　二月を迎えていた。立春の候。春の足音は、まだ足踏みをして、拱（こまね）いていた。

　空疎な季節。省子と慎一のデートも、その物悲しさを埋めるように、ふと、近付いて、視線を重ねたくて、触れ合う機会を求めた。

　すっかり葉振りを落とした街路樹の、佗びし気な眼差しと、とかく目が合いがちな、ふたりのこころは、この冬とて、その冬らしさを、揃ってゆっくり味わいたい想念に駆られ、殊更、雪の日を待っていた。まるで無邪気な子供のように、儚く消える白一面の雪景色に、想いを馳せていた。

　先月から引き続き、今年の穏健派の冬将軍は、それでも時折、支配者の権勢の片鱗を示して、東京にも既に三度、降雪を見舞い、何れも二、三センチメートルの積雪を記録していた。最早、暖冬に非ずといった、今年の冬であった。

　……涔々（しんしん）と降る雪は、

　言い淀みながらも、やっと吐き出したように、沈鬱な鉛筆の色をした空から舞い落ち、滞空時は、白く染み展がって暈（ぼか）した縦条（たてすじ）の、無限の投下を以て、制空権を奪い、ややもすれば、人々の視程をも邪魔立てし、着地点を白一色に嵩上（かさあ）げるや否や、忽ち覆い隠して、白く膨張する反射に明るむ世界に、、、包む。

　東京らしい、水分を多く含んだ粗目雪（ざらめゆき）は、その、角張った歪（いびつ）な閉塞感を、雪慣れしていない都会人達に、決心を諭す風情のまま、惜し気もなく曝し、されど自省に耐え切れず、微（かす）かにサラサラ呻（うめ）きながら、街に降り積もる様（さま）は、果たして、雪自らの重みか？それとも、街の嗚咽（おえつ）か？何れとも付かぬ静かな声の、謦咳（けいがい）に接するばかりの漂白世界を書き込む。人心の空白を、空白たる雪が、それでも埋め尽くすだけである。

　なだらかに降り積もった、白い肢体（したい）は、まだ融けて流れて、漂う匂いが立つまでもなく、今は、その時を得たように、一心に嵩増（かさま）し、想いの塊まりとなり、柔らかな肌に、触れさせたい科（しな）を作って見せても、突っ撥（ぱ）ね、冷たく閉ざした、硬質の感情の結晶体の、救いようのない空白感に、生きとし生けるもの悉くが、活動にブレーキを掛けざるを得ない事も、自然な反応である。

　白く滞ったある決心に、世界は満たされてゆく。

　無情な空は、その想いを隠し切れず、げにも膨らみ、憤怒相（ふんぬそう）の如き、低天に押し出した雲の原から、白き悲しみの雪片に、身を窶（やつ）した落人（おちうど）達が、一目散に逃れ逃れ出（い）で、折節の瞬風に、ある者どもの、中天を斜めに切り裂き流れる裏切りが、ほとんどの者の、真っ逆様（さかさま）に投じる決心を撹乱し、白い不調和な一閃（いっせん）が突き抜けるものの、一縷の救いの無風空白に宥められ、その慈悲深さに未練を遺すように、次から次へと数珠繋ぎに追い駆け降（お）り、縋（すが）り付いて落ち下（くだ）り、それでも裁ち切ろうとする想いの雪は、どうしても想い詰めたように、本当の、粘着質のこころをわかって欲しそうに、ただ、、、降り頻る。

　それは、ひとひらの……

　白い、悲しみの告白。

　堕ちてゆく、決心。

　そして、降り積もる、亡骸（なきがら）。

　やがて、消えゆく、運命……

　白い化身の、儚い、生涯であったかも知れない。

　白くうねった想いの塊まりの、肉体という存在とて、何れ、消えて流れて忘れ去られる。身を捩（よじ）る程の腐心の痕跡は、何事もなかったかのように、時間に均（なら）される。その、哀切の祈りを捧げて、世界は、微睡（まどろ）むのであろうか？放り出すように止めてしまったのか？静まり返るしかなかったのか？淡い、諦めと忘却に、この時ばかりは無抵抗に沈んでも、致し方あるまい。

　釈然たる負の肯定を、黙認せざるを得ないまでの、雪の情念に、人は、声すら失ってしまう無力な悲しみが、たまさか人肌に触れる、かくも冷たい雪の白い肌を、むしろ愛おしむように、それぞれのコートに纏わせ、払い除（の）けようともせず、俯いたまま、ひたすら狭い歩幅を踏み締めてゆく。

　瞼を捲（めく）り上げるような、白一色の路面からの反射は、湿感（しつかん）のある、重たく眩ませる白色光を、目の奥へ映し込み、瞼が透けるような、夏の上天からの直射とは異なる、目の奥へ侵入されたような鬱陶しさが、雪中歩行の体力を奪い、呼気の白い煙が、目の疲労を弥増（いやま）す。見ようとするもの、雪に白鷺の如く、弁えに難儀する。

　白くおぼめく夥（おびただ）しい飛翔体は、その発展途上にて、朋輩（ほうばい）とのコンセンサスを見るや、すぐ様（さま）付着を繰り返しつつ、勢力拡充に余念がない大粒を成し、下界の生産行動に割り込み、雑音も、空中に浮遊する塵（ちり）の如きも、一緒くたに吸収し、ふと、散逸する、飛沫（しぶき）に過ぎない小粒の影とて、街ゆく傘の花を打とうものなら、忽ち、冷たく痺れる痛みに震えさせ、辛うじて人跡を遺す、覚束（おぼつか）ない雪道を急がせる。

　ともすれば、雪の、真白き空白たる煌めきは、それでも、光。寂光（じゃっこう）なる、静謐無限の、煩悩を離れた真の智（ち）を授ける、穏やかな輝き、無碍光（むげこう）であろうか？

　その、常寂光土（じょうじゃっこうど）への帰籍を想起、憧憬させる、導きの白光は、冬の雪山の、風の音とも山の共鳴りとも付かぬ、小声のざわめき、それでいて、人の肚（はら）に訴える胴鳴りにも似た、黄泉（よみ）の国の、婉美な舞姿を想わせる、謡（うた）い物の響きを伴って、耳目を奪わずには置かない。

　遥かなる音の下の、遼遠無比たる世界へ、引き込まれても拒めない、むしろ、手を貸さんばかりに分け入る、冬山の誘惑、硬質の美への迎合は、憚る事のない、空白。全否定の、矛盾。絶望という、安寧。その厳然たる、事実。つまり……死。

　冬の雪山の響きは、死の予感を運び、凍り付く透徹した剣で、魂を突き刺し、有無をいわせぬ。

〈……このまま、死んでしまっても、良い……諦められる、忘れられる、死にたくなる、、、この、白と静の富饒に懐（いだ）かれるなら、死をも、覚悟せざるを得ぬ……〉

　限りなく、清白にして幽静な境に興（おこ）った、人間の生命は、歴戦を刻み、クロニクルを積み上げ、自身の存在価値の錬成に明け暮れつつ、生涯の焦点を絞り込み、その、凝縮された一本道の如き、アイデンティティの遥か先に見るものは、誰しも、幸福しかない。そして、幸不幸に関係なく、自我同一性のフィルターを透過し、あらん限りの知識と経験を掴まえて、死を準備する。死を、知っている。

　その、先入観に差し延ばした手を、乱暴に引き込む風情を辞さぬ、白き誘（いざな）いの影は、空虚な胴鳴りの囁きと、旅人の溜め息に暈（ぼか）された、壮大な無条件降伏の、雪の世界へ導く。

　……歩いても、歩いても、どこまで往けども、歩こうとする訳でもなく、見ようとする、聞こうとする、触れようとする、その確かな意思がないにもせよ、ひたすら歩き続ける途上にて、目に映るもの、いよいよ白く煌めき、耳に届く音、ますます白い囁きを響かせ、肌に灯る雪粒、頬を庇（かば）う微風は、冷たさの芯に暖かさを隠す、含羞の匂いが満ち漂い、煙霞（えんか）を醸し、尚も歩く程に、遥か彼方の源泉から、漸く伝わり来たかの如き、それら悉くの感覚の光体が、旅人自身という、ただの、一点の受容体に過ぎない存在に衝突し、砕け散る飛沫諸共（しぶきもろとも）、自身の裡（うち）に吸い込まれ、無限の光波に浴するまま、その、量子エネルギーの傀儡（かいらい）に甘んじ、想像を超越した、白き富饒の幻想世界たる空間識の、奥まりへ彷徨い求める、この、報恩の道程には、虚ろな、悠久の時間が流れているとも知らず、それでも、下限一杯を維持している自我の、その、不思議さを疑うべくもなく、掛け離れた異境の主張に応じようとする、微（かす）かな意識、穏やかな息遣（づか）いを頼りに、夢も、想いも、何事にもこだわらず、踏んで来たであろう、自らの足跡さえ、既に雪に埋もれ、折節、眉を上げてみても、人跡未踏なる回答しか許されず、空っぽの表情を浮かべ、俯き加減で、寂し気に、旅人それぞれひとりは、ただ、黙々と、遠き道のりをゆく……。

　魂は、白紙に始まり、やがて、時を経て、何れ帰りたかったのだろうか？白紙へ、帰ってゆく。初めから、、、何も、なかったかのように……ふと、遠くに谺（こだま）するのは、誰の声であろうか？旅人は、その、声の主に、逢いに、ゆこうとしているのだろうか？ ……。

　雪は、愛する人を、連れて来る。

　白く、清らかな、生まれたての、生まれた時の記憶を、手繰り寄せるかの如き帰籍は、深層海流然とした、暗闘の世界に於いて、死を見つめ、想像し、手も足も出なかったに相違あるまい。打ち拉（ひし）がれたであろう。なぜなら、人間、自身は、いつ、死が訪れるのかわからない、危うさを隠して生きている。

　生命活動の終焉、つまり死。生命活動の継続、即ち死への接近行為。生に責められ、死に急（せ）かされ、どっちがどっちか？どっちもどっちか？弁えの付かぬ雪に白鷺。どの道生きるという目的に、復して熟（こな）れるたまさかに、雪との接近遭遇、有為転変の無情、死の冷光の暈（かさ）、玉響（たまゆら）おぼめく……いと、悲しき哉（かな）。

　意識の深奥に眠る死が、雪に喚び起こされ、その、どこまでも冴え渡る、氷晶体の如き剣で、今一度、魂を貫かれたい、悪しき現実を打ち消したい、夢想の果てに、未知の、何ものかが、未知ではあるものの、悪くはない、今以上の、もっと良い偶然との邂逅（かいこう）を、渇望している事も、潜在意識の裡（うち）に蔵（しま）われている。

　故に、雪のひとひらは、無為の欠片……そう、教えてくれる。

　死へ馳せる魂を揺さぶり、慰藉し、そう想わせ振るのは、雪を置いて、どうあれ以上も以下もない。雪が降る度、そして、降り頻る限り、忘れてしまいたい現実は、絶え果てる。その上に、麗しい時代が訪れる、そんな夢想を運んで来る。それが、雪の、雪たるべき、人を待ち、語ってくれる、生と死の狭間の、混沌塗（まみ）れでしかない、人の一生、、生きる責任と、死する自由、、その、虚しさの忘却を語ってくれる、こころである。

　尚も、雪は、語る。

　考えるという事は、〝自身は自身をどう想っているか？〟考えるという事から始まる。目先の充足を考える事は、思考に非ず、先見とは無縁の、欲のままの選択のオポチュニズムに過ぎず、先の矛盾を生み出すだけである。負の、拡大解釈を。〝どうしたいか？〟ではなく、〝どうすべきか？〟を第一に問う以外に、第一はない。過度の好き嫌い、選（よ）り好みは禍根を遺す。

　ただ……待つしかない。待つしかないのだ。辛抱に辛抱を重ね、それなのに堕ちていった雪の悲しみとて、きっと、暖かい春を、待ち望んでいたに違いない。白い決心は、乗り越えなければいけない。雪の山脈を、飛び越えなければいけない。春は、近い。悲しみの雪も、やがて、融けもしよう。融ける、必ず……融けてゆく。そこに見えたこころを、真に、大切にしたいものである。失われた時間は、再び、創れる。新しく、生まれ変わる。そう、信じたい。

　……さるにても、完結の見えない、さればこその都会の雪に、都市機能は疎（おろ）か、人心さえ混乱を招き、自然の、広大無辺の静寂の懸垂幕たる、必然の所作の下、不意打ちに慌てふためく、人間の身勝手、寒中の過熱の、無情な営為を、雪は、素知らぬ冷たい顔をして、完結の兆しも見せずに、ただ、降り積もってゆく……。

　忘却の、薄ごころの、美しい、その雪である。

〈ただ、忘れたい、、、逢いたい、、、許して、欲しい、、、〉

　雪は、まだ、黙ったまま、何も、語ろうとはしない。

　その、雪景色を眺めながら勤務中の、ある日の慎一であった。

　東京地方の昨夜来の降雪は、目黒の街にも、朝には約三センチメートルの積雪を齎（もたら）し、起床間もない喫驚に始まった、一日であろう事は、何も周藤家のみならず、渋谷駅の、いつにない混雑振りが物語っていた。かくも東京は、雪に脆弱である。

　這々（ほうほう）の体（てい）で現場に辿り着き、雪を踏んで来た不安定感が、まだ足蹠（そくしょ）に遺り、今日の日勤の座哨（ざしょう）業務に癒されていた。一食分だけのバッグの重さも、

〈こんな日には、幸運だったかも知れない……みはると省子が聞いたら、何て言うだろう？〉

　などと空想しながら、満腹を渇望する胃袋は、それでもとにかく嬉しくて堪（たま）らない、でっかいおにぎりも、やっつけるように平らげて、

〈もっと全面に海苔をくっ付ければ、でっかいかたちが崩れずに済むのになあ……〉

　と、早くもわがままなひとり歩きであったが、物憂い午後の直中（ただなか）である。明日から週末、土日の連休、併せるように慎一も、公休の連休、シフトの谷間が訪れる。その所為（せい）かして、いつになくのんびりムードに浸っている。

　降雪も疾（と）うにピークを越え、ほとんど止んでいる。空も明るみ、その、雪の反射に否応なく、世界は更なる白色光の横溢に、見せ場の座を譲ってはいたが、たまの悪天候時の、省子の電車通勤の不慣れを、今以て慎一に心配させるかのように、時折、淡い風花（かざばな）が、気紛（まぐ）れて舞い踊る。如何にも渋谷は、混む。路面に目を移せば、濡れたアスファルトの、暗黒色の縦縞を露わにする、安全地帯の領域が、徐（おもむ）ろに、勢力範囲を巻き返している。

　そんな優しい想いやりは、やっぱり、どこをどうあっても、絆という概念に、慎一を導く。懐かしい故郷が、忘れられない。失くせない昔の面影が、眼前に彷彿とする。素顔の、自身が、、、。

　……絆とは、土。

　愛によって耕された土壌。

　草も樹も、土を想う。

　憧れ、求め、根付き、

　更に、伸び盛りたい、

　そして、花も、実も、付けたいこころは、

　愛という、土壌からしか、生まれない。

　草樹を育てる事が愛なら、

　それは、取りも直さず、

　土をも、その愛が、育てるという事。

　その種子は、言を待たず、

　持って生まれた、受け継がれたもの、

　よって、愛と絆は、正真正銘の、

　イコールで、直結する。

　この、絆を考える時、愛ある土壌を想う時、現実問題、処世そのもの。第一に、〝自身は自身をどう想っているか？〟、我れ想う故の我れを、成立させる為の、現実的な手段を〝考える〟という事にぶち当たる。

