そして世界は勇者によって歪められていた

第16話勇者の資格

「ミストさん、そもそも勇者って何かしているんですか？　やっぱり魔王か何かいるんですか？」

物語として語られる勇者という存在に、対となって出てくるのは魔王であることが多い。そうでなければ、邪龍とか、悪の化身とか、それに見合ったものが出てくる。

それらに共通することは、到底人が太刀打ちできないような存在だということだ。

それが人々に災いをもたらしてくる。

災いは、人々の生存を脅かすものとして描かれることが多い。

非情に困難な状況が続いていく中で、人々の中から勇気ある者が現れる。

それが勇者の産声。

それは、願いから生まれたり、意志から生まれたりと様々だけど、人々の中から出てくるものだ。そして、勇者は困難に立ち向かっていく。

そして、その勇気が神様に認められ、人並み外れた力を与えられる。

勇気と力をもった勇者は、仲間を集めたり、信頼を集めたりしながら、数々の困難を克服していく。

そして最後に魔王は倒され、世界は救われる。

それが物語でよくある勇者の役割。ゲームはそれをもとにして作られている。

ソロプレイのゲームの場合、まずは弱いモンスターか何かと戦って、戦い慣れしていく。つまり、いわゆるレベル上げを行わなくてはいけない。それは、数々の困難を数値化してわかりやすいものにしただけで、本質は変わらない。そして、最後に魔王か何かと戦う。

MMORPGの場合は自由度の高さを売りにしている以上、明確な目的は与えられないことが多い。

それでも、勇者という存在の場合には、最終的な目的として魔王か何かがいる。

ゲーム中出るか出ないかは別として、少なくとも存在はしているはずだ。

魔王が存在しなければ、勇者という存在にしないはず。

正義に対して、悪が語られるように、勇者には、魔王が必要となる。

この世界に召喚された勇者が、十二歳から始まるというのは成長を意味しているのだろう。

数値化されていない分、大人になりかけの子供が、成長して大人になっていく。

最初から神様に認められていることが大きな違いだけど、子供からスタートというのは、たぶんそういう事だと思う。

一般の人と違う力が与えられているというのは、勇者としてスタートするから仕方ない。それに、――私は別として――神との対話があったようだから、これが認められたという事になるのだろう。

それにしても、これだけの勇者がいれば、魔王なんて簡単に退治できるんじゃないの？

それまで隠れていた素朴な疑問が、頭の中から這い出してきた。

慢心だ……。日本にいた時と違う力を感じても、ここは日本じゃないんだった。

逆にこれだけの勇者がいるということは、魔王はとてつもなく強いに決まっている。

負ける気はしなかったけど、さっき戦って鼻を折ってもらった方が良かったかもしれない。数を頼るにしても、ちゃんと魔王と戦えるように修行することが必要だろう。

勇者になったという感覚が、ようやく体の中で駆け回っている。

数多くいるけど、私も勇者の一員になった。

これから魔王か何かを倒して、この世界を救うんだ。

それにしても、ミストからの返事がない。もしかして、聞こえてなかったのだろうか？

「ねえ、ミスト……」

「ありませんわ。今の所、勇者は何もしていませんのよ。それに、そういった存在は、今はいませんわ。魔王は五百年ほど前に、始まりの四十八人が倒しましたわ。魔王の島も、今は混沌としているだけで、脅威ではありませんわ。国と国の争いはあったとしても、あなたが考えるようなものは一切ありませんわ」

振り返らずに、先を行くミストの背中は、私の問いに全く興味なさそうだった。

「え？　じゃあ、勇者ってなんで召喚され続けているんですか？　五千人でしょ？」

五百年前に魔王はすでに倒されている？

それじゃあ、勇者の存在意義ってないんじゃない？　私は何のために召喚されたんだ？　そういったものと戦ってこその勇者でしょ？

だから好戦的なのも、ある程度は理解できたんだけど？

「そのあたりは、自分で調べてみるといいですわ。それを話すと、話が長くなりますもの。でも、あえて言うなら抑止力ですわ。数多くの勇者が召喚されていますけど、それはたぶん副産物ですわ。国々が勇者を召還している本当のお目当ては、真の勇者ですわ。それほど真の勇者はとびぬけた力を持つらしいのですわ。魔王斑を持つ赤子も、最近ではあまり出なくなっていますもの。どの国もそれを持つ子供のことで、躍起なのかもしれませんわね。でも、そうやって苦労して手に入れた魔王斑の子供を使っても、お目当ての真の勇者は、なかなか現れないと聞いていますわ。現にこの国も、少なくとも三回は失敗していますものね。そうなると、数を頼った方がいいという結論になったとしても、おかしくありませんわよね？　まあ、本当の理由は分からないですわ。そして、ヴェルド君。あなたも魔王斑の赤子の魂を引き換えに、この世界にやってきていますわ。私もマリウスもライトもそうですわ。私達四人は、真の勇者のハズレくじですわね。それでも、他の勇者よりも能力的に優れてますの。誕生して間もなく上級職に就けるのも、この日の召喚勇者だけですわ。その次に能力の高い勇者が召喚されるのは、魔王斑の赤子を使った今日以外の日に行われる召喚ですわ。そして、普通の赤子で召喚した場合、どうしようもない者まで召喚されてしまうらしいですわ。それでも、一般人よりは強いですわね。マリウスが呼ばれたのは、このどうしようもない者たち。五千人いても、大半はクズばかりですのよ」

