そして世界は勇者によって歪められていた

第15話勇者という人達

「じゃあ、まずはあたいから教えてあげるよ」

「何を言うのですか。私からに決まっているでしょう。私の方が年上ですわ」

また、言い争いが始まった。どんだけ仲が悪いんだ、この人達……。

「そんなの、たまたまだよ。あたいも、あんたも元は十六歳。年上も何も関係ないよ！　この二重人格！」

「あら、たまたまだとしても、私の方がこの世界では二年も先輩ですわ。それに、私はこの世界でも十六歳ですが、あなたは十四歳ですわよね。さらに付け加えて言いますと、私は立派に成人ですが、あなたはこの世界でもお子様ですわ。そのお子様に、同じだと言われるのは心外ですわね。もう一つ付け加えますと、大人の女は妖しさを持つものですわ。あら、お子様にはまだ、早かったかしらね」

お互いに角を突き合わせている。

不毛な会話だけど、転生後の年齢と実際の年齢は関係ないことだけは分かった。

当たり前か……。

十八歳の私が、十二歳になっているんだから……。

年上が一気に年下だ。

まてよ？

マリウスが十四歳で、ミストが十六歳、そして私が十二歳ということになるのか……。

「あの、すみません。お二人の話を聞いていて確認したいのですが、ミストさんが先にこの世界に連れてこられて、マリウスさんが、その二年後に連れてこられたのですよね？　そしてお二人は十六歳と十四歳で間違いないですよね？」

そして、その二年後の今、十二歳の私はこの場所に立っている。

「そうだけど？　なに？　さっきの、聞いてなかったの？　それとも何か言いたいわけ？」

「ええ、そうですわ。ヴェルド君、それは大切なことですわよ」

明らかに不機嫌なマリウスと上機嫌なミスト。どうやらこの話題は、触れない方が良かったようだ。

ちゃんと覚えておこう。二人の間には、十五歳という壁がある。

「だとすると、この世界に連れてこられる人は、みんな十二歳になるんですか？」

その意味が分からない。なぜ、十二歳なのだろう。

この世界では、十五歳で成人とみなされていることは、強制的に叩き込まれた知識が告げている。全ての勇者が、その三年前の十二歳として召喚されることに、何か理由があるのだろうか？

あるとしたら、それにはいったいどんな意味があるのだろう。

「そうですね、真の勇者召喚の儀式は二年に一度しかありませんわ。そして勇者の年齢は十二歳から始まるのも確かですね。始まりの四十八人もそうでしたから、間違いないですわ。そして、いったん子供に戻る意味は知らないですわ。ライトなら何か知っているかもしれませんけど……。彼、安心して出ていったので、もう自分の屋敷から出ませんわ。きっと、いつものように何かあれば、伝令が飛んでくるんですわ」