〈自身は、どうしたいか？〉

　断じて、これが第一ではない。

〈自身は、どうすべきか？ ……である〉

　時に、人間、絆を繋げない場合がある。

　これは、根本的に検証する必要がある事を付け加えたい所である。

　根本。たとえば、順序を間違う。無理が通れば、当然、道理は引っ込む。そういったプリミティヴな問題から繙（ひもと）かなければ、解決の糸口すら見えず、膠着したまま消え失せ兼ねない。何事にも始まりがあり、初心に立ち戻る事こそ、現実的な手段の端緒であると、斯様（かよう）に考える。人間ひとりの存在が、如何に小さく、脆弱で、無力か、自身の過ち、無意味無価値を想い知れば、何れ、大きなものが得られもしよう手掛かりが、返って来るものである。絆とて、失うものではない。無意味とは、無駄である。つまり、シンプルではない。わかり難（にく）い。そんなものを身に付けているから、失くし、得られぬ。自身を難しくして、誰の利益になる？

　人は、微塵（みじん）の如くあり、微風を怖れる、微々たる一点でしかない。

　恨みごころの、家という概念を忘れがちな、目先の自由に走りがちな、招かれざる微風の誘（いざな）いを、強いて拒みたいものである。

　憎しみは、嫌いなものだらけ。嫌ってばかり疑ってばかりだけに、自ずと選択肢を狭め、それでもやはり、求めずにはいられぬ人の性（さが）が、好こうものなら無意味擬（もど）きとて、忽ち安易に飛び付き離さず、見る目拙き過ちを生む。受容のこころが、豊かな選択、後（のち）の豊かさに繋がる道理を、無視する。好きという事が、如何に大切か……排他が、如何に盲目で、そして、不利益か……シンプル過ぎるロジックである。好き嫌いに非ず、食わず嫌いは大損をする。文句を並べてばかりいないで、何でも良く食らうに如かず。

　幸せとは、融ける事……どこで？家で。

　家で融ける事が出来ない矛盾は、尚も、排他という外への抵抗、家の風穴を埋めんばかりの虚勢をして、外にて融けようとしがちの、何れ矛盾に塗（まみ）れたままである。外にも、こころがある。外にどうしたいか？ではなく、どうすべきか？である。そして、家にも、こころがある。隣りに、いる。そばに、いるのではないのか？、、、。

〈俺は、愚かだった……〉

　慎一の、問わず語りの内省模様は、この、雪の中へ、消えてゆこうとしていたのだろう。妄想と理念の狭間を、白く押し黙る反射光に暈（ぼか）された、午後のひと時である。雲間から、僅かに冬の蒼天が覗いている。ちっぽけな自身の世界は、その狭さ、偏りを知り、出直すべく晴れて、大きく展がろうとしていた。

　……半ば待ち惚（ぼう）けたような、今日の仕事であった。

　目の疲労に年齢を感じつつ、金曜日の帰宅ラッシュの人海を泳いだ、慎一である。いつもの東横線は、真冬の早い日暮れの根元に立ち尽くす、白い街並みの機嫌を、損ねたくないかのように、低速で進行している。

　学芸大学に到着し、週末の、疲れた重たい体を引き摺り、ホームの階段へ向かう、勤め人達の足取りは、今日のこの雪の、最後の難関であるやも知れぬ、滑り易い階段下降を踟蹰（ちちゅう）して、ホーム上の往来を、やや滞らせてはいたが、自動改札から街へ掃き出された人影を、地元商店街の暖かい店の灯（ひ）が、〝お疲れさま〟の微笑みを惜しまない。

　雪は、眺めている分には、さぞ幻想的ではあるものの、いざ歩くとなると、東京人にはなかなか骨が折れる。慎一は〝みはる〟に立ち寄り、ママにタッパーを返しながら、居合わせた他の常連客達と、その労を労（ねぎら）い合って、銀鱈（ぎんだら）の煮付け定食、勿論ライスは大盛りをオーダーした。

　みはる日く、

「省子ちゃん、やけに楽しそう……」

　との事。更に、

『慎一さんと、、、雪合戦がしたい！』

　との事。

　いやはや、やっぱり女性は、笑顔が一番である。

〈いつまでも……笑っていて欲しい、、、その笑顔を守る為に、俺が頑張らねば……〉

　心中、檄文を綴（つづ）りつつ、時々休める箸の手が、宙を彷徨い、その先っちょが、何重もの丸をぐるぐる描いている自身を、裡（うち）なるもうひとりの慎一が、観念したかのように、黙って少しニヤリとして眺めている。

　その笑顔のまま、カウンター内で忙しく動くみはると、時折目が合う。互いに無言で頷き合えば、尚も食欲を唆（そそ）られ、味噌汁に咽（むせ）るあり様（さま）。気が置けぬ我が家そのものが、慎一そのものを、充満させてゆく。如何にも、幸せであった。

　みはるを後にし、路傍に吹き溜まる、数日は融けずに遺るであろう、やや嵩（かさ）高く積もった雪を、横目に置きつつ、満腹の慎一は、ひとつひとつの店の軒先から零（こぼ）れる、明かりの横列を受けて光る、路面を気にする事もなく、いつもながらにゆっくり流れる、人波の中に融けてゆく。

　みはる、省子母娘（おやこ）との仲が深まるに連れ、この夕食後の、さして大きくはない、むしろ小さい、川の流れに押されるが如き帰り道が、好きになっていった。時の趨勢に歩みを合わせ、胃の消化の一助とも想える、一時（いっとき）の弛緩は、由美子への気兼ねを封緘（ふうかん）して、流れのままに大海へ注ぎ、出（い）で交じらわんとする夢心地が、足取りに現れている。口の中に、まだ、みはるの優しい味付けの、料理の香りが遺り、明日からの自身の連休の、平穏の先触れたらんとした円やかさを知るに付け、目尻が下がる。週末の空夜も、季節の美しい営みの布教を疾（と）うに終え、雪雲とて既に過ぎ去りし証しの、星の等輩（とうはい）を鏤（ちりば）めて煌めく、真冬の、吸い込まれるように黒々と響き渡る夜の顔を、天（あま）の原に象（かたど）っている。微動だにしない、透徹した夜である。

　……夜闇（やいん）の傘下に置かれても、今となっては、慎一は、平気であった。

　自宅マンションに着き、エレベーターで三階へ昇る。静かに入居者共用廊下を歩き、三○二号室の玄関ドアを解錠した。中へ、、、入った。

　すると、爪先を外の廊下へ向け、行儀良く脱ぎ揃えられた、一対（いっつい）の、男物の黒い革靴が、一畳分程の土足フロアの端で、佇んでいた。自身の靴では、ない。

「誰だろう？ ……」

　小さく呟きながら靴を脱ぎ、その隣りに同様に揃え置き、自然と大きくなった目をして、リビングに至ると……

「お帰りなさい。お邪魔してます、お久し振り……」

　誰あろう、義兄の昇（のぼる）、いつに変わらぬ明るい、その人であった。

　一瞬、呆気（あっけ）に取られた慎一である。が、すぐに、

「いやあ、お兄さん！お久し振りです、いらっしゃい。お話（はなし）するのも、正月の電話以来ですかぁ？ ……聞いてなかったもんで、少し吃驚（びっくり）しましたよ」

　慎一は、床にバッグを置きながら、述べた。

「さっき、突然来たの……私も、吃驚（びっくり）した」

　由美子も、正直な感想を述べた。

「いやあ、ごめんごめん。仕事帰りに、自由が丘にちょっと野暮（やぼ）用があってね。すぐ済んだから、帰りに寄らせて貰ったんだあ」

「そうですかあ、じゃあ、ゆっくり寛いで下さいよ。少々失礼して……」

　慎一は、洗面所で颯（さっ）と着替え、着ていたスーツとバッグを持って、自室に片付けてから、リビングの昇の正面のソファーに座った。テーブル上には、由美子の手に成ったであろう、数点の酒の肴（さかな）類が並んでおり、昇は、

「悪いねえ、もうご馳走になってます」

　と、ビールを口にしながら、相好を崩す。

「いえいえ、今夜は三人で飲みましょう！明日から連休でしょ？」

　久し振りに、義兄に酌しつつ話し掛ける、慎一のグラスにも、昇はビールを注ぎ、キッチンで何かを拵えていた由美子も、慎一の隣りのソファーに着座して加わり、

「、、、乾杯！」

　兄妹（きょうだい）三人、声を揃える。

　三人共、大して強くはない。ましてや、明るい気さくな人柄とはいえ、昇は公務員である。生真面目にキャリアを積み上げて仕事一筋、数年後には、満六十歳の定年を控え、やっと人生にひと区切り、といった充実の気が、その、人となりから感じられる。柔らかな物腰、人をふんわり包み込む事の出来る、それでいて、芯の逞しさを漂わせた、人品骨柄卑（じんぴんこつがらいや）しからぬ、還暦手前の白髪がちの紳士である。

　年齢が離れている所為（せい）もあり、そんな頼れる兄を、父のように慕う妹の顔を見る為だけの、

〈今夜の、、、突然の訪問ではあるまい……〉

　慎一も、由美子も、直観を禁じ得ない。

　昇とて、ベテラン。

　その空気を、逆撫でしないように、さり気ない言葉の選択にも、合目的的（ごうもくてきてき）なニュアンスを含ませようとしていた。見えない綱引きを強いられているかの感が、夫婦の酒を、、、進ませない。尤も、イケる口ではないにせよ。

　ふたりは、兄の、優しい追及を、待つしかなかった。

「慎一君は、少し肥ったよね？」

「そうなんですよ！やっぱり、わかります？」

　慎一は、少々、疚（やま）しさを覚える。

「歳だから気を付けてって、言ってるんだけど……」

　チラリと、慎一に一瞥を寄越す由美子である。

　昇は、由美子が、慎一の為に食事を作らない事、その他、夫の身の回りの世話を一切見ない事も、充分に承知している。慎一は、久し振りに一杯酌（く）み交わす、柔和な面持ちのままの昇の目から、自身の視線を逸らせない。それは、由美子とて同様に、昇の目に映る自身の表情、殊に、目の佇まい、そこから汲み取れるこころ模様を窺（うかが）う、兄の洞察力に溢れる、それでいて優しい眼差しが……

〈次は、いつ？ ……〉

　自身に向けられるか？夫婦は、ただ、待つばかりである。吊るされっ放しの、季節外れの風鈴が、音もなく、なぜかしら、揺れている。

　ビールを傍らに、美味そうに妹の手料理で飲みつ食べつする、昇の、上品な咀嚼（そしゃく）音に憚るかのような、控えめな食べ方のふたり。夕食後間もない慎一にとっては、ますます肥えてしまいそうな、想い掛けない今宵の酒宴の趣向は、この席を囲む三人それぞれが、ぎこちなさを押し隠しつつ、それでも本音の吐露を厭（いと）わない、いっそ、本心の表白とて辞さない、嘘偽りのない、兄妹（きょうだい）の絆を確認し合う空気が、如何にもの感で、弥増（いやま）してゆく。

　それは、それが、当然の事なのである。

　真実は、ひとつしかない。

　真実を蔑ろにし続けた結果、かくの如き、夫婦関係の瓦解という現実を招いたのだ。真っすぐであり続けたいと願う余り、捻（ね）じ曲がってしまった、、、。

〈もう、曲がりたくない……曲げては、いけない……いけない……〉

　慎一は、ただ、強く、その、一念のみになってゆく。

　自らに言い聞かせ、「NO」の意志を、何度も何度も、読み込んでいた。

　遠慮がちな酒は、みはるでの満腹の所為（せい）ではない。昇も由美子も、夕食直後である事は、知っているはずである。兄は嬉しそうに、妹は静かに、横浜の実家の話題を語り合っている。由美子の顔ばせは、時折笑顔が閃（ひらめ）き、昇は、その反応をお代わりしたいのであろう、目を細めたまま、尚も愉し気に話している。由美子とて、段々と崩れゆき、は行（ぎょう）のはひふへほを頭に発する感嘆詞を連ね、その声色が、いつもとは違う。アルコールが、今日一日の疲れの表白を促し、この空間に瞬（またた）く六つの瞳は、潤み、そして、融けていった。

　慎一は、自らのこころの、全体の流れが、戻ってゆく、遡ってゆくかの如き意識を否めない。それは、省子を想う時、実際に省子と接している時の、常に先を、その先までをも窺う、善かれとする意識とは対照的な、どうしても後ろ向きな、禁忌に触れんばかりの、暗渠（あんきょ）に迷い込んだような感覚を、持て余していた。口に含んだビールを、すぐ様（さま）飲み下せない。舌の上に置き、口の中の時間を長く取る事で、無意識に、自身の内面の均衡を保っていたのかも知れない。よって、温まったビールは、美味い訳がなく、ただ、微苦（ほろにが）い。鼻腔内を、ビールの香りが抜け続け、洗われているだけである。

　そして、戻るに戻り、遡るに遡り、深まる一方の内省世界の果てに、泣き続けた証しのように、本心に巡り逢い、省子なる存在に、自らの、新たなる意義を、存在理由を、つまり愛を、見付けていたという真実……相互に、精神的支柱たらんとして、お弁当の援護を受けている、既成の事実……動かし難いものばかりである。現在進行中のものばかりである。

〈……これ以上、黙っている訳にはいくまい。どの道、いつかは、言わねばならない。その、いつかが、今、到来しているのではないのか？今、正しく今こそ、言うべきではないのか？ ……今を以てして、告白すべきである。今、告白しなければ、、、ならない！〉

　まだ省子には、自身とのふたりの将来について、具体的な内容の話には至っておらず、先ず以てこの告白が、その、顕現化への第一歩である事は、間違いない。そう覚悟する他に、道はない。降って湧いたような、この好機（チャンス）を掴まえる事により、一気の進展を期すべく、省子にもみはるにも、誰にも断わりもなく、妻の謗（そし）り、義兄の鉄拳制裁にも臆せず、四十男の決意は固まった。いざ〝鎌倉〟であった。賽（さい）は投げられた。勇気に、、、奮い立つ。併せるかのように、体温が上昇する。動悸が、早鐘（はやがね）を打ち鳴らし始め、、、亢進、全身に響き渡る。ただ、省子の笑顔だけが、浮遊している。部屋の空間識とて微睡（まどろ）み、切り取られ、夜闇（やいん）の波間を漂う、自宅の四角い小箱の船の、その、止まりつつある錯覚に、却（かえ）って息遣（づか）いを楽にした……慎一である。

　胸が高鳴るにもせよ、不思議と冷静な自身が、頼もしい。東横線の走行音が、遠ざかってゆく。船は、何処（いずこ）へ漕ぎ出そうとしているのだろう？ ……。

　周藤慎一なる存在に宿る、芯の疼（うず）きが止まらない。もう、抑えられない。抗し切れない。目に見えない、温かく大きな塊まりが、慎一を押す。包み込むように圧を惜しまず、掛けるだけ掛け、押しに押し、それは、突然訪れた。その塊まりは、さるにても、、、美しかった。その余韻が、長く尾を棚引かせる……。

