鍛冶屋ではじめる異世界スローライフ

炎の子と別の方法

　俺が呼ぶと、マリベルはすぐに文字通り「飛んで」きた。

「なになに？ それ温めるの？」

　そう言ってキラキラと目を輝かせるマリベル。彼女の視線は、ほのかに虹色に輝くカリオピウムに注がれている。

　マリベルは炎の精霊である。身体の一部からは炎が吹き出しているが、普段はその炎に熱さはない。うちに来た当初は少々制御が危うかったそうなのだが、今は自由自在らしくクルルやルーシー、ハヤテとくっついている場面も多い。

　普段は熱さがない、ということは裏を返せば熱くできるということである。マリベルはその身に纏う「魔力のみによる炎」で加熱できる。

　これは通常では不可能なことで、うちにある火床や炉も魔法に反応しているが、実際に炎をあげて熱を与えるのは炭である。もちろんそれは「魔力のみによる炎」ではない。

　先ほどまでは「普通の炎」だったが、オリハルコンの加工で「魔力のみによる炎」が必要だったように、カリオピウムでも同じように「魔力のみの炎で加熱すること」が条件の可能性は考えてもいいだろう。

「うん。鋼を熱するときくらいまで頼みたいんだが、いけるか」

「任せて！」

　ニコニコの笑顔でマリベルがドンと胸を叩いた。俺はマリベルの燃える頭を撫でて、カリオピウムを火床に持っていく。

「ちょっと火床を使わせてもらうぞー」

「はい！ 大丈夫です！」

　みんなに断ると、リケが勢いよく答えてくれた。今は皆で炉の方の作業をしているみたいなので、１～２回試してみるくらいの時間であれば、専有しても問題あるまい。

「よし、それじゃ頼んだ」

「うん！」

　カリオピウムはあまり大きくない。火床に置いたそれを、マリベルは抱きかかえた。

「ふぬぬぬぬぬぬぬ」

　マリベルが気合いを入れる。それにつれて身体から炎が吹き出す。この炎はもちろん「熱い」炎で、俺の方にも熱さが伝わってくる。

　彼女が気合いを入れるのに合わせるかのように、カリオピウムが虹色から徐々に赤くなっていく。炎の質が違うだけで、ここまでは普通の炎のときと同じだ。

　やがて十分に赤くなったそれを、俺はマリベルから受け取った。俺は炎の精霊ではないのでヤットコを使ってだが。

　赤くなったカリオピウムを金床に置いて、鎚で叩く。キィンと澄んだ音ではなく、少しだけくぐもったような音がした。

　もしかして、と思って叩いた箇所を見てみる。そこにはほんの僅かに凹みが出来ていた。

　しかし、それは俺でもチートの手助けを借りて辛うじて分かるといったレベルのもので、リケでギリギリ分かるかどうか、他の家族では変わっていないと思ってしまうだろう。

「これをめちゃくちゃ繰り返せば、加工できる、と言っても嘘ではないんだろうが……」

　過去の職人が炎の精霊、ないしは「魔力のみの炎」を扱える人に手伝ってもらい、途方もない時間をかけて砕いてインクにした、と考えるのは少々無理があるように思える。

　密書一通のコストがやたら跳ね上がりすぎるからだ。

　まぁ、ここぞというときにだけ特製のインクを使い、それ以外の場合は代用品で賄うということもできるだろうが、その場合は特製のインクであることが何かを指し示してしまう。

　見えないインクというだけでもかなり怪しいだろうに、それ以上に「この手紙は超重要だぜ！」と喧伝するような真似は普通はしないだろうし。

「ダメだった……？」

　心配そうな顔で、マリベルが俺の顔を覗き込んだ。

　俺はニッコリと笑って彼女の頭を撫でてやる。やはりそこに高温は感じない。

「マリベルのせいじゃないから、心配すんな。俺が頑張るから平気だ」

　俺がそう言うと、マリベルはニコーッと満面の笑みを浮かべる。

「それじゃ頑張れ！」

「おう！」

　末娘の応援をうけて、俺は一発頬を張って、次の手段を模索するのだった。