相変わらず、その背中は説明をしているだけの感じだった。こっちの疑問に答えてくれている分、他の人よりはましといえば、ましか……。

でも、なんだ？　その内容？

魔王斑？

赤子の魂？

あの時のことは、幻じゃなかった。

あの時見た赤ちゃんは、本当にいたんだ……。

とすると……。この体はひょっとして、その子が成長した姿なんじゃないの？

いつの間にか、私は立ち止まって自分の体を眺めていた。

私が立ち止まったのを、気配で察知したのだろう。ミストがちょっと先でこちらを振り返って見ている。

その顔からは、何の感情も感じることはできない。

ねえ、アンタ……。それ言ってて、本当に何とも感じないのか？

「起こってしまったことを、悔いても仕方ありませんわ。それに、そんなこと気にしても何にもなりませんわ。私達がどう思っても、この世界の人たちは、勇者を得るために赤子の命を捧げていますわ。それに、ヴェルド君に服を差し出した少女がいましたわよね。あの子はあなたに殺されることで、家族にお金が入るのですわ。だからあの子、最後まで震えながら待ってましたわよね？　あなたに殺されることを。それに、あの子だけじゃないですわ。私の調べた記録によりますと、真の勇者だった場合、最低でも二十人は血祭りにしていますわ。だから、あの子の他にも用意されていましたわ。当然、知ってますわよね？　精霊使いの知覚範囲は個人差があるにしても、一般的に他の勇者より広いですわ。気づいていたけど、気づかないふりをしていた。そうですわね？　うふふ、とんだ『嘘つき』さん、ですわ」

さっきとはまるで別人。ミストから感じるイメージが、その瞳のごとく紫に染まっていく。

妖艶な笑みを浮かべながら、こちらの様子を窺っている。

けど、そうか……。

やっぱりあの子は……。

「あと、どうでもいいことですけれども、この際教えてあげますわ。私も自分の時は知りませんでしたけれど、マリウスの時に知りましたの。生贄のあの子たちが、その後どうなるのかを。真の勇者でなければ生き残ってしまう、あの子たちはね。家族のために、またその身を生贄に捧げるのですわ。魔王斑を持つ赤子ではない時は、他にもたくさん魂が必要だと言われていますわ。稀にそうした中でも、優秀な勇者が出ることがあるらしいですわ。でも、ほとんどでませんわ。きわめて確率の低いくじ引きみたいなものですわね。だから、多くの命を使って確率を上げるという事みたいですわ。ただ、それには何の根拠もありませんのよ？　でも、それだけ国は優秀な勇者を必要としていますわ。自分の国を守るために、自分の国民を犠牲にしてね。この世界では、命の重みが違いますの。封建社会だから当然かもしれませんわ。召喚呪の説明でも聞いたでしょう？　『国を守るように、意識を誘導している』って。あなたがどう考えても、守る対象は民衆じゃありませんのよ。うふふ、じきになれます。あなたも勇者の一人ですわ」

命の重みが違う……。

人でなく、国を守る。

それを勇者ではなく、この世界の人が決めている……。

考える私を前にして、ミストのイメージが再び青に染まっていく。

「私たちはこの世界に勇者として召喚されたのですわ。私たちが勇者の資格を求めたわけじゃありませんわ。だから、何も難しく考えなくてもいいのですわ。それは、この世界の人たちが決めたことですもの。それに私たちは、召喚呪に縛られているとはいえ、好きにしていいと神様から言われましたわ。何かしなければいけないという目的はありませんわ。強いて言うのでしたら、『自由に生きる』ということですわ」

パンと軽く手を打ち鳴らし、ミストは笑顔を向けてきた。

「さあ、もうこの話はおしまいですわ。そうそう、私たち精霊使いには上級職という概念がありませんわ。ただ、精霊使いは勇者の中でしか生まれないと聞きます。まあ、人以外なら別ですが……。あと言っておきますけど、私は上位精霊も使役できますわ。剣士（ソードマン）は戦士の上級職で精霊使いでもありますから、どの程度の実力なのか、とても興味ありますわ。まず、基本を教えてあげますわ。あれだけの下位精霊が、あなたに興味もって見に来たのですから、たぶん契約には困らないはずですわ。でも、その後は覚悟してほしいですわね。精霊同士の戦いを一度、やってみたいと思っていたのですわ。早く、上位精霊を使役できるようになって欲しいですわ」

早々に背中を向けて歩き出す姿に、もはやさっきの雰囲気はなかった。

それは単に、戦いを楽しみしている姿だけだった。

目的のない勇者たち。命の重みが違う世界。

そしてその一員になった私。

私が物語で知っている勇者は、人々を救うために戦うものだった。

でも、この世界の勇者はそうではないらしい。

魔王のいない世界で、勇者は何故存在している？

そして、勇者として召喚された私は、ただ、勇者としてあればいいという事なのだろうか……。

なんだ、前と何も変わらないじゃないか……。

これから一体どうしたらいいのだろう……。

目の前が真っ暗に感じる中、そこに温かな光が灯る。

いつの間にか光の精霊が目の前にやってきていた。

明るく、優しいその光は、私の目の前を照らしてくれている。

その光を見ていると、温かく見つめて、微笑んでくれているような気がした。

そうか……。

いろいろ考えても、分からないことが多いんだ。それなら、まずはできることからやって行こう。

いろいろ考えるのは後でもいい。いろいろ知ってから、考えればいいんだ。

もう、あれこれ考えるのはよそう。

まず精霊たちと話すことから始めよう。

私の決意を感じたのか、光の精霊は私の周りをぐるぐる回り始め、やがて導くように、私の前に飛び出していった。

それを追うようにして、私は迷うことなくかけ出していた。