「兄さん、由美子、正直に打ち明けたい……」

　兄妹（きょうだい）は、一瞬、顔を見合わせ、威儀を正した。

「実は、申し訳ない事は、重々、承知しています……」

　慎一は、想い詰めたように、一旦、話を切った。ふたりは黙ったまま、ほんの少し頷き、続きに耳を傾ける。固唾（かたず）を呑んだ理由は、静かに、まだわからない、何等かの、反省の弁の披瀝を予想している事は、明らかだった。

「真剣に、交際している女性がいます……」

　その言葉に、忽ち空気が一変した、、、。

「本当に、申し訳ありません！ ……」

　兄妹（きょうだい）は、揃って絶句したまま、一瞬にして空白に塗り潰された、相形（そうぎょう）を留（とど）め、立往生するだけである。束の間、流れが遮断され、三人共、息を詰めずにはいられない。全身のざわつきが、次第に桎梏（しっこく）の重さに変わってゆく。

　やがて、その気色は、見る見る内にうねりを上げ、兄妹（きょうだい）それぞれの口を衝（つ）いて、出るか出ないか、正に寸前の所で……防波堤に砕け散り、理性の富饒に呑まれ、怒濤たるを宥める、溜め息交じりの短い言葉に掏（す）り替わった。あえて抑えて、訥々（とつとつ）と、、、

「どうして？いつから？」

　そして、

「何で？」

　当然、

「妻がありながら……」

　背信行為の、社会通念を逸脱した者への、断罪の攻め手であった。

　慎一は、甘んじて、針の筵（むしろ）に座するしかなかった。

　みな眉間（みけん）を皺立たせ、口を固く結び、俯き加減の目元は、瞬（まばた）きの頻度さえ低下し、その回数を数えるように、緩慢な動作に終始している。体の前で組み、膝の上に置いた、自身の両掌の甲を、じっと見つめるばかりで、天井の照明をも鬱陶しがり、目線を上げられぬ、曇るに任せた表情で強（こわ）張る。

　ひたすら無言を貫く三人は、甲の筋立ちから、何を読み取ろうとしていたのか？そうする内に、兄妹（きょうだい）の矛（ほこ）は、一応収まりの感が見える中にも、何の前触れもなくエアポケットに突入し、その不用意を想い知らされた体は、拭い切れない。そして、虚像に過ぎない周藤家の実態、それを虚勢で覆い隠すという、非合理な世間体、更に、それを頼みとするしかない、脆弱な基盤の上に、兄妹（きょうだい）連合軍は成立している事を、、、忘れてはいなかった。

　慎一の告白の二の矢を怖れ、その準備に余念がない昇と由美子の葛藤を、慮る礼儀に、慎一は、畳み掛ける無礼を制止し、隙間に三人前後して、長い溜め息を挿し挟んだ。

　慎一には、ストレートという、最短距離の強みかある。

　ストレート主体の独自の哲学。自身はどうしたいかに非ず、どうすべきか考える哲学。つまり人間支配。自身という存在を支配する、コントロールする大切さに気付いたのである。そこには、目先の自由や虚勢なる概念は、無意味擬（もど）きに他ならず、もっと大きな自由、愛、そして幸せの三者が、堅固なイコールで結ばれ、シンプルな相を成していた。

　夫婦関係の破綻、修復不可能な、厳然たる事実が存在する。別々の道を模索し、それぞれが幸福を掴むべく、慎一の場合、ストレートな手段に打って出た。非常識不見識の謗（そし）りは、既に織り込み済みの反応であり、それが、たまさか今夜のこの時であった。水面下の背信行為は、妻帯者という現実と、スパンの重複の過渡期に当たっている訳であり、それについての怒りも至極当然、誠意ある謝罪を要する事も、覚悟の程を持している。そんな強い意志が、やけに慎一を落ち着かせていた所以（ゆえん）であった。

〈エゴイストと罵られようが、それでも、構わない……〉

　来るべき時が、来たのだ。来るべきものは、やはり必ずやって来る。不可避なる生涯の関門に、慎一と由美子は差し掛かった。昇は、口を閉ざした切り、ただ見届けるばかりの風情を崩せずにいる。由美子とて、、、言葉を失くして久しかった。

　……どれだけの時間が、経ったのだろう？もう、、、こうなっても、仕方がないのだ。誰ひとり、何も出来なかった。どうしようもなかった。大人ばかりが顔を揃えているのに、結局、無策。己の無力を痛感するのは、この場の三人だけに非ず、両家一同悉く、その意を同じくする事であろうと想えた。みんな、「やっぱり、しょうがない……」と、さぞ、悲しむ。

　慎一と由美子は、良い歳をして未（いま）だに親不孝な自身を、

〈呪いたい……伊達（だて）に図体（ずうたい）ばかり大きくても、中身は幼なかった。立派に自立したような顔をして、その実、自立出来なかった。共同生活には、不適格な人間だったのか？ ……〉

　自責の念が、追い捲（まく）る。昇とて、何もしてやれなかった自身に、羞じ入るばかりである。

　鉛の足枷（あしかせ）に繋がれたような沈黙は、とかく双方に潜行しがちな、交渉の筋読みの間隙すら与えず、勢い、真実から目を逸らす事の出来ない、根本的な局面を迎えている事実を、雄弁に物語っていた。退（の）っ引（ぴ）きならぬ小田原評定（おだわらひょうじょう）然たる予感が、三人の心胆に、深く、刺さる。それだけ慎一の行動は、強烈なインパクトを及ぼし、無条件ではないにせよ、他に、選択の余地もなく、最早、黙認せざるを得ない、説得力を備えていたのである。つまり、形骸化してしまってはいるものの、由美子の、妻として、延（ひ）いては大人の女としてのプライド次第という、止むを得ぬソフト・ランディングの筋立てを、実の所、昇と慎一は、由美子に気付かれまいとする、優しさの裡（うち）に秘していたのであった。

　それ故に、、、沈黙を、盾に取る必要が、あった。

　その優しさを、、、実は、もう既に、由美子とて当然、悟っている。

〈……どこをどう見ても、もう、許すしか、諦めるしか、ない……〉

　宙ぶらりんの、余りに身も蓋もない議論を回避したい、歴とした一人前のふたりの男の優しさに、気付かぬ由美子ではなかった。それに併せるかの如く、優しさは優しさを喚び込んで重なり、三人模様の、本当は物柔らかな、そんな沈黙を演じていたのであった……無言の底流には、それぞれの、妥協の見つめ合いが、横たわっていた。

　漆黒の夜の帳（とばり）の、閑（しず）かな息遣（づか）いの根元に蟠（わだかま）る、微細な一点の如き、この小空間の想いの連帯は、まだ融け遣（や）らぬ、降り積もった今日の雪に明るむ、目黒の街の気に吸い込まれ、口説かれ、大人しがる素振りを見せながら、新たなる船出を、今という今、果たそうとしている。真白き雪明かりの見送りの中、慎一と由美子は、それぞれ別々のどこかへ、漕ぎ出す時が来たのである。そうするしかない。それが、一番良い。昇にも見守られ、夫婦の想念は、優しい沈黙を以て重なり合ったように、それが呼び水となり、迎えられ、はっきりと意識の一致に至ったのも、自然な成りゆきであったろうか。最後の最後になって、選（よ）りに選（よ）ってこんな事で、互いのこころが……

〈手に取るように、本当に、、理解、出来た……〉

　昇の前であっても、もう、関係なかった。

　慎一が、静かに、、、重い口を、開いた。

「離婚して欲しい……」

「……」

　兄妹（きょうだい）は、予想を裏切らない、自然な無反応という回答であった。最早、驚きはなく、小々波（さざな）んでいた水面は、凪いで、音もない。

　義兄の面前を物ともせぬ発言が温存する、真剣味に圧倒され、非礼どころの話など吹き飛ばされ、慎一の中にある、真っすぐな一本道の存在を、認めざるを得ない、畏怖の無反応であったのだろうか？当の慎一とて、粛然たる想いに、体中に微（かす）かな震えを溜めている。

　三人は、まだ、顔を上げられないままの姿勢を動かせず、自身の手の甲を見つめるだけである。いささか眩しいとも想える、部屋の明かりは、閉め切ったカーテンの向こう、窓の外の雪景色ごと、この部屋の中へ誘い入れたかのような、聡明そうな眼差しで、慎一の決心を見下ろしている。それは、由美子の反応に、本心からの言葉を求める、白い光であった。

　加湿空気清浄器の、低い運転音が、何言かを囁き続けている。時に、環境なる物柄は、しばしば想い倦（あぐ）ねがちな人心をよそに、その当たり前の活動を、律儀なまでに感じさせる、主張を止めない。慎一と由美子の、自身に無抵抗であった、過去の証左の表出が、正に今のこの時の、儚い抵抗そのものである事を、知らしめるように、嘲笑しているのだろうか？図らずも、青銅の風鈴の音さえ、疎らな声で介入を匂わせている。

　由美子の心象世界で蠢動（しゅんどう）する意識は、確かに、察するに余りある、名状し難いものである事に相違ない。十六年分蓄積された想いは、そう易々と語れまい。

〈ただ、、、今は、、、それでも、その、ほんの一端で良い、何か、何でも良いから、嘘のない、言葉が、欲しい……〉

　ふたりの男達。昇も、慎一も、今となっては、真のこころの声しか望んでいない。つい数分前、慎一の手で、真実のこころを鷲掴まれたばかりである。出来る事なら、その感想としての、今、出来たての真新しいこころを、聞かせて欲しい……。

　打ち拉（ひし）がれた由美子は、もうただ、申し訳なさで一杯だったのだ。自らの不手際をわかっていながら、長年に亘って放置した為に、かくなる事態を招いてしまった、責任の重圧に押し潰されていた。諸刃の剣の鋒（きっさき）が、自らの喉元に突き付けられたのである。嬲（なぶ）られるように、悲しみの波濤に丸呑みにされ、洗い立てられ、事ここに至っても尚、無抵抗な自身の無力に、奈落への暴落と反騰の危殆（きたい）に瀕し、辛うじて、ソファーに獅噛（しが）み付いていた。

「うっうう……」

　昇と慎一は、暫く振りに視線を移すが早いか、既に、その、小声の主の由美子の眦（まなじり）一杯に、照明の白い光を宿した潤みの小々波（さざなみ）が、縁取られて溜まり、我慢出来ずに別離（わか）れを惜しむかのような、落涙のひと条（すじ）の痕が、やや蒼褪（あおざ）めた両の頬を濡らしていた。

「……ご、ごめんなさい……慎一さん、本当に……ごめんなさい……ううっ……」

　やっと絞り出した言葉は、忽ち嗚咽（おえつ）に掻き消され、部屋中が、その哀泣（あいきゅう）に包まれてゆく。不覚の涙は、今日の日中の雪の如く、由美子の想い詰めた、粘着質のこころをも、その中に、、、忍ばせる。震える長い黒髪の、散（ばら）ける幾条（すじ）の先細る想いが、引き留められぬ、去り際（ぎわ）の悲しみを手繰る今更を、虚しく裁（た）ち切るような自身の吐息に、尚、迷い揺れている。

〈……妻でありながら、夫である慎一さんに、寂しい想いばかりさせて、私は、妻として、夫の為に、妻らしい、、、一体何をしたというのか？ ……妻として、夫である慎一さんの、何を知っているというのか？ ……それでも、妻といえるのか？妻の、、、資格があるのか？ ……〉

　歔欷（きょき）するばかりの由美子が覚えたものは、夫婦の最終章の直中（ただなか）に、自身が直面しているという、動かし難い事実だけであった。三人の中にいながら、ひとりぼっちであった……自らの手によって拵えてしまった、見えない隔たりの陰で、更なる孤独という、自らに向けた刃（やいば）と、不毛な一戦を交えざるを得ない立場に、追い込んでしまった。

　……しかりと雖（いえど）も、慎一だって、昇にしても、本来、人はみなひとりである。所詮、ひとりなのだ。であるから、どうすべきか？真剣に考えなくてはいけない時が、到来したのである。

〈……由美子よ。涙を納めて、再び起（た）て！歩き出せ！ ……〉

　実兄は、妹へ、こころからのエールを贈り続けていた。

　歳の離れた妹が、心配で、可愛いくて仕方がない。兄として、出来る限りの事はして来たつもり、今後も勿論そのつもりである。全く、世話の焼ける、しょうがない妹である。そこが可愛いくて堪らない、放っては置けないのだ。どんな事があっても、とことん面倒を見てやりたい、親同然のこころを供される由美子は、この上なく幸せ者であった。兄は、いつでも、妹の強い味方である。

　昇は、こころの中の呟きが、、、止まらない。

〈再び……一から始めるしかないだろう。かつて、そうして来たはずではないのか？いつでも、どこでも、何度でも、手を延ばせ。そんな事は、誰だってわかり切っている。たとえ、今は忘れてしまっていても、きっと、想い出す。人は、求める生き物なのだから……そして、兄は、いつもそばにいる……妹よ。君は、決してひとりではない。兄の事を、忘れるな。君がいたから、俺は、幸せに生きて来れたのだ。その、幸せの、最大の功労者は、いわずもがな、両親である事は間違いないにもせよ、家族の一員である君とて、、、確かに、揺るぎなく、、、俺の生涯を、幸せにしてくれたのだ。忘れようはずもない。こころから、感謝している。その妹が、こうして、悲嘆の涙に暮れている姿は、俺も、身を切られる想いなのだ。だから、微力ながら、こんな兄で相済まぬが、それでも、、、力になりたい。再び、君の笑顔が見たい……笑っていて欲しい……〉

「……兄さん……」

　由美子は、

　忘れ掛けていた視野の中に、昇を見付けたかのように、悲痛に歪んだ表情を堪（こら）え、兄の方を向き、目を合わようと、、呟く。昇も、顎を突き出して、正面から、それを迎え容れるべく、首を捻（ね）じり、黙って、そして、、頷いた。

「これから暫くの間、私を、実家に置いて貰っても、良い？ ……お願いします……」

「……」

　昇は、再び、黙って頷く以外、納得出来なかった。

　兄妹（きょうだい）は、互いの瞳という、小さな鏡の世界で、冷たく灯る白光を背に、その中で、泳ぎ疲れた面差しを映す自身を、憐れみ合っていたかの、疎遠であった視線の一致が促したように、自然ともいえる、傷心の妥結を見い出した。

　傍らの慎一は、その気運を、敏感に察してはいるものの、まだ、顔を上げられず、凝り固まった風情の耳元が、兄妹（きょうだい）の会話を遣（や）り過ごすだけであったのは、やはり、疲れてしまっていたのである。十六年分の疲労の、一気呵成の掃討に、どうしても、緩まずにはいられなかったこころが、早（は）や、安心へと倒れ込んでゆく。とにかく、何もかも、、、疲れた。こんな身勝手な早合点すら、自由にさせて欲しかった。まだ、幾つかの山もあろうに、歴とした安堵の内的占領に、降伏の白旗を掲げた。生まれて初めて、

〈安心とは、疲れるものなのか？ ……〉

　何年振りの、自宅での安心であったろう……。

　そして、その解放感の自戒自粛を諭す、今日の雪であったと、考えねばならない。燥（はしゃ）ぐ年齢でも場面でもない、大人の弁えを、この雪は語っている。優しさも寂しさも悲しみとて、雪の御心（みこころ）のままに、悉くを受容し、それから何れ、消え去る、無に帰する。それでも……人への想いは、遺る。臆せず憚らず、人への礼節を惜しんではいけない。それが、道理というものである。

