスはそれでもあがいて見せた。

その時は、生きる意志を捨ててはいなかった。

目に涙をたたえながら、必死に大男に立ち向かっていた。

しかし、一人では相手にはならなかった。

そして、大男の顔からは、次第に興味の色が消えていった。

ライトがあきらめの表情を見せて、魔法を使わなくなると、その辺に転がっている石を投げて、ライトの足を簡単に折っていた。

それをマリウスに治療させ、無理やり魔法を使わせていた。

ライトの魔力（マナ）が切れたとわかると、今度は自分の薬を無理やり飲ませていた。

そして、ライトの意志が砕けたのを見ると、今度はマリウスに攻撃し、ライトに無理やり治療させていた。

それが繰り返し行われていた。

そしてライトの精神は破綻していった。

治療を嫌がるライトの足の指を、一つ、また一つと、順番に折っていき、無理やりにでも治療させていた。

そうして、ついにマリウスもライトも動く意思すらなくしたときに、ライトの手足を順番に切り落としていった。

もはやライトからは、苦痛の声も出てこなかった。

それを呆然と見つめるマリウス。

そこにいるのは、すでに生きる意志を無くした人の姿だった。

『つまんねぇ』

最後にそう言って、マリウスの頭を蹴り飛ばしていた。