いたくないっ！

第04話 バケツは友達

　学校の廊下。

　惚（こつ）笛（ぶえ）ほのかが、立たされている。

　水のたっぷり入った金属バケツを両手に持って。

「結局、間に合いませんでした」

　バケツを持ったまま、がくりうなだれた。

　頭の中の映像が、ぽわーんと画面一杯に広がる。

　回想シーンだ。

　先生が、丸めた本をパシパシ自分の手のひらに打ち付けながら、怒鳴っている。

「惚笛、お前はここのところ遅刻ばかりして、たるんでいる！　いいか、明日も遅刻をしたら、バケツを持って廊下に立ってもらうからな！」

　ぽよよよよ、と回想映像は消えて、残るは廊下に一人立つほのかの姿。

「はーあ」

　うなだれたまま、大きなため息をついた。

「この学校、相変わらず宿題が多いというのに、課外活動（まものたいじ）も最近やたら多いし。……ちょっと遅刻するくらい、多目に見てくれてもいいじゃないですかあ」

　独り言で愚痴っていると、ほのかの眼前に、いきなり眩い光が。

　ぼむ。

　魔法使いのような黒のローブに、すっぽりフードを被った、ちょっと小太りのトラ猫、のようなものが宙に浮いていた。

　妖精、ニャーケトルである。

「お、予想してた通り遅刻して立たされたか。ニャハハ」

　低く野太い笑い声。

「あの後に、家で宿題だってやっているんだから、仕方ないじゃないですかあ」

「まあ、お前の頭じゃあ大変だろうな。せめて、他の女子の半分のオツムもありゃよかったのにな」

　という妖精の言葉が矢になって、ほのかの胸にぐさっ！　と突き刺さり、背中に突き抜け、がくりよろける。

　なんとかこらえ、矢を引き抜いて捨てたほのかは、ちょっとむっとした表情で、

「じゃ、最初からそういう人に頼めばよかったじゃないですか」

「そうしたかったよ。でも、お前にしかやれねえんだから、仕方ねえだろ。だったらせめて、普段から少しでも勉強頑張って、宿題ごときで寝坊しないようにしとけよ」

「他人の成績のことなんだから、ほっといてください」

「あんな程度の宿題に必死になって、肝心な時に『ほのかなんだか眠いですー』じゃ、こっちの命がいくつあっても足りねーんだよ！」

「だ、だからって、だからって、いまそういう嫌味をいう必要ありますかあ！」

　涙目になって抗議の声を張り上げるほのか。

　教室内でのドスドスという足音に、ニャーケトルのフードの下にある耳がピンと立って、フードを押し上げた。

「あぶね。じゃ、またな」

　ぼむ。

　猫の妖精は、一瞬にして光の中に溶け消えた。

　と、ほとんど同時に、ドアがガラリ激しく開いた。

　そこには、普通にしていても怖そうに見える郷（ごう）田（だ）先生の、怒った顔があった。

「うるさいぞ、惚笛！　一人で騒いで、バカか？　全然反省しとらんじゃないか！　次の関（せき）先生の時間も、ずっと立っとれ！」

「えーーーーーっ」

　大きな口を開け、おもわずバケツを落としそうになり、とと、っと慌てて持ち直す。

『確か今日の占いは総合運絶好調のはずなのに。

　嘘もいいとこじゃないですかあ』

　はあ、がっくり。

　などとため息を吐いていると、校内にチャイムの音が鳴り響いた。

　教室の中で号令の声が聞こえ、静かだったのが一転どっと賑やかになって、生徒たちがわらわら廊下へと飛び出してきた。

　ほのかは相変わらず廊下で、バケツ両手に立ちっぱなしである。

　面白くなさそうにしている彼女へと、二人の男子が近寄っていく。

　なんだか運動も勉強も得意そうな、そんな見た目というかオーラの高（たか）木（ぎ）雄（ゆう）也（や）に、

　背の低い、悪ガキ小学生みたいなのが島（しま）田（だ）悟（さとる）である。

「おい惚笛、手、大丈夫か？　重いだろ」

　心配そうな表情で、高木雄也が声を掛ける。

「ありがとうございます。なんとか、まだ、耐えられそうです」

　誰にでも敬語の、ほのかである。

「しかしお前なあ、ほんと最近遅刻が多いぞ。そりゃあ先生に怒られるって」

「はあ。そういわれましても」

　ほのかは、困ったように視線を泳がせる。

『課外活動のことなんか、いえないしなあ』

「つうか、バケツ持って立たされるやつなんて、おれ初めて見たよ。漫画かよ」

　島田悟はネチョネチョ声でそういうと、ギャハハと笑った。

　小馬鹿にされたほのかは、ちょっとむっとした表情になった。

「親の仕事を手伝わなきゃいけないとか、なんか事情があるんなら、おれでよければ相談に乗るからさ」

　雄也の優しい言葉に、ほのかの表情がほわんとやわらぐ。

「無駄無駄あ。遅刻癖のあるやつはなにしても治らねえって。そもそもの常識感が欠落してんだから」

　下品なネチョネチョ声に、またむっとした表情に。

「いまの時間も、ノート取れなかったろ。よければ、あとで写させてやるからさ」

　ほのかの顔、ほわわん。

「バカはなにやってもバカ。一たす一はなーんだ？」

「あのお、交互に喋るのやめてもらえませんかあ！　感情が端から端で疲れるんですけどお」

　確かに、ほのかの表情筋はピクピクひきつけ起こしそうになっていた。

「ああ、ごめんな」

　などとやっているうちに、少し遅れて隣のクラスも授業が終わったようで、教室から、ほのかの友人である都（つ）賀（が）ないきが出てきた。青髪ポニーテールの、元気そうな女子生徒だ。

　出てくるなり、ほのかたちがいることに気付いて、

「こらあ、島田悟っ、またほのかをからかってやがんのかっ！」

　怒鳴りながらささっと素早く近寄った。

「散れっ！　この男どもが！」

　追い払おうとぶんぶんと手を振り、二人はトイレ行こうぜっと立ち去ってしまった。

「あーーーー！　雄也君まで散らさなくてもっ」

　つい本音の漏れてしまうほのかに、ないきは、ははーんとニンマリ顔になって、

「連れ戻してきてやろうか？」

「結構です！」

　ヒマワリぎっちり詰め込んだハムスターのように、ほっぺたを膨らませるほのかであった。