　十六年もの長きに亘り、それでも、事実、夫婦であった。婚姻関係を結んでいたのだ。有名無実の間柄ではあったものの、ひとつ屋根の下で、共に暮らして来た事は確かである。子を持たぬ寂しさを分かち合い、互いの自由を尊重し合い、自己保身に走り、愛を失くし、孤独に甘んじ明け暮れた、同じ歴史を刻んだ、同じこころを持つ、正しく、同志であった。

〈……同（お）んなじこころを、知っている。知っている……寂しさを、悲しみを、知っている。それなのに、、、別離（わか）れる……別離（わか）れなければならぬ、別離（わか）れるしか、ない。寂しさや悲しみは、たとえ共有する事があっても、その、こころの芯に同居する愛までも、必ずしも重ね合わせる事は出来ない。むしろ、愛を希薄にし、追い出し、自由も幸せも、人間自身の存在ごと、遠ざけてしまう……〉

　それが、ふたりの寂しさ、悲しみであった。

　負の感情の共同体は、そのこころを知るだけに、最期のこの時を迎え、かつての愛情を懐かしむように、未練の優しさが、、、兆し開（はだ）ける。

「由美子、、、本当に、ごめん。俺が悪かった、幸せにしてやれなかった、、、本当に、済まない、、、ごめん……」

　由美子の涙はぶり返して、小々波（さざなみ）、いや、高波は、ひと息で目頭の堤（つつみ）を駆け上がるや否や、忽ち呑み込み、両の頬は、一面の涙景色に濡れ尽くされていった。小々波（さざなみ）に非ず、悲しみの波濤の、吠えるに任せた、波頭の無念を飛沫（しぶ）く威勢に付き従い、由美子の慟哭が、この空間に響き渡る。

「うううっ……慎一さん、ごめんなさい、ううっ……私が、私が悪かったの……うっううう……」

　昇も慎一も、泣いていた。

　泣かずには、いられなかった。

　妻をこんなに悲しませ、泣かせてしまった原因、及び責任の半分は、慎一自身にある。しかしながら、その半分の罪さえ、慎一は、先々の希望なる、恩赦を賜ったようなものである。対して、一方の由美子は、十六年分のそのまんまの悲しみの、大地の深層に眠る、永久凍土よりも冷たい業火（ごうか）に炙られ、魂が抜け落ちた想いであろう。昇と慎一の想像を絶する、精神性の深淵に、今、由美子は、立ち至っているのだ。

〈……兄として、ひとりの男として、何か、出来る事はないだろうか？ ……〉

　子供のように泣き噦（じゃく）るばかりの、か弱いひとりの女性に対して、大の男ふたりが雁首（がんくび）を揃えて、為す術もなく、ただ、見守るしかなかった。

　冷たい悲涙を前に、黙って通り過ぎるしかない、通り過ぎようとしている慎一を、その、冷たいひと雫が、、、追い駆け、かつての自身、環境の所為（せい）にするばかりで手を拱（こまね）いていた、無力の失望が、当時と同（お）んなじ手で、慎一の魂を掴み、抉（えぐ）る。全身から絞り出したような、銅鑼声（どらごえ）を上げん程の、その痛みが、、、泣かせる。ただ、涙の中に、、、堕ちる。引き留められた昇とて、ただ、痛くて、辛くて、悲しみのボーダーラインに目線を下げる、兄妹（きょうだい）の親愛に、悲涙を余りにも深く理解して、ただ、泣いた。

　時間とて、躓（つまず）き蹲（うずくま）る由美子に併せ、空々漠々沈々黙々（くうくうばくばくちんちんもくもく）として、男ふたりの無力の頭越しに、慰藉の手を差し延べている。今週分の苦心の末に、漸く辿り着いた週末の夜は、月曜日の朝までの、業間（ぎょうかん）の息継ぎを約束する静寧（せいねい）に、その懐を寛げ、闇は闇に煮詰められ、濃墨（こずみ）滴る、さりとて引き締まった深更へ、いよいよ以て極まるばかりである。

　それは、周藤家だけに限らず、ともすればまた別の、どこの誰かもわからない、他人の家からも、漏れ立ち消えた嘆息を集め、無言の意見交換に泣き濡れた、重たい色相かも知れない。

　……而（しこう）して、、、由美子は、自室に入っていた。

　取りあえずの着替え、身の回りの必需品等を、キャリーケースに詰め込み、横浜の実家での生活、十六年振りの、懐かしい故郷へ帰っての暮らしの準備を整えている。

　もう、こうなった以上、最早、慎一との生活は、限界……であった。

　由美子は、ひたすら無言のまま、その手を休めなかったが、ふと……

〈……あの、楽しかった、、、新婚時代の想い出が、本当に、幸せで一杯だった、あの頃の、、、出来事が……〉

　仕度に忙しがるその手を、強引に掴み、やっと蔵（しま）っていた涙を、また、引き摺り出し、溜め息まで嗾（けしか）け、如何にしても邪魔をして、離さない……。

　再び、涙で歪んだ視界は、そのまま、物のかたち、物との距離感を伸縮させ、異次元空間にいるかの如き、浮遊感覚を、由美子に齎（もたら）すと同時に、悲しみに抗し倦（あぐ）ねるこころの境界が、不安定な、根っ子を持たぬ、流されがちな生き方への警鐘の意味合いの、その、慚愧（ざんぎ）、もう二度と、こんな辛い目に遭いたくないと、想わせんばかりの挫折感を、由美子に示すのだが、その為の、仕度の妨害であったのか？今の由美子には、無論、知る由もない。

　……横浜で安穏に暮らす、両親の面影とて、、、

〈私の、その、色白の手を鷲掴みして、それでも、親の情愛に満ちた眼差しで、、、優しく撫でながら、包み込む、、、私は、そんな両親の目を、見る事が出来ない、、、どうしても、見れない、目を、合わせられない。ただ、無言で頷いて、微笑み掛ける父と母に、何て言えば良いのだろう？何を、何から話せば良いのだろう？ ……わからない、、、言葉が、言葉が、出ない、、、出て来ない、、、『由美子、お帰り……』。私は、、、父と母の目を、見ている。目を、合わせている。でも、、、何も、、、見えない。何も、、、わからない……〉

　自身の嗚咽（おえつ）だけが、耳に届いている。揺れ動く、涙の波間を透過せざるを得ない、視野の不安は、この時ばかりは、自身の、呻吟（しんぎん）する声音に頼るしか致し方なく、それだけに、是非を問わず、真実の声が、本心が、露出寸前の所で満を持していた。

「……寂しかった……寂しかったの……うっうっうう……」

　その、、、

　長い間、声にならなかった、でも、今やっと、声に届いた由美子の想念は、実際に嗚咽（おえつ）となり、リビングで待つ昇と慎一の耳にも伝わり、ふたりの肺腑（はいふ）を張り裂いた。壁を突き抜ける程の悲しみは、もう、時の神の導きに委ねるしかない。それは人知れぬ、合い文（もん）であったのだろうか？ ……為すがままの、由美子の武装解除の一部始終に接し、時間を掛けて、慎一自身に於いても、その身軽さを、知る所となるであろうと、義兄弟は、想像に難くなかった。

「ううっ、ううううっ……」

　それは、、、由美子の部屋から漏れ伝わり、窓の外に展がる、一面の白い雪の肢体（したい）に魅せられ、漆黒の夜闇（やいん）とのコントラストの、わざとゆき届かぬ素振りの、甘い空隙を嗅ぎ当て、罠でも良いから、逃げ込もうとしていた。いた堪（たま）れず、、、

〈早く、、、この家から、離れたい……〉

　白と黒の、相反する豊溢の、それぞれの救済の手を求め、悲しみはやがて、灰色と化し、何れ、消え失せる運命をも厭（いと）わず、奥まってゆくのか？ ……。

　由美子が、

　自室から現れた。白いダウンコートに、ブルーデニムの身拵えで、シルバーグレーのキャリーケースを引いている。いつに変わらぬ薄化粧の、やや、落ち窪んだ目元が、泣き腫らした抜け殻のような、窶（やつ）れの充血を留（とど）めた瞳を、可憐（いじら）しく庇（かば）っている。

　それに応じて、昇も、続いて慎一も立ち上がり、昇は、紺色のコートに袖を通しながら、

「じゃあ、慎一君、俺達はこれで……。とにかく、話し合おう。いつでも連絡下さい、ねっ。俺もそうするから、、、よろしく、お願いします……」

　ボタンを掛け終わる昇を待って、慎一は、

「お兄さん、、、本当に、申し訳ありませんでした、、、。何と言えば良いか、、、言葉が見付かりません。ただ、、ごめんなさい……」

「うん、うん。まあ、、、ハァ、、、仕方ないよ。もう、仕方ない……」

　大きな溜め息を交じえ、昇は、精一杯の理解を示した。今後の行方（ゆくえ）を案じての言葉のニュアンスには、強烈なまでの、昇個人の本心の匂いが立ち込めていた。慎一の真実、本心は、昇の本心によって救われたかたちになった。

　そして、もうひとつの本心の主、その由美子は、ゆっくりと、慎一の真正面、腕を伸ばせば肩を掴めるぐらいの、パーソナルスペースへ侵入を果たした。それ故に、やはりどうしても、互いの瞳を見付けて、そのまま立ち止まらざるを得ない。数年振りの、この距離感に、ふたりは懐かしさの余り、自身の裡（うち）を長年縛り付けて来た、頑丈な縄手が、不思議と、、、自然に解かれてゆくような、、心地に目覚め、相対する肉体の、忘れていた、知らなかった真実、年齢が刻んだ、変化に富んでいるやも知れぬ真実を、互いに、、、探し始める。

　何ものとて挿（はさ）まず、ふたりの間には、乗り越えるべき、何の障害もなくなり、消えてしまっていた。消えてしまった……。良くも悪しくも、酸（す）いも甘いも、白も黒も曖昧も、あれ程までに自身を苦しめた孤独をも、もう、延伸する事を止め、ある頂点を境に、かつての煽りの、下降疲弊の感覚が、、、この、正にこの、互いに見つめ合っている刹那、不意に、急速に焚き付けられ、目に見えぬ鬼火に、、、姿を変えた。

　それは、、、喪失感であったろうか？ ……。

　由美子の、無言の、心内モノローグ。

〈……最近肥ったのは、きっと、恋人のこころのご馳走の所為（せい）ね……これ以上、肥らないで。その人に嫌われます。あなたは優し過ぎるから、気苦労で、ほら、こんなに細かい皺がいっぱい……それも、みんな私の所為（せい）……慎一さん、、、本当に、ごめんなさい。寂しい想いばかりさせて……私は、悪い妻でした……。でもね、新婚時代、若い頃は本当に楽しかった。私、世界一幸せだと想ってたの。冗談でも何でもなく、本気で。残業であなたの帰りが遅い時だって、ずっと、待ってた。ずーっと、待ってたんだよ。『ただいま！』って帰って来た時は、本当に嬉しかった……。私、そんなあなたに、良く抱き付いてたよね。あの時の、あなたの温もりと、汗の匂いが懐かしい……今でも、覚えてる……。ねえ、あなたが、サイクリングで怪我をして、帰って来た事あったよね、覚えてる？あの時は、、、理由も聞かずに、『無責任だ！』って怒ったりして、ごめんね。故障して困っている、見ず知らずの人の自転車を、修理してあげてる時に、逆にあなたが手を切って、五針も縫ったんだよね。何かさあ、慌てん坊で、如何にもあなたらしくって、困っている人を見ると放って置けない、そんな優しさが、好きだった……私、あなたが大好きだった。いつも、ずーっと、待ってたんだよ……待ってたの。それなのに、好きなのに……どうして？ねえ、どうして？ ……振り向いてくれなかったの？ ……手を繋ぎたかった。公園でキャッチボールがしたかった。もっと楽しい想い出を、たくさん作りたかった。そして、、、抱き締めて欲しかった……。慎一さん。あなたには、本当に良く笑わせて頂きました。どうもありがとう。だけど、、、もう、、私を、笑わせてくれる事も、これで、完全になくなる。私達、子供だったのね……もう、終わったのね。あなたを、ずーっと、幸せにしてあげたかった。もっと、愛したかった。愛さなければいけなかった。ごめんなさい……私が、馬鹿だった……。私の事なんか、早く忘れて……幸せになって欲しい……今は、それしかいえません……〉

　愛を知るこころは、先ず一番に、自身はどうすべきか〝考える〟というゆとりを教え、その可能性、選択肢の、展がるばかりの豊溢の先に、ここで初めて想い出したかの如き、エゴイズムに満ちた想像の、閉鎖社会に遭遇するものの、常に、自身はどうしたいかという、正反対の焦点の絞り込み、狭めるだけの単なる選択、縮小作業の、矛盾に戸惑い、葛藤し、かつての優しさを忘れ、気付かぬ内に、孤独なる狭量な世界に堕ち、小さく萎（しぼ）むばかりの自身に、はたと、こころ付いたのである。

　そして、、、

　由美子に応える、慎一の、音のない心象舞台に於ける、ソリスト振りであった。

〈……俺は、しっかり者の姉さん女房には……弱いんだよ。冗談ばっかり言う、まるで子供っぽい旦那を操縦するのは、正直、疲れたかな？ごめん……頼りない男で。その目で、キッと見つめながら話す言葉に、説得力があったなあ。そんな、見通しているかのような目に、安心を覚えてた。〝この人は、大丈夫なんだ〟って。いつだったか……ふたりで、テレビのものまね番組を観ながら、夕食を食べている時、笑い転げる俺は、君に、『何か、ものまね出来ない？』って聞いたら、あなたは静かに箸を置いて、極めて明瞭かつ事務的なトーンで、『普通に生活してゆく上で、それは必要ない』って、俺、遮られたっけ、覚えてる？あの時、機嫌悪かったの？ごめん……。その、いつもクールで、気の強い所が、好きだった……。変な話かも知れないけど、〝フンッ、何よ〟っていう態度が、可愛いくって、君の言葉がそのまま、俺のルールだった。四十を超えた今だって、ほら、こんなに綺麗で……昔から、自慢の女房だった。でも……寂しかったんだね……気付いてあげられなかった、わからなかった……ごめんなさい……。もっと色んな話をして、ふたりで色んな所へ出掛けて、君が好きな映画を観たり、美味しいものを食べたり、旅行も行きたかったな。一緒に温泉に浸（つか）って、差しつ差されつ一杯呑（や）って、美しい風景を眺めて、〝綺麗だね〟って感動して、想いをひとつにして、そして、、、抱き締めたかった……。俺が、俺が、、、悪かったんだ……。もっと、君の、良い所も悪い所も、全部丸ごと、君を知るべきだった……。同じ経験を積み重ねて、だから、喜ばしい想い出を、たくさん積み上げなければいけなかったんだ。愛さなければいけなかったんだ。俺達には、それが、少な過ぎた。夫である、俺の責任だ。妻のこころを知ろうとしなかった、俺が、浅はかだった……。それなのに、君に内緒で、恋人を作って、自分だけ、逃げようとしている。女房を、幸せにする事も出来なかったくせに、女房を棄てて、自分だけ、幸せになろうとしている。俺は、、、何て、何て卑怯で無責任な男なんだ！！ ……俺は、どこまで弱いのか？エゴイストなのか？ホスピタリティの欠片もないのか？ ……。君が作った料理も、愚痴も、溜め息も、喜びの涙も、悲しみの涙も、君の匂いも、温もりも……その、俺を見つめていた眼差しも、俺を包んでいた笑顔も、、、もう、、これから、遠ざかってゆくんだね……もう、逢えないんだね……。若かりし頃の幸せな日々と、三十路四十路（みそじよそじ）の擦（す）れ違いを、人生の最盛期を、共に歩んでくれて、本当に、どうもありがとう……君も、俺も、確かに、生きていた。一生懸命に、生きていたんだ。間違いなく、俺達は、俺達ふたりは、、、あの時、愛し合っていたんだ。幸せだったんだ。そうだろう？ ……。こんなダメ男、早く忘れて、好い人見付けて、幸せになって欲しい。そう願うばかりで、こころから、申し訳なく想う。君の一生を、台無しにしてしまった罪は、深く、重い。本当に、ごめんなさい……。俺には、一生、それしか、ない〉

