そして世界は勇者によって歪められていた

第9話導かれしもの

ずいぶん長いトンネルを進んでいる気分だった。

真っ黒な穴に吸い込まれた時、訳も分からず後ろ向きに引っ張られたはずだったけど、いつの間にか、前に引き寄せられている。いったい、何がどうなっている？

訳が分からない。

それでも、前に進んでいる分だけ、気は楽だった。

我ながら、おかしなものだ。

何も見えないのだから、前だろうが、後ろだろうが関係ないだろうに……。

でも、気分的にましになったのは確かだろう。さっきまで盛大に聞こえていた……。そんな気がする悲鳴のようなもの。それが今は止まっている。

ためしに、悲鳴を上げてみたら、さっきとちょっと違うけど、同じように聞こえた気がした。

だからあれは、私があげてた悲鳴なのだろう。

でも、やっぱり声としては出ていない。

出しているつもりで、聞いているつもり。そんな不思議な感じだった。

少し冷静になろう。

相変わらず、どこに引き寄せられているのかはわからない。真っ暗な中を私はどこかに向かっている。でも、自分で動いているんじゃない。自分で動かなくても動いていくもの。それは日常で十分知っている。

そう、無理やりでもなんでも、バスに乗っていると思えばいい。

そうやって自分を納得させようとしている時、眼前にひろがる漆黒の闇の中に、かすかに光るものが見えた気がした。慌てて、目を凝らしてよく見てみる。

それは、小さな点だった。

さっきまで、針の穴ほどもない大きさでしかなかったはずなのに、気が付くと米粒大になっていた。

そして、瞬きしている間に、米粒がいつの間にリンゴくらいになっていた。

明らかに大きくなっている。

なおもそれはとどまることを知らなかった。

これはもう、間違いない。

私はその光に向けて引き寄せられている。

光が大きくなるにつれ、引き寄せられるような力も強くなっている気がしてきた。

ていうか、これ、落ちてるんじゃないか！

いつのまに？

マンホールの蓋のような大きさの光の穴に向かって、私はどんどん加速しながら落ちていく。

あれ？

突如、今の状況が客観的に捉えられた。

暗い穴の中から、光の中に吸い込まれている。いや、落ちている。

これって、ひょっとして出口じゃないの？

とすると、この速度で落ちるのか？

出口はどうなってる？

衝撃吸収マットとか置いてくれてる？

いやいや、いやいや……。

冷静になろう……。

って、なれるわけ、ないだろう！

再び悲鳴のような叫びが聞こえてくる。わけのわからないツッコミを入れている間も、どんどん光の口は大きくなって、私をすっぽりと飲み込もうとしていた。

どんどん大きくなるそれに反して、暗闇の部分がなくなっていく。

しかし、相変わらず、光の先は真っ白で何も見えない。

またこの展開？

ちょっとした既視感に、ほんの少しだけ安心する私がいた。

それもつかの間。

いつの間にか、私は光と闇の境界線を越えたように感じていた。

闇のトンネルを抜け、光の中に突入した瞬間、何かに包まれたような感覚を味わっていた。きっとあれが境界線。

それは、水の泡のようであり、空気の膜のようなもの。それに包まれて、やや減速したように思えた。

それでもまだ落ち続けている。ようやく、終わった感じになったけど、目の前に見えるのは、相変わらずの白い世界のままだった。

でも、あそこのように何もないわけじゃない。落ちていく先には、多くの小さな光があった。ほんの少しだけ霞んだような光を纏うそれは、円陣を組むように並んでいた。

何となく、綺麗に思える光たち。淡く、儚くも懸命に光ろうとしているように思えてくる。

ただ、三つの大きな光が、それとは離れて並んでいるのが気になった。他とは明らかに違う大きな光。しかも、その光はにじまずに輝いていた。

いつ終わるともしれないこの落下のさなか、その光景にしばし見とれていた。

もう少しこのまま見ていたい。

そう思った瞬間、いきなり何かが触った気がした。

今までとは全く違う感じがするその力は、何かを私に結わいつけたようだった。

明らかに、目的となるものが近くにある。

そんな感じがした瞬間、私の目には信じられないものが飛び込んできた。

何かの台の上で、赤ちゃんが笑っていた。穢れを知らないその瞳は、私を見つけてもまだ笑顔のままだった。

危ない！

このままでは、ぶつかってしまう。誰か、早くあの赤ちゃんをどけてくれ！

落ちていく私にはどうしようもない。自由がきかない私に、できることは何もなかった。

もう、誰かの助けを借りるしかない。でも、周りに助けてくれる人なんて感じなかった。

ああ、私はなんて無力なんだ……。こうしている間にも、無邪気に笑う瞳に私が映しだされていく……。

自分で行き先を決めれない以上、私はそこに飛び込むしかない……。

赤ちゃんの笑顔を千々に引き裂いた瞬間、割れんばかりの歓声が聞こえてきた。