ライトに話を聞くのは難しいという事か。ていうか、ライトも教えてくれるとは思わない。子猫の相手をするのに忙しいと言って、自分で調べろとか言うに決まってる。

「そんなこと聞いてどうするのさ、言っとくけど、あたいはもう大人だからね！　否定するなら、拳で証明してみせようか？　剣士（ソードマン）さん」

剣呑な雰囲気がマリウスから漂ってきた。オレンジ色だったマリウスのイメージが徐々に赤く染まっていく。

大人だと証明するのに、何故、拳が関係しているんだ？　それこそガキ大将だろう？

もしくは、アニメの男同士の友情じゃあるまいし……。

それにしても、この人こそ真の勇者じゃないのか？

そう思っている今も、マリウスは不敵な笑みを浮かべている。

え？　本気？

マリウスの顔に、その文字が浮かんで見えた時、遠くからあわただしく駆け寄ってくる気配を感じた。

足音は聞こえない。ただ、かなり広い範囲を知覚できるようになっているのが分かる。これも勇者の力だろうか？

でも、二人はまだ気が付いていないようだった。

なんとなく、気配が読めていたと言っても、こんなこと日本では考えられない。

本当にゲームの勇者になったんだ……。

そして多分、やってくる出来事自体は、私には関係がない。でも、私にとっては吉報に違いない。

それは全くのカンでしかないけど、なぜかそれには自信があった。

しかし、マリウスの表情は、だんだん苛立ちが見え始めている。

何も言わない私に、じらされている事と思ったのだろうか？

マリウスがさらに威圧をかけてきた。

ミストは少し脇によって様子を眺めている。どうやら手助けする気はないらしい。

なるほど……。

勇者のことで、少しわかったことがある。

真の勇者が好戦的だとは聞いたけど、そもそも勇者自体が好戦的なんだ。

真の勇者というのは、その勇者から見ても好戦的だと言うことだ。

もし、真の勇者というのがいたならば、そいつは絶対に危険な奴に違いない。近づかないのが賢明だろう。

更に構えるマリウス。その目はまるで、『剣を抜け』と言わんばかりだ。

ちょっと本当に、どうかしてんじゃないのか？　抜けと言われても、今の私、丸腰なんだけど……。

あきれて物が言えない。気配はまだやってこないけど、ミストはそれに気付いたようだった。

マリウスはまだ気付いていない。

ひと口に勇者といっても、その能力は様々というわけか……。

マリウスは見るからに格闘戦を得意としている。おそらく素早い動きで相手を圧倒するタイプと見た。そして今の私に得物はない。

普通なら、私が圧倒的に不利だろう。

でも、不思議と負ける気はしなかった。

もうすぐやってくるものを、自然体で待ち受ける。こんな時だけど、浮かんできた母さんの顔に、心の中で両手を合わせた。

『縁起でもない』と怒られた気もしたが、それは気のせいだろう。

小さい時は、そのしごきに耐えられないと思った時もあったけど、今は感謝している。

おそらく素手で向かってくるのなら、何をどうされても、体が反応してくれるだろう。

じりじりと、さらに私の右側にまわるマリウス。

私が右利きだと察知したのか、抜きざまの出足を狙っているのだろうか……。

でも……。そもそも、丸腰だから抜けないんだって……。

もうすぐやってくると思われた気配が、足音となって聞こえはじめた。

同時に、マリウスの名前を呼ぶ声もある。

その足音と声に、マリウスもようやく反応していた。でも、相変わらず、私を威圧することは止めていない。

でも、やっときたよ……。

足音がこれほど待ち遠しいものだとは、まったく思いもしなかった。

「マリウス様！　マリウス様！　また、勇者様たちの諍いが始まりました。ライト様より鎮圧の指示がでております。お願いします、マリウス様」

ナイスだ、伝令君！

期待通りの内容に、心の中で拍手する。

肩で息をしながら、期待しているような面持ちでマリウスを見る伝令兵士。

しかし、マリウスの態度に驚いたのだろう。それ以上は何も言えないようだった。

それでも、すがるような目でマリウスを見ている。マリウスはマリウスで、兵士の方を完全に無視していた。

いやいや、マリウス。兵士が来てるの、知ってるでしょうが……。

相変わらず睨んでくるマリウス、そのすべての視線が攻撃をしているかのようだった。

そんな挑発には乗らないよ。

その全てを笑顔で受け流す。静寂の中、伝令兵士の息遣いだけがやけに大きく聞こえていた。

伝令兵士が再び口を開きかけた時、マリウスは諦めたように一息ついていた。

赤く染まったイメージが、徐々に元のオレンジ戻っていく。

「まったく……。これだから質の悪い勇者は困るよ。それでも勇者と勇者で戦ったら、あたいじゃないと止められないじゃんか。それにしても、ヴェルド君。君、やっぱり変わっているね。あたいはちょっと行ってくるから、終わってから続きをしよう。後で、そこのミストに鍛錬の間に連れてきてもらいなよ。それと、ちゃんと装備してくるんだよ、剣士（ソードマン）さん」

まるで散歩にでも行くかのように、ひらひらと手を振りながら、マリウスは去っていった。

ていうか、丸腰の剣士（ソードマン）に威嚇するなよ！

本当に訳の分からない人だ。

「じゃあ、私たちも行きましょう。あなたには、精霊との会話と契約方法を教えてあげますわ。あと、やるからには、それなりの装備も整えないといけませんわね。もちろん私も、観戦させてもらいますわ」

笑顔で先に歩きはじめるミスト。選択権のない私はその背中を、追いかけるしかない。

でも、追いかけるだけの価値はある。

精霊との会話と契約方法。それは今最も興味を引く話だ。

今も私の周りを飛び回っている光の精霊。何か言いたそうにしているのは分かっている。

でも、今の私には聞く事が出来ない。

話すこともできない。

それが出来るようになる。

言い知れない期待感と軽い興奮が全身を駆けまわっている。

私にこんな感覚があるなんて、本当に意外だった。

「よし、行こう！」

思わず光の精霊に声をかけると、光の精霊も応えてくれた気がしていた。