　昇は、、、カーテンを少し捲（めく）り、外の様子を眺めていた。

　昼間の内に、疾（と）っくに止んだはずの雪が、、、小雪となって、夜の境界を彷徨い落ち、路面とて、再び白く絆（ほだ）され粧（よそお）い、この時間にもかかわらず、見渡す限りぼんやりと明るんでいる。

「また、雪が降ってるよ……」

　慎一と由美子は、揃って大窓へ振り向いた一瞬で、そのカーテンの狭い隙間を、直向（ひたむ）きな白い降下と上陸が、占領する様（さま）を知った。世界は、またしても、優しい敗北が始まっていたのである。

　慎一も、厚手のブルゾンを羽織り、

「下まで送ります」

　と告げ、三人それぞれ玄関で靴を履き、由美子は、革製の茶色いロングブーツである。両手には、慎一も見覚えのある、白い毛糸の手袋を嵌めている。

　玄関に佇立したまま、由美子は、去来するものの、計り知れぬ大きさに、早くも、敗れてしまった……。抗し倦（あぐ）ね、それでも持ち応え、涙だけは、、、必死に堰（せ）き止めている。泣きたくなかったのは、意地にもまして、慎一に、もう、これ以上、泣き顔を、涙を見せてはいけないという、最期の、優しさであったろうか。

〈……慎一さん、もう、泣かないで……〉

　という、無言の、呟きであったろうか。

　慎一とて、それは、わかっている。わかり過ぎるぐらい、わかっている。今、こうして観ている、由美子の、真っすぐ整えられた長い髪かたちの、その、黒髪の営み、艶やかで美しい、かつて、慎一の目の前で、腕の中で、匂い立たんばかりに揺れていた、こころの端くれまで……導かれたように、余りにも自然に、意識の表面の一線上に浮かび来る。こころは、語らずとも、言葉なるかたちを成した。

　名残り惜し気な表情を厭（いと）わず、由美子は、何かを暗誦しながら、部屋中を見渡している。眇（すが）めた目の奥の光が、ありっ丈の記憶に手繰り寄せられた、懐かしさの寂念涔々（しんしん）を湛（たた）え、目元口元を緩ませずにはいられぬ体を、隠し切れない。それは、ともすれば、婉美な回想の境に、陶然とするしかない、ひとりの女に過ぎない無力な存在たるを、教育されている最中（さいちゅう）の、従順な人間の、美しい姿であった。この時、由美子は、、、愛し合っていた、幸せだった、あの頃の、あの時の、そして、あの瞬間の、、、あの……どこまでも美しかった、さるにても美しかった、そのままの姿とこころで、慎一の目の前に存在していた。それでも、それなのに、これから、、たった今から、、、その、美しいばかりの由美子は、慎一の前から、この雪と共に、静かに、、、消えようとしていた。

　玄関を後にした三人は、廊下からエレベーターへ至り、靴音を密（ひそ）めて乗り込み、一階エントランスへ出た。忽ち、巨大な硝子越しに、一行の耳目を引き付けずに置かない、夜闇（やいん）を背後に引き連れた、白の豊饒が、攻勢を欲しいままに仕掛ける。

　無作為に、不規則に、乱れ迷うかの如く見せて置きつつ、無尽たる懐を想像させる、同意服従させる降り様（ざま）は、徐（おもむ）ろに密度を増し、休む気配を感じさせない。黒の凝縮と白の拡散が、均衡を保ち鬩（せめ）ぎ合う構図は、黒の支配抑圧を、白い閃光（せんこう）が駆け抜ける、奇襲上陸行動が、自由を求め、共に限られた運命であるだけに、全方向に創造を繰り展げる。

　雪は、白き鶴翼（かくよく）の陣形を夜空へ架け渡し、魚鱗（ぎょりん）の如く凝り固まろうとする、深更の集中突進に抗している。雪が、空夜を、優しくしようとしている。白色光の東奔西走が、今宵本来の息遣（づか）いを隠したのか？それは定かではない。折節、その呻吟（しんぎん）らしき一陣の風が、大硝子を叩き、透明なる全面は、既に白い擾乱の痕が生々しい。

　三人は戸外へ出ると、肌は堪（たま）らず冷気に痛がり、白く濃厚な呼気は雪を巻き込み、睫毛（まつげ）を凍らせる。白一色の路面は、知らぬ間に二センチメートル程の積雪を以て、人跡を完全に拒み、前轍（ぜんてつ）すら消している。余りの仕打ちに震え縮み、それぞれ急ぎ傘を開き、その陰に逃げ込んだは良いものの、それでも足下から潜り昇り、眼前を遮り流れる雪飛礫（ゆきつぶて）どもは、悲風に乗じ、三人の魂をも狙い刺す、芯の烈（はげ）しさを、真綿のような優しい容姿で包んでいても、その、一見崩れそうな空気の隙間が、確信犯的な罠を巡らせ、招きの演舞を想わせ振り、悉くをも誘引する。

　それは、たまさか誰かの頬に、手に留まり、忽ち融け出す儚い生命（いのち）を仄めかして置いて、その芯の冷たさが、逃れようとする、通り過ぎようとする誰かを……やっと、、、それに気付き、自身の過ちに気付き、だからこそ逃れる、、いや、前へ、先へ、深奥へ、ただ赴かんとするこころを、白い鶴翼（かくよく）の精霊の、雪山の胴鳴りの如き、枉駕来臨（おうがらいりん）の風の音の、その冷たさが、どんなにか冷たい、そのこころが、最早根刮（ねこそ）ぎ掻（か）っ攫（さら）い、身動（じろ）ぎひとつ虚しくさせる。

　雪の目的は、こころは、正しくその成就である事を、人に知らしめようとしている……だから、雪は、降る。降る、降り積もる。

　ふたりの谺（こだま）が、、、語る。

〈……もう、既に、決まっていたのだ。決まった事なのだ。決まった事は、決められた、恰（あたか）も用意されていたかのような、決まった道を歩まねばならぬ。今更、逸脱する事が、許されようか？他ならぬ、自分達夫婦が付けた道なのだ。このまま、それぞれ、歩き続けるしかない……〉

「……じゃあ、これで……」

　昇は、紺色の傘の下、静かに告げた。

「気を付けて……本当に、申し訳ありませんでした……」

　慎一の真意に、昇は寂しく笑って、黙礼を納めてから、ゆっくり、、、雪を踏み始める。その右手は、雪で引けぬ、由美子のキャリーケースを、重たそうに持っている。

「……じゃあ、、、慎一さん……」

〈……言葉を、継げない、、、継げない……〉

　対して、慎一とて……

「……」

〈……返せない……返せない、、、返せなかった……〉

　由美子も目礼して、昇の後に続く。初めて、白い禁断の世界へ分け入った、兄妹（きょうだい）の足跡が、前後して遺されゆく。

　あの、曲がり角。

　慎一が、もしかしたら由美子とて、急拵えの仮面、偽りの平静の面（おもて）に、否応なくほぼ毎日、掏（す）り替えざるを得なかった、あの、好きになれなかった、曲がり角に差し掛かった、その時……正に、時を得たかのように、、、強かな、刹那の北風に吹き迷い、渦巻き転がる雪の飆（つむじ）の、その真ん中、街灯の下の明々白々（めいめいはくはく）たる光暈（こううん）の、直中（ただなか）で息吹く中心体が、飄々（ひょうひょう）と流れ逆らうばかりの音詩に、はたと、、、今更、、気付いたように、見送る慎一へ振り返った……。

　茶色い傘に縋（すが）っても、乱れるに任せた、雪粒を含んで煌めく長い黒髪の、その空隙ごと吹き飛ばそうと、烈（はげ）しく泣き噦（じゃく）る風が、慎一と由美子の十六年の全てを、十六年の想いが溢れ返る存在そのものを……抱擁して、、、強く、もっと強く、これでもかと……力を込めて抱き締めて、、、最期の、別離（わか）れの時を用意した……。

　雪の谺（こだま）の響きに、致し方なく距離を置いたふたりは、ただ……見つめ合っている。美しい、瞳をしていた。沈黙するしかなかったのは、この風雪が邪魔をして、いや、、、優しさを見せて、互いの耳に言葉を届けなかったのであろうか？ ……沈黙しているように、見える。

　きっとそれは、たとえ嘘で埋めようが、無言を貫こうが、何れ自らを曝（さら）け出せないこころには、それ相応に、同様に処す、あえて触れぬ、知らんぷりの沈黙を供する、真の礼儀、最期の、真の、優しさ……。それなのに、それでも、、、言えない、言いたいけれど、、言えなくなってしまった、言いつ聞きつする時間を、悉く葬って来た、そのままの無言であった。

　……見つめ合う束の間は、やはり自身をも眺める時間、故の、必要に迫られた沈黙であったろうか？互いに、自らに問い続ける。

　そして、何も語らなかった、語れなかったこころは、これから、時の旅へ発つ。やがて薄らぎ、薄ごころを以て、遺る。それでも、どんな事があったにせよ、、、遺る。記憶の彼方から、時に、そば近くで燃焼し、時に、その姿を晦（くら）まし、忘却への縁（ふち）にて運命に怯える、紙一重の想い、薄ごころに抜け替わる。

　顔の回りを這い、群れ集う、雪の蛍に照映する、由美子の白い面差しが、真冬の蠢動（しゅんどう）たる雪の営為と、自身の悲しみの想念の、媒（なかだち）の功罪相半ばする、言いたいけれど言わずに置きたい、それでも何か……言いたそうな顔を作り、慎一とて、それを迎える同じ顔を重ね合わせ、ふたりは、その、今になってやっと気付いた、つまり、最期に遺った、一（いつ）にした想いを、、、共に、、こころの中で、囁く。

　……ありがとう……

　あの頃の、あの時の、、、

　幸せにしてくれた、

　あなたを、

　忘れない……

　さようなら……

　良い事も悪い事も、この雪明かりに絆（ほだ）され蘇る、夫婦最期のこれっ切りが、一度切りの一生の、その終末観を先触れたがる、ノスタルジーを連れ、伴う雪の谺（こだま）が、、、風が、、想い乱れ、せぐり上げる。これより先はない、空白の往き止まりは、情け容赦なく浚渫（しゅんせつ）され、更に濃厚な空白が塗抹（とまつ）する。その咆哮（ほうこう）が、ただ一面の、自縄自縛（じじょうじばく）の世界へふたりを導く。

〈やっぱり……やはり必要だから存在する、最低限のロジック。それに、逸早（いちはや）く気付く為にも、やはりの、謙虚さ。されば、陰徳陽報のカルマの車輪は回り始めよう。不徳陰報のエクスキューズの、非正義非大義とて、やはりの愛に、、、救われよう〉

　……兄妹（きょうだい）は、深更の雪にひっそりとする、学大の街に消えた。雪は、慎一から由美子を、閑（しず）かに、奪い去っていった。黒い傘を差したまま、我慢を振り切り、その、曲がり角まで、、、慎一は駆け出した。やや弾んだ息遣（づか）いの、濛々（もうもう）と立ち昇る呼気に纏わり付く、霧雪（むせつ）に阻まれ、虚しく足を止めた慎一は、駅方向へ遠ざかる、茶と紺の傘の花の後ろ姿を、天翔（あまか）ける雪の、氷白の御簾（みす）の中に置き、夜闇（やいん）に縁取られた、一景の美しい絵画を観るかの如き、もう、手の届かぬ、夢のまた夢、、、故に、旅ごころを唆（そそ）られる世界の、門口（かどぐち）に立つ由美子を、早（は）や、想像していたのだろうか？ ……霞んで跼（せぐくま）り、小さくなるばかりのその先で、、、淡く解（ほぐ）れて繙（ひもと）き、、白の豊饒に、自ら、冷たい身を融かし出すように消えてしまった……雪に頽（くずお）れてしまった残影を……いつまでも、黙って見送るだけであった……。

　由美子は、白く美しい、雪になってしまった……最期も、閑（しず）かに、通り過ぎていった。

　慎一は、そのまま立ち尽くし、凍り付いては、二の句を継げるまでもなく、ひとり遺されても、まだ、諦めというには甘過ぎる。

〈……好きだったのに、こんなに頑張っているのに、だから、家も持ち、遺そうとしているのに、それでも、、、愛は、遠ざかる、遠ざかってゆく。別離（わか）れてゆく。それしか、なかった……〉

　されば由美子とて、さっきから同じ想いを噛み締め、、、復唱黙読していた。

　背中合わせの長い間、互いに、言いたそうな自身の素振りさえ、隠し通して来た想いと、知らんぷりを貫き、知ろうともしなかった伴侶の想いが、この、最終章に至った今、同じ道筋を辿っていた事に気付かされ、その悲しみを知るだけに、相手の本心を想いやれなかった慚愧（ざんき）が、消え去ろうとする伴侶の肉体から、魂だけは引き留め、それぞれの手の中には、そのままの、剥き出しのこころがあった。同じこころが、遺っていた。首肯（しゅこう）たり得た。人間は、何はどうあれ、語りたい生き物である。無言というもの程、雄弁な言葉はない。

　幸せは、ひとり歩きを嫌う。当たりの良い、優し気な構えが、とかくそれを利し、その陰に逃げ、自身を甘やかし、想い知る事も、教えられる事さえ拒む、不遜な、不利益な、非生産の弱さ、矛盾という処し難い氷塊を、鞠育（きくいく）していたに過ぎなかったのである。生真面目な態度が、諫言（かんげん）を寄せ付けず、よって、自身に対する優しさが、甘さが、真実を隠す弱さとなり、何ものとて遠ざかったのだ。自惚れるが故の、拒絶、そして、ひとり歩きであろう。

　由美子の旅が、、、始まった。動き出した。まだ、当てのない、遥かなる旅路が。どんなにか、歩いて、歩いて、愚図つきながら、歩き続ける。失われた何かを、探し求めて……。

　恨みごころや拒絶の船は、日常の抑圧故に、コンパスを狂わせ、自身はどうしたいか？どこへ行きたいか？という、目先の自由に真っ先に針路を合わせがちで、本来、最優先であるべき、自身はどうすべきか？どこへ行くべきか？という、広大無辺の自由、生涯トータルの幸せを、恰（あたか）も相殺（そうさい）してしまう。自由なる選択肢を委ねられた、融通が利かない感情は、視野狭窄（きょうさく）の偏りに気付かぬまま、それでも想いの馳せるまま、この、人生の落とし穴に遭難し、現実と本心の解離の海、自由を使い切ってしまった感覚の、自責の波濤に投げ出され、溺れ、本心は更に妄念と化し、曖昧、無関心、孤独、やがて喪失、果ては忘却の、空虚な海を泳ぐ事にもなろう。

　自らに好都合な部分、切り取った一部分だけで繋がる、共有する人間関係は、その、糸の細さが、たとえば、微細な一点の迷いに対してさえ、他の部分の納得、満足の援軍を得られず、中和相殺（そうさい）どころの話ではなく、孤軍奮闘にやがて疲弊し、迷いは不安へ、尚も不満へ、果ては不信の塊まりと化し、折角切り取った想いは、切り取られた誇大妄想に変貌し、空漠とした時間軸を、育てる作業だけが遺る。

　何かに付けて、根拠なく敵視する屈折感が、敵から学び、更に、その敵を許そうとする未来志向、延（ひ）いては自身のポテンシャル、愛の埋蔵量までをも危険に曝（さら）す。そこに、何の、生産があろうか？

〈……共に、言えない人に、なってしまった……人の話を聞かないから、自らの本心を言わないから、、、そうなってしまった。言わなければ、聞こえないのに、届かないのに、、、聞かなければ、言えないのに……理解者とて、遠ざかる。糸は、切れる。もう、聞いてくれない、言えない……人は、変わる。歪みこそすれ、美しくも。環境が、人を変える。なぜ？聞いてあげなかったのだろう、、、言えなかったのだろう、、こころの言い訳は、止まないのだろう……〉

　そして、自由の翼が折れた吝嗇（しわ）ん坊は、人間誰しも、自由の使い具合に応じて作られる顔、そんな顔をして、どこへゆくのだろう。自身を曝（さら）け出せず、ぽっかり空いた孤独の穴を、嘘で埋めるように、無言で埋めたばかりに、本心を騙した確信犯の罪業（ざいごう）、喪失の面（おもて）を被る羽目に陥った。

　縦（よ）しんば嘘とて無言さえ、武装は虚しく鮸膠（にべ）もない。他を寄せ付けぬのも無理もない。何ものとて離れてゆくのも致し方あるまい。温厚な人柄の、物陰に身を潜めて育て上げた、自身という非寛容社会の、深い傷を抱えるに至った。真面目さが、ふんわりとした構えが、誰からも放置されてしまっていた。それが、、、自分自身であろうとも……。選択肢を、適宜フォーカスせねばならぬ処世と、係る助言をも、悉く、門前で払い除けんばかりに。親和の面（おもて）を拵えた、拒絶の鬼の如く。

　……冬ざれを潤す、真白き玉塵（ぎょくじん）に薙（な）ぎ倒され、ここに、こころを通わせた慎一と由美子は、十六年に及んだ夫婦生活に、ひと区切りの終止符を打った。

　言えないこころ、無言を読み取ってこそ、ベテランはベテラン、そして、真の優しさたり得る。言い訳の拒絶の無言と、愛の優しさの無言とを、、、。疑問は自らに向けなければ、垣根は低くならない。こころのキャパシティは、展がりも深まりもしない。転がっているものも、、、見えない、、拾えない。

〈人の事ばかりを気にして、自らを留守にする間に、悉くが、離れて往ってしまう。なぜ？人の事ばかりに気を取られて、自身の裡（うち）を見なかったのだろう。そんなに、人を気にして、自らを気にしないで、何になるというのか？先ず以て、自らを見つめなければ、他が見える訳がない。初手から他を見る、見てばかりいると、右顧左眄（うこさべん）の穴に堕ちる。見るべきものは、自らの裡（うち）であり、自らの本心を知らずして、何が見えよう？他人（ひと）のこころがわからないと嘆くのは、自らの内面を見つめていないから……的を外し、甘やかしている内に、時間は待たず、脆弱な自身が遺る。裡（うち）なる本当の自身は、、、周囲も全て幸せたれとする、気遣（づか）いの余り、優し過ぎる故に、気が付けば、高潔純粋な自身は、自己不在の難を免れず、、、彷徨いもしよう、、どこへなりとも、流れてゆこうか……他人（ひと）の所為（せい）にして、それで良いのか？次は、、、自身を、、どこへ、持ってゆく？ ……〉

　寛容気取りは無実の幻。小さく脆い、ひとひらの幻に過ぎない。自身という過剰、言い訳という泡沫（うたかた）は、たまさか、今というタームに寄生し、それでも確かに、生きていた。それでも良いと、想っていた。現（うつ）し世に咲いた、虚像の徒花（あだばな）の命は短く、それを知りつつも、徒労に甘んじ、次なる止まり木を求める性（さが）に抗（あらが）えず、ならば、消える事とて、善かれとしようか……美しいままに、滅びてゆこうか……記憶の、薄らぎの世界で、いざ、生きんとして……薄ごころを、遺して。

　敵は、他者に非ず、自身の裡（うち）に蔓延（はびこ）る、目に見えぬ矛盾である。今回は敗れはしたが、人生が終わった訳ではない。自身は自身の主人（あるじ）であり、頼りとする所は、自身しかいない。

　由美子は、冬の寂栞（さびしおり）をこころに挿（さ）し挟んだ、純白の雪の精のように、、、美しい、、女（ひと）だった……。新たなる、本当の孤独が、、始まった。

　その翌日の土曜日の夜、省子は、自宅にていつもながらに親子三人で、和気藹々（あいあい）と夕食を済ませた後（の）ち、自室でひとり、のほほんと体の芯を微温（ぬる）めていた。

　突として、スマホの直電の呼び出し音に、目覚めた。

　画面には、、、周藤慎一の表示が踊っている。

「はい、省子ですっ」

「う、うん……」

　こんな……短いやり取りの中の、互いの声のトーンの落差が、釘を打ったように前置きされた事を、ふたりは反射的に、そして真摯に受け止めた。尤も、慎一は、充分に予想たり得る、現実の成りゆき、その、覚悟の躊躇（ためら）いを隠せない。省子にとっても、大きな意味を持つ、前置詞であった。

「どうしたの？何か、元気ない……」

「うん、、、由美子に、、、全て話した。離婚したい事も……出て行ったよ、、、横浜の実家へ、帰った……」

「……」

　省子は、反応出来ず、部屋の壁掛け時計を見つめた。十時を少し回っている。入浴直後のシャンプーの香りを纏っているのだが、部屋中に漂うその気に、不思議なぐらい落ち着かされている自身を、愛おしむかの感覚を、否みようもない。

　ふと、まだ筋書きのない白紙に、筋道を描（か）きたい想念が、顔を見せていたのである。この道ゆきの主は、言下に自身と慎一、その慎一に向けて、今、こうして安らぎに包まれている、自身の存在そのもの、自身の全てを、電話口から贈り届けたい、香りに乗せて伝えたい、余裕めく想いが、反応を遮ったのではなく、いわば、態度を保留にしたのであった。

〈もう、揺れない、迷わない〉

　そんなこころを、改めて真ん中に据え直した。

　そして、もうひとつ、忘れてはいけない、由美子へのこころ配りを、更に込めようとするのも、事実であった。夫婦の問題に、口出し出来るはずもない。第一、当の由美子に、泥棒猫呼ばわりされる事は、不可避であろうと想えた。他人の夫を横取りした謗（そし）りは、甘んじて受けざるを得ない状況に、立ち至ったのだ。

　瞬時の大人の対応による、無反応というより、無言。それは、無論、相思相愛の強さだけに非ず、起筆したての、道ゆきの〝青写真〟を、懐の抽斗（ひきだし）に蔵（しま）う作業も並行して、人知れず、身を引き締めた。

「今後、省子にも迷惑を掛けるかも知れない……でも、、、もう少し、、待っていて欲しい。必ず、省子を、、、迎えに行く。君と、、、結婚する！ ……」

　率直にいって、そのボールを投げた慎一は、

〈……少し、早まったか？ ……〉

　それを受けた省子は、

〈……これって、つまり、、、プロポーズ？ ……〉

　と、揃って、メインディッシュではなく、コース料理の始まり、アペタイザーでお腹を満たしてしまったかのような……

〈こんな感じ？〉

　に納得すると同時に、

〈まだあるよね？！〉

　なる、今以上の幸せを、初めて、約束する言葉としての、『結婚』に触れたのであった。

　それでも省子は、忽ちこころから溢れ出た雫を、目が、、、いつも慎一を想いやる、、その目が、再びこころへ寄り戻し、慎一の、出来たての傷を庇（かば）った。涙を、求めなかった。人としての倫理観に逆らうが如き、ふたりでひとつの流れにも、時に、安息の淀みを見付けもしよう、至って自然な行程に、待ち焦がれていたその二文字は、やはり、沁（し）み展がる温かさをして省子を迎え、何れ傍流は嫡流たらんと、今はただ、静かに、迸（ほとばし）った。控えめな喜びを、そっと、羞（は）じらいが、、、包んだ。

「……ありがとう……私は平気よ。大丈夫！それより、、、慎一さん、大丈夫？」

「ありがとう。何とか大丈夫だよ。もう、後には退（ひ）けないんだから」

「うん、わかってる。私には何でも言ってね」

「うん。これから、鳥越に電話しようと想う」

「そう……頑張ってね」

「ううん、何か、まだ上手く整理が付かないんだけど、心配させてるからなあ……」

「私だってそう。もう、感謝し切れない」

「やっぱり、俺達、親不孝だよなあ」

「うん、そうだね。でもね……」

　その続きは、こころのひとり言に、そっと移し替える省子である。そんなこころは、そのまま慎一のこころと重なり合う事に、何等矛盾はなかった。

〈幸せになる……〉

　親孝行の回答に、それ以外、何があろうか？

「じゃあ、また連絡する。省子……ごめんね……」

「ううん、大丈夫。じゃあね。あっ、そうそう、おにぎり、サイズ大っきくするからね！」

「ハハハ！うん、わかった。よろしく……」

「じゃあね……」

　ふたり言葉を斉（ととの）えて、通話を終えた。

　慎一は、

〈それにしても、これ以上肥ったら、本当にメタボ体型に陥って、今度は省子にも振られちゃうんじゃないかなあ？ ……〉

　幸せの中に、一抹の懸念を覚えたりして、家庭とはかくあるものかと、見切り発車する自身に、羞（は）ずかしながら、年齢を感じる。三十代と四十代のギャップに悩ましい姿を、他人（ひと）の目にはどう映るであろうかと、擽（くすぐ）ったい空想に耽（ふけ）る事が心地良い。省子という人は、あっけらかんとした家庭の匂いを憚らない、生まれも育ちも下町の、生粋の江戸ッ子の如き人なのだ。すっかりお株を奪われてしまった慎一は、それでも歳の離れた若い省子が、可愛いくて仕方がない。一家の身上（しんしょう）は〝かかあ〟で持つ。存分に、自慢の女房振りを揮（ふる）って貰いたいと、願って止まなかった。

　そして省子は、如何にしても、こころの抽斗（ひきだし）から、青写真を引っ張り出さずにはいられない。ベッドに寝転び、ひたすら思索を巡らせるのであった。早（は）や、具体的な筋書きを描いていたのである。勿論、新婚生活の。幸せな女の、当たり前の精神行為を許され、既に、その準備に夢中で、それは、、、果てしなく続く線路を、軋（きし）ませて疾駆する、二人三脚という列車の、旅仕度の算段の元、大元を、早速打ち出したのであった。

　周藤夫妻は、まだ正式に離婚が成立した訳ではないにせよ、加えて、その後の、慎一の謙虚さ故の意向を踏まえるまでもなく、女ごころが先走る事を、咎（とが）める術を知らなかった。頬を緩ませ、火照らせ、風呂上がりの体に、暖房も要らぬ程の温感が、省子の空想を擁護していた。たとえ湯冷めをしそうでも、今の自身ならば、何等問題はなかろうと想えたのか、事実、暖房のスイッチはオフで、しかも、そうしてからだいぶ時間が経っていた。それだけ元気が漲り、空想とて羽搏（はばた）きもしよう、平和な夜の一景である。

　その青写真を実現する為には、自らの両親、忍と真澄の、いうべくも非ず理解と、更に承諾を取り付ける必要がある。新米列車の頼りない走り、軋（きし）む音を大目に見て欲しい、是が非でも、協力して貰いたいのだ。

〈……絶対に、それが良い、、、それしかない！〉

　腹案を練り、その骨子を決定したばかりの省子であった。

　そんな両親は、もう床に就いたであろうか、間もなく、日曜日に日付が変わろうとしている。

〈明日、話そう……〉

　意を固めて、ベッドから起き上がる省子の体には、若干の冷たさが忍び寄っていた。トイレへ行こうと部屋を出た。廊下を撫でるスリッパの足音は、二階の静寂と争う事を避（さ）け、その信服を示すように、付けっ放しであった廊下灯を消した。これからベッドへ入ろうとしている省子は、慎一の夢を観たがっていた。

「ふうっ……」

　大きな溜め息をひとつ、、、落とした慎一の、偽らざる空っぽを埋めるような間合いである。鳥越の固定電話へ直電を入れる……先ず、その電話を取るであろう、母の応答を待つ……呼び出し音に、、、集中する……

「はい、周藤でございます」

　母の元気が、慎一を救った。

「お母さん、俺、、、。夜遅く、ごめん……」

「あらま、、、明日、日曜日だから、大丈夫。どうした？」

「……あのね、、、言い難（にく）いんだけど……」

「ううん……」

　母は、啻（ただ）ならぬ態度を直観して、平静と受容の籠もった〝ううん〟を置いた。

　母の拵えた流れのままに、昨夜由美子が、雪の中へ解（ほぐ）れて消えていったように、今、自身の裡（うち）で、また、同（お）んなじ事が起こっている、二回目は、温かい母の声の下である、この再現に、、、昨夜、、あの時、由美子と共に、自身の、蟠（わだかま）りをも消え去ってゆかんばかりの想いが、、、十六年の全てを、失ってしまった寂しさが、、、慎一に、涙を制止しない……ただ、何もかも溢れ出して……止められぬ……

「お母さん、、、ごめん……」

　精一杯であった。でも、続ける。

「……由美子と、別離（わか）れるよ……うううっ……。夕べ、久し振りに、横浜の昇兄さんが来たんだ。それで、、、想い切って、、全てを、告白した。お母さん、実は、俺、、、真剣に、付き合っている女性がいるんだ。結婚したいと考えている。ごめんなさい、、、浮気してたんだ……。許される事じゃない。由美子が怒るのも当然だよ。で、兄さんと一緒に、横浜へ帰った。家を出て行った……。良い歳をして、本当に、申し訳ない、、、俺は、妻を裏切った……ごめんなさい……」

　人生最大の親不孝の懺悔であった。

　都塵（とじん）の如き微細な一点は、地底の暗黒界に減（め）り込もうと、ただ、伏してへばり付き、時ならぬ無風の意味を知る由もなく、埋没するばかりである。自業自得の涙は、冷たさにも突き刺され、巨大な麻痺空白が侍（はべ）りつつある、その狡猾さに、戦慄（おのの）く……。

「……慎一……あのね、親として、言わせて貰う……」

　母は、

　さして驚きもせず、語勢を荒げず、語末を伸ばさず、一語一語区切るように、述べた。少しずつ切り取られてゆく言葉を、それでも慎一は、痞（つか）える事なく呑み込んでいた。

「確かに、、、夫として、あるまじき行為だね。同じ女性として、由美子さんの心中如何ばかりかと、心配だね。うちの嫁なんだから。でも、慎一、、、この際だから、はっきり言うけど、双方の家族親戚一同、あなた達夫婦の実情、その問題の根深さを、知らぬ者はいないでしょう。当然、あなたと由美子さんが蒔（ま）いた種だけど、何等修復の手助けさえ出来なかった、周りにも責任の一端があると、、、お母さん想うの。ねっ、お父さん……」

「あ、慎一、元気か？」

　鳥越の電話口は、父、吾郎（ごろう）に交替していた。

　毎度のように、受話器から漏れる次男坊の声を、耳を欹（そばだ）てる訳ではないものの、受話音量の高めの設定が、親ごころの一助となっていた。

「あっ、ううん、お、お父さん、ごめんなさい……」

「うん。確かに、、、お母さんの言う通りだ。やっぱ、親馬鹿じゃないけど、一方的にお前だけを責められないわな。どこから見ても、、、喧嘩両成敗（けんかりょうせいばい）のケースだな。でもな、、、世の建前として、お前が、全部引っ被るしかないぞ。なっ、わかるだろ？十六年も、一緒にいてくれたんだ。由美子さんをぞんざいに扱ったり、ましてや、、、恨んだりするな。最期の、優しさを以て、接してあげなさい。親として、、、出来る事はするから、、サポートするから、何でも言え。それにしても、慎一よ……本当は気が小っちゃいくせしやがって、良くもまあ、昇さん達に言ったもんだなあ！ ……ハハハハ！お前の緊張振りが、目に浮かぶよ。それだけ、〝真剣〟って事だな。な、俺達も良くわかったから、、、頑張れ！また、幸せになれ！ま、そんな所だな……」

「ありがとうお父さん、、、ううっ、、お兄ちゃんは？ ……」

「若夫婦達は、、、そういえば、居ねえなあ、、、どこ行ったんだ、お母さん？」

「犬の散歩に決まってるでしょう、この時間だもん」

　鳥越の受話器は、父からやや離れたと想（おぼ）しき、母の声を拾っている。

「……また、夜中にほっつき歩いてんだよ。うちの犬、黒い部分が多いじゃん？夜、わかんねえよなあ、闇烏（やみがらす）だもん。雪の中だと、目立って可愛いいけどさあ！」

「白黒だから、いつも可愛いいでしょう？（ボーダーコリー）」

　母の、語尾上げた遠い声が届いた。

「まあ、みんな元気だ。慎一、体にだけは気を付けろよ」

「うん、どうもありがとう。お兄ちゃん達に伝えて、、、申し訳ないって……」

「うん、わかった。じゃあ、遅いからこれで……お母さん、何かある？」

「頑張れ！」

　再び、母の遠い谺（こだま）の如き、声。

「それじゃあ……」

　挨拶が被さって、慎一は、実家への報告を終了した。

　疎遠になってしまっていたが、弟を心配する兄、正志（まさし）の話は、無論、母から聞いているだけに、直接自身の言葉で謝罪したかったのだが、今こうして、その兄夫婦一家の、幸せそうな日課を知るに付け、自身の手本とする事で、「ごめんなさい」の気持ちを汲んで欲しかったのだろうか？不在の兄に甘える弟であった。

　幾つになっても、子供は子供、弟は弟であった。慎一は、両親の子供であり、兄の弟なのだ。どこまで行っても、それが慎一の立ち位置、家族の関係、絆の根拠たり得る所に他ならず、自身は目黒に於いて、自身から始まる、新たなる家族関係構築作業、十六年に亘る共同歩調に、蹉跌（さてつ）を来たし、幕を引かざるを得ない結果を遺したのである。現実問題、悲しい哉（かな）、家族になれなかったのだ。

　この鳥越の周藤本家それぞれの、親類縁者、友人関係に至るまで、離婚経験者はおらず、他人事であったこの問題が、俄かに現実のものとして、かたちを成そうとしている局面を迎えている事に、最早、躊躇逡巡する余地もない程の、周知の無為無策の実態を、父、吾郎も、母、幸子も、兄、正志一家とて、その悉くを認め、時に待ち、時に叱り、そして庇（かば）い励ます、つまり、無償の愛を、出来の悪い馬鹿息子、こころ許（もと）ない弟に、精一杯届けようとしている想いを、鈍感にもせよ慎一は、生涯忘れまじとして、大切に蔵（しま）った。そんな母の、一番の得意料理は、、、パン。〝コテンパン〟という、厳しくも愛に溢れる日々の糧が、今以て、肚（はら）に応える慎一である。

〈お父さん、お母さん、親不孝をお許し下さい……お兄ちゃん達、本当に、ごめんなさい……〉

　慎一の、見えない呟きは、この、夜の静寂（しじま）だけが聞き届け、星の瞬（またた）きが、それを見て見ぬ振りをするかのように、控えめに揺らめく。寒々しい、黒々と塗り固められた夜である。終電間近の東横線の走行音が、今夜はなぜか、時折躓（つまず）いたような、調子外れの軋（きし）みを発していたが、何ものとて、全くそれに驚きもせず、風さえ、動く気配もない。

　街の眠りは深く、その佳境に頽（くずお）れていた。

　さて、、

　次の日の朝、やけに目覚めの早い、日曜日の省子である。

　いつもの休日なら、あと一時間は、ベッドから抜け出さないはずであったが、観る夢の中にまで、例の、青写真の饒舌に雪崩れ込まれ、嬉しい窒息感に咽（むせ）ぶように、速断に過ぎる起床となっていた。小春日和の、物柔らかな母の手の如き陽光が、ここ岡野家の、窓という窓悉くに、そっと触れては撫で下ろし、中の様子が気に掛かるのか、低い角度からその姿を覗かせ、部屋中を暖めていた。一昨夜積もった雪も、北向きの路上の隅っこまで、最早掠（かす）れるようにたじろぐだけであった。

　この時季のこの好天。早くも飛散し始めた、スギ花粉の襲来を危惧する、忍と真澄は、近年恒例となった、花粉対策の話題で、朝早くから持ち切りで、省子も折節ちょっかいを出しながら、母とふたり、キッチンに出這入（はい）りして、遅い朝食の仕度を進めていた。

　岡野家にとって、出ず入らずの内容の、休日の朝の光景である。話題も、朝食のメニューも、低音で喋り続けるテレビも、寂し気な庭木の緑も、ふと、立ち止まりそうな時間の見下ろすままに、それぞれがそれぞれとだぶる、同一視する事が自然な、普通の喜びに過ぎないけれど、欠かす事の出来ない、当たり前という、贅沢な時間を過ごしていた。一家団欒なる、極上の料理を味わっていたのである。

　そして、、、ブランチの準備が整った。

「お父さん、ごはんだよ！」

　省子が、ソファーで寛ぐ忍に知らせた。

「はいはい、うわあ、、、美味そうなかぼちゃ！ ……」

　ダイニングテーブルの椅子を引きつつ、忍の目は、好物を待ち切れぬ、条件反射の光に揺れ、食欲を漲らせる。

「栗みたいでしょう……」

　真澄とて、この煮付けには目がなく、かぼちゃ料理は、得意中の得意である。

　よって、省子にとって、お袋の味であり、勿論その作り方も伝授され、最近のお弁当作戦で、腕前を上げていた。このかぼちゃに限らず、料理全般、上達の程が窺えるのだが、果たして両親は、、、

〈やっぱり、、、勘付いてるでしょう？ ……〉

　公然の秘密に触れようとしない、父と母の、〝美味しい！〟のひと言を期待する、娘であった。

　そして、忍は、、、

　この家族の為に己を殺し、自身の自由は最後に回し、努力を積み重ね、人生を創って来た男に他ならなかった。それが今こうして、その家族に生かされ、大切にされ、つまり、幸せを謳歌（おうか）している。

　世の、父という男達は、みな、、、ある女性と出逢い、恋愛し、結婚し、家庭を持ち、子を設けた責任がある。それを実行実現する為には、覚悟が要る。故に、たとえ頭が禿（は）げるまで、家族を幸せにする、絆を繋げる義務を全うしようとする。それもまた、さばかり一般的な行動である。

　家族の存在が、自身を幸せにする。人生を創造する。自分の為だけの個人的な幸せなら、適当な所で手を打ち、満足してしまう。自分の面倒を自分で見る事は、極めて難しい。

　全てを授けつ授かりつする、家庭の普通の流通、つまり風通しが、岡野家の場合、何はどうあれ良過ぎる事が、この家の個性であろうか、一番の特徴であろう。どこの家にもそれぞれに事情があり、生活スタイルは千差万別、一概に善し悪しの話ではない。

　ただ、省子は、人を想うが故にそれならば、可及的目に見えるかたち、要は単純に言葉を惜しまず用いて伝えるべきという、基本的な行動を、この両親から学んだと自負して、懐に蔵（しま）っていた。簡単に、、、さり気ない言葉で充分。飾らない、、野に咲く可憐な花の一輪で、充分。細（ささ）やかなプレゼントとて、単純なこころのやり取りの用を成して、

〈きっと、、、仄かに伝わりゆく……〉

　そう、信じていた。

　そういう、優しい両親が、良くある事だが、、、先週の日曜日、多摩川まで脚を延ばした、長い散歩の道すがら、土手道でその微笑みに喚び留められた、白い小さな花を、摘んで持ち帰った内の幾つかが、、、リビングの片隅の、チェストの上に置かれた、白い花瓶から顔見せして、今以て尚、佇立も笑顔も絶やす事なく、、、たとえ一本だけ、、遺されても……その、凜と伸ばした背筋（せすじ）、素朴な笑顔は、、、変わらないだろう……変わらずにいて欲しい……そんな、慎ましやかな、三人の想いが、、、そのまま、岡野家の家風であり、確実に、省子を育てたのである。凜として、真っすぐ一本、咲いて立つ花のような人でありたいと、、、願う、女性に、成長した。

　他愛のない会話の中に待望する、〝美味しい〟のひと言が、繰り返される度、省子の中で、徐（おもむ）ろに切り取られ、潤され、大きく変わりゆく自覚を認めながら、ブランチは進行していた。真澄にしてみれば、もう、かれこれ三十年以上、聞き慣れた褒め言葉であろうが、ここ最近の省子にとっては、無上の喜びといえば大袈裟だが、体温を上昇させる、幾つかの言葉のひとつには違いなかった。

　殊に、父のその言葉に、温かな説得力を覚えずにはいられなかった。ともすれば、、、

〈やっぱり、、、私の心中を知りつつ、煽（おだ）てるかのように、エールを送っているのかしら……〉

　そう想えてならなかった。

　経営者の父である。人情の機微の扱いには長（た）けている。オープンな人柄が作った、オープンな空気が充溢する、岡野家の長女として、オープンでない訳がなく、余り気取るのは性（しょう）に合わない。咀嚼（そしゃく）のリズムがリードして、嚥下（えんげ）するにもせよ、また逆に、裡（うち）から湧き上がる疼（うず）きが、省子の下顎を動かす。動作の次なる目的は、飲み下すばかりではない事を、、、この時、既に知っている……ただ、本来の自身らしからぬ、タイミングを計るという行為に及ぶ程の、緊張、、、省子にとって、、千鈞（せんきん）の重さに匹敵する言葉が、表白を、押し留（とど）める……。

　母の眼（まなこ）の配りが、相変わらず、省子の幼少時代のままの、繊細にして暖色の、その視野の中の一点にさえ、、、こころを向ける、見つめる、、用意があるという事を、、拒むものではない、、という風情を、湛（たた）えている。

　その、真っすぐな目。嘘のない母の目は、それだけで、あるがままの、あの頃と変わらない、優しい手を差し延べる目であった。省子は、、それを、良く知っている。娘だけに、良く知る、いつも通りの目が、、、そこにある。父の目と重なり、常に、省子の何かを期待していた。ポジティヴな内容なら、そのまま更に期待し、ネガティヴな内容であれば、その負担軽減を期待した。

　娘の為に、長年ひたすら祈り続けて来た、今後も変わらないであろう、ふた親のその眼（まなこ）が、省子に、次は何を期待しているのだろうか？、、、何を？語って欲しいのだろうか、、、そして、省子は、何を語れば良いのだろうか？ ……。

「……お父さん、お母さん、大事な話があるの……」

「うん」

　ふたりは口々に合わせて、やや身を乗り出し、いつもの期待を滲ませる。

「私……実は、、、真面目にお付き合いしてる人がいるの……ここ学大の地元の人で、周藤慎一さん。私より歳上の四十三歳。もう、知ってると想うけど、彼の為に、朝、近所のあるお店で、、、お弁当を作って渡しているの。彼ね、、、ごめんなさい、、、奥様がいるの……」

　告げる目は、溢れるものを阻めず、自ずと、朝食は中断した。

　にもせよ、まだ言うべき本題を遺し、省子は、勇み奮うしかなく、その、溜め込み吐き出そうとしているこころを、両親とて受け止め、やっぱり、叱責よりも期待が勝ってしまうのは、信頼に、、、他ならなかった。不道徳を冒（おか）してまで、貫かんとする真剣な表白は、これだけでは済まない事も。忍と真澄は、、、悟る……

〈きっと、何か事情があるに違いない……〉

「家庭を持つ人を、好きになってしまったの、愛してしまったの、、、ごめんなさい、、お父さん、お母さん、ごめんなさい、、、私が、慎一さんの家庭を、、、壊してしまったのかも知れない、、、奥様に、大変な事をしてしまったのかも知れない、、、ごめんなさい、ごめんなさい、、、でも、、本当に、、愛しているの、、、離れたくない……」

　今朝はいつになく、近所の碑文谷（ひもんや）公園や駒沢オリンピック公園を塒（ねぐら）にしている、小鳥達の囀（さえず）りが、明々朗々（めいめいろうろう）と架け渡している。春は来（き）ぬ、気が早い大合唱が、一昨夜の遺り雪を嗾（けしか）けて追い出すように、あちこちから耳に届き、メロディが先走るその主題、正に春を、想起せずにはいられないのは、、、やはり、、致し方ない事であろうか？ ……。愛娘に兆した、幸せ、、、難局を乗り越える方途の話に、期待を寄せる、信じるしかない塊まりの、忍と真澄であった。

「省子、、その彼は、、、離婚するのか？」

　忍が、省子の言葉尻に宛（あ）てがうように、ゆっくりと、口を開（ひら）いた。

　真面目な省子が、その可能性のない男に、自らの可能性を賭ける程、愚かな娘ではない事ぐらい、大人として当然の、ローリスクの選択による行動であろう事ぐらい、わかっているのだが、それでもやはり、心配は心配、、、尽きる事のない、父である。

「……一昨日（おととい）、私の事を告白した上で、その意志を伝えたそうなの。それで、奥様、横浜のご実家へ、帰られたって……」

「そうか」

　父の返事に、母は黙ったまま、省子の行方を見つめている。

「で、、、奥さんの意志はどうなんだ？子供は？ ……離婚に応じるのか？」

「奥様の態度は、まだ、聞いてないの。子供もいない。ただ……」

「ただ？どうした？」

「あの、、、長い間、、関係が、冷え切ってて、、、それで、、言い難（にく）いけど……」

「そうか」

　二度目の象嵌である。

「……お父さん、お母さん、、、慎一さんとの結婚を、、、許して下さい！ ……」

　省子の決意が、岡野家に、強かに象嵌された。切り取っても、この場から離れようとはしなかった。たとえ泣き噦（じゃく）っても、料理が冷めてしまっても、テレビのニュースが不幸な出来事を伝えても、かつての弱さを皮肉られても、今、自身は、確かにここにいて、ありっ丈の想いが、過去を煮詰めて煮零（にこぼ）れたこころが、そのまま言葉という返礼を受けたのだ。

　涙の敷衍（ふえん）が、床一面に、重しを載せたように展がるばかりである。自らの行動の大きさを、体一杯で支えている自覚、そして、決心を、省子自身と、忍も、真澄も、妥協する余地もなく、知る所となった。

　省子の本心、本気は、ふた親にとっては、その、真っすぐな一本の粗筋の如き性格を、良く知るだけに、かつて、あんなにも踠（もが）き苦しんだ姿を、良く知るだけに、、、遂に、

〈来るべきものが、、、来た！〉

　転換期の到来を、認識するに充分な、ゆとりさえあった。

　恋する女性は美しい。

　恋愛は、女性を美しくする。

　身もこころも、限りなく円やかな光が煮零（にこぼ）れる、玉の如く変身する。恋愛に於いても、いわば大先輩である両親とて、この頃の娘の変化は承知の上で、充実の程を、目を細めて見守っていたのである。子供はいつまでも子供ではなく、女の子は女に、そして、女性になる。それでも絆が、親子の距離感を維持形成して、悉くを用意する。

　たとえば、省子が用意した食事。忍と真澄が用意した静観。料理は不味（まず）い訳がなく、静観は冷たい訳ではない。目に見えるものだけが、美しい訳ではない。かたちのない、愛という関係性が、近過ぎて普段は見えない、本当に大切なものが、そこから連なって零（こぼ）れるように、出ず入らずの納得、心地良い満足を教えてくれる。許すという事、家のあるべき姿、世のトレードオフなる道理をも。そして、、、何かの終わりは、何かの始まりである事も……。

　忍も真澄も、省子に怒りを覚える事はなかった。社会的不秩序の、ルール違反たるは否めないが、この際、不敬序（つい）でに言わしめれば、夫婦の問題の責任は、章々（しょうしょう）と夫婦自身にあり、夫婦関係の末期が、新たな関係の序盤と時期がだぶる事も、珍しい話ではない。過保護の拙速かも知れぬが、また、過分な正当化も回避したい、面識のない周藤夫人に対する礼節を込めた、冷静公平な振る舞いに終始したのであった。

「……じゃあ、、、まだ、ふたりだけの約束なのか？」

　忍は、ただ、納得を重ねたい。

「……うん。必ず、結婚するから、、、もう少し待っていてって……」

「ううん、、、まあ、、そうだろうなあ、昨日の今日じゃあ……要するに、奥さん次第だな、正式な離婚は」

「ううん、、、まあ……」

「で、現実的な話だが、財産分与の方は聞いてるか？」

「今住んでるマンションが、夫婦共有名義で、そのローンが、あと一年で満期っていう、話を少し聞いた事が……」

「うん。じゃあ、夫の責任として、その権利放棄も考えられるな。無論、完済の義務は消えないが」

「……」

　省子は、俯くしかない。

「それがベストだな、軟着陸の、、、ううん、、そうかあ、、、あと一年、、なるほど……」

　頷く頻度が増している。

「ご実家はどこだ？長男か？」

「台東（たいとう）区鳥越。ご両親は、現役はリタイアしてらっしゃるけど、揃ってお元気で、二世帯住宅に、お兄さん夫婦ご一家と合わせて、六人の大家族なの」

「次男坊か……」

「うん」

「ううん、仕事は何を？」

「警備員」

「そうかあ……」

　忍は、この時、、、

　初めて真澄と目を合わせ、ふたり共、そのまま沈黙した……。束の間の空白が、ダイニングルームに漂ったが、、、やがて、見えない羽搏（はばた）きが、、ふと、真澄の口元に留まり、薄明かりを灯して光暈（こううん）がおぼめき、明々たる緩やかな脱皮を果たそうとしている表情は、一途に、解（ほぐ）れた。そして、真澄のレディーファーストに追い付かんばかりの忍と、今度は徐（おもむ）ろに立ち上がった微笑みの輪の中で、、、頷き合った。

　空白は、知らん顔をしているようで、裡（うち）なる温度を上昇させ、気が付けば、かたちを成していた。笑顔というかたち、それに伴う言葉という、かたち、、、空白の裡（うち）に、想いの一致なる、阿吽（あうん）の呼吸を完成させていたのである。流石、この道三十年を越えた夫婦。美しい光景を、目（ま）の当たりにしていた省子の感動は、いうまでもなく、その、笑顔の理由、言葉というかたちを、今や遅しと期待するこころへ、急成長してゆく。

「なあ、お母さん」

「うん！」

　久し振りに無言を解（と）いた母の声には、弾力があった。

「省子が決めた人だから、なっ、ちょっと言葉は悪いけど、良い奴なんだろう……」

「浅草ッ子なんだから、、、きっとそうでしょう、ねえ！」

　省子を困らせる、真澄の質問。

「うん、、、楽しい人よ……」

　面映（おもは）ゆさを隠せない。

「まあ、、、何れにせよ、離婚係争中の身の上だから、拙速に過ぎたるは控えなくちゃな、お母さん」

　両親は、納得積む量（かさ）増す程に、頷けるのであった。

「省子……」

　父は、声音で威儀を正す。三人共、背筋（せすじ）に力が籠もり、勢い上体が起きた。

「お前が惚れた男だからな、お父さんもお母さんも信じるぞ。全て、穏便に治めて欲しい。それが出来る男だという、お前の気持ちもわかった。とにかく、後々に痼（しこ）りを遺すような事は、してくれるな。しっかり、結着を付けなさい。出来るか？」

「省子……」

　いつもの名言のお返しに喜ぶ母の顔は、定めしこんな顔であろうか、真澄は、優しく微笑んだ。省子は、

〈……これから、お母さんに、いつもこんな顔を作ってあげなければいけない……〉

　そして、、、

「じゃあ、、、お父さん、お母さん、認めてくれるの？ ……」

「ああ……ふたりで頑張って、幸せになりなさい。慎一君か、、、男は、退（ひ）き際が肝心だぞ。展げる事は容易（たやす）いが、仕舞（しま）う方が難しい。万難を排す、お手並みを拝見してるよ。まあ、平たくいえば、〝自分のケツは、綺麗に自分で拭け〟って事だな、ハハハハ！ ……」

　父は父らしく申し述べた。人柄が鏤（ちりば）められた言葉であった。父は、こういう時でも、やはりいつもの父であった。普段はむっつりしていて、折節厳しい忠言の直射を怖れぬが、そのフォローのこころ遣（づか）いが絶妙なのである。言葉を砕いて笑いを挿（さ）し挟み、全体の印象を丸めてしまう、年季の入った常套話術は、家族のみならず、親戚、友人、仕事関係、隣人に至るまで、接点を持つ身近な人達はみな、オートマチックに手法の余得に与（あずか）り、わざと余白を遺す言い方のままに、自然と頬を緩ませるのだ。

　そんな言葉に乗せられ、意欲が向上し、畢竟（ひっきょう）、褒め言葉の用を成すエールなのである。「話し合い、耳を傾け、承認し、任せてやらねば、人は育たず。頑張っている姿を、感謝し、見守り、信頼せねば、人は実らず」とする名言を地でゆく、父として、人としての愛を、みんな良く知っているのである。

「……どうもありがとう、、、うっうう、、、ありがとう、、、幸せになります……」

　みんな揃って、、、涙した。

　折角拵えた朝食が醸す、湯気も香りも、もう、冷めて久しかったろうか、微（かす）かに良い匂いが、この広い空間に散らばっている。穏やかな日曜日のブランチのひと時は、たまさか別の趣向の、平和な時間識に微睡（まどろ）み、それぞれが箸を止めた想いは、どこまでも展がるばかりの喜びに震え、省子のその涙に、父と母の胸とて高鳴る。

　親子は、ただ、、、気持ちが良い、、、。

　爽やかな心地が、食事に取って代わり、三人の空腹を満たす。まだ本懐を遂げられぬ料理が、遠慮深く佇み、静観の姿勢を守りつつ、それでも想い出して欲しそうに、、、出番を待っている。悉くが、、、省子に期待を寄せている。

　この家の長女に生まれ育ち、今日に至るまで三十有余年、この家で生きて来た。家は、省子の全てを知っている。その分の想い、両親も併せれば、それ以上の想いが、この、和順な普請に濃縮されている。想い返せば、零（こぼ）れ落ちるばかりで切りがなく、それぞれに重ねた年輪を、愛おしまずにはいられぬ、ぎりぎり我慢している、嬉しい喘（あえ）ぎが、空気を紡ぎ、年柄年中（ねんがらねんじゅう）言葉となって噴き出し、会話の奔流を成す。

　豊かで、ありのままの自然な環境。

　……家族の眼差し、日々の食卓を彩る料理、居並ぶ家具調度品、窓硝子越しの風景は、まるで、本物の、本当の大自然の森の中に建つ、深緑に懐（いだ）かれた、小さな一軒家の生活のように、余りに正直で、気取らず、プリミティヴに、ともすれば図太く、大地の匂い塗（まみ）れのその手を、それぞれの肩の上に〝ポン〟と置き、屈託のない笑顔を見せる。

　喜びと懐かしさを抑えられない三人は、静かに、それを噛み締めていた。この日が、、、来たのである。ただ、それぞれが、それぞれを想いやり、その時間を尊重していた。言葉もなく、澄明にして寛容な順風が、そっと、流れる……。

　かつて、どれだけ流して来たか知れぬ、三人の悲しみの涙が、時を経て今こうして、全くの別方向からの光束に眩む瞳を濡らす、喜びの、報われた涙に変わったのであった。昔の、救いようがなかった冷たい涙は、今度は逆に、何ものとて救ってあげたい、救う事が出来もしよう、温柔な希望の涙に生まれ変わった。あの日の涙は、この日の涙の呼び水、、、この日の為の、最後に笑顔になる為の、涙だったのだ。濃厚な幸せに、生き返った。本物の、笑顔であった。

　……暫時、このまま経過した。

　さりながら、違反は違反である。

　故の、省子の落涙には、親として、擁護するに余りある所ではあったが、既成の事実を決定的にした、当事者の父母たる、見識を問われる立場に、至らざるを得ない事実をも、ふたりの態度を戒めていた。婚姻という、ふたりだけに非ぬ、家と家の繋がり、絆を、より確かなものに仕上げる為には、最初が肝心、土台となる。時期尚早とも想えるが、先方の家へ、好印象の布石を打つに、益にこそなれ損はない。土台を意識し、可及的後顧の憂いを排除し、真に、土台たる家風、全ての根っ子なる家を、築き上げて欲しい、、、。

　親ごころは、止（とど）まる所を知らず、その涙を、忘れて欲しくなかった。娘を良く知る父母の、冷静にして温かい目が、見つめている、、、

〈その涙が、あなた達ふたりの、始まり、、、そこから、真っすぐな一本の粗筋を、ぶっ太（と）い一本の芯に、筋道に、育てて欲しい……〉

　それは、省子とて理解するに、故なしとしないはずである。

　この上とも連なり零（こぼ）れる、余裕、期待の下に、家族の連環の緩やかな蠕動（ぜんどう）を、それぞれが確認した、生涯忘れざる朝となろう事を、三人揃って信じて疑わない。そして、その家族の一員に、周藤慎一なる男が加わる、、、。一家の既決事項と、相成った。

　どうあれ省子は、周藤夫妻の動静を注視する以外になく、ひと区切りが付いた所で、時機を見計らい、慎一を両親に紹介したい。人生に於いて、最大の決断、究極の選択たる伴侶、その唯一無二の存在を、目で見、話をし、人となりの理解を得て欲しい。あの夏の日……目黒川の日の出橋で出逢った、鮮明にして飾り気のない、ファースト・インプレッションを想い出し、、、きっと、両親とて、慎一の、話し易いアトモスフィアを受け容れるままに、積極的な交歓の場になろう事を、確信するのは、幸せの早合点という他なかった。

　そして、慎一なる存在を作り上げた大元である、鳥越の両親、兄一家を含めた大家族と、対面したい、紹介して貰いたいのである。慎一という気に、少し触れただけで、育った環境の温かい醸成の程が、察するに余りある実家を訪れる日を、待望している。岡野家と似通った、骨太の愛が往来を密にする家だからこそ、波長が合った事に、贅言を要しない。賑やかな交流を、楽しみにしていた。

　更に、最早想像は、その手を休めない。

　つまり、、、青写真である。それを中心に据える事によって、全てが上手く回ると確信、祈念していた。

〈要は、、、若夫婦は、、学大の岡野家に於いて、、うちの両親と、二世帯同居。姓は、周藤のまま……宛（さなが）ら、サザエさんのマスオさんのような現象を、実家に持ち込み……〉

　新たなる、家族形態の構築を夢見ていた。

　これならば、たとえ慎一が、自宅マンションの所有権放棄に及んだとしても、後（の）ちの新生活の場の心配がなくなり、スムーズな再出発を可能にする。根本的、多面的、長期的に鑑（かんが）み、ベストのかたちであると、自信を覚えていた。なぜなら、その自信を裏打ちするこころに、いうべくも非ず、疾（と）うに揺るぎないものが確立しているのである。竜頭蛇尾の偏見に、価値を与えない事を学んでいる。

　とまれかくまれ、先刻の父の言葉にもあったように、拙速に過ぎたるは、排除せねばならぬ事も道理で、省子はこの計画を、自らの懐中に蔵（しま）い込み、

〈……吠えたいにもせよ制止される、本来、吠える事が仕事であるはずの、犬の気持ちがわかった！〉

　そんな、慎一張りのユニークな喩（たと）えを拝借して、、、早くも、その影響下にあり、独特の色に染まる事を厭（いと）わない、むしろ喜びとする自身に納得し、やはり、運命的な何かを感じずにはいられない。全ては、予（あらかじ）め敷かれたレールの上での、決まり事の展開、「結婚」なる、社会的、経済的、精神的自立への手続きと、何れ経験する事が不可避である、人生の普遍的価値観。時代背景や年代、その節目を透過する事によって得られるであろう、人格形成。段階的な、万人並みの成長過程を、自身とて例外なく、踏襲し得る権利を、ただ当たり前のように受け容れるだけの、無抵抗な存在と化していた。

〈幸せとは、、、かくも心地良い、、無抵抗であったものか……〉

　ひと昔前の、あの、氷塊の如き、矛盾と孤独の陶犬瓦鶏（とうけんがけい）は、今日に至り、その姿を麗しく溶解し、今更誰も異を立てるべくもない、無風の選択を尊ぶ。

　そして今後、何もかもが揃って用意されている、かつて、虚しい憧憬と焦燥の的であった自由が、謙虚に控え、無駄遣（づか）いを避（さ）けるかの如き生き様に応え、今以て尚、、、遺っている、、遺っていた感覚を訴えている。その流れを、深く味わえる事への期待が、省子の、逸る想いを引き留め、悉くに先を譲った。何も変わらない、真っすぐ一本のスタンダードな姿勢、慎しみ深い余裕が、そうさせる。時は今に非ず、温めて置くに如（し）くはない。その想いを、言葉を、ゆっくり呑み込んだ。