「美月さんからいただいていたのは、苦しい感情とか、そういうもののようです」

「あ……」

　記石さんの言葉に、心当たりがあった。　

　喫茶店に来た後、学校で悩んでいたのが不思議なほど、亜紀のことについて軽く考えられるようになっていたり、忘れていることもあったのだ。

　芽衣達にも不思議だと言われたおぼえがある。

　亜紀からメールを送られてきたりすると、また思い出してしまうので、一時的なものだけれど。

　それでも忘れていられる時間は、とてもありがたかった。

「じゃあ、鬼さんにもお礼をしなくちゃいけませんね。おかげで私、このお店に来るとほっとしましたし、勉強もできたので」

　精神的に重たいことがあると、どうしても勉強には集中できなくなってしまう。

　その上テストの点まで落とすようなことになったら、どうしようもないとわかっていても、余計に落ち込んで何も手につかなくなっていたかもしれない。

　すると記石さんが目をまたたいた。

「……珍しいですね」

「え？」

「鬼の話を聞いて、お礼を言いたいと言う人は初めてですよ。普通は冗談でも引かれますし、下手をすると怖いからと理解を拒否されますからね。そんな時には、騒がれると困るので、聞いたという思い出を鬼に食べさせてしまうのですが」

　最後の言葉を付け加えた時の記石さんの表情に、あの鬼と似た、毒をもった妖艶さが漂っていた。

　少し私はぞっとする。

「まぁこの話はここまでとして。美月さん、彼女をどうしますか？」

「彼女……亜紀のことですね。放置しておいたら、あのままなんですか？」

　ずっとああやって、さまよい続けるのだろうか。

　でも様子がおかしいとはいえ、女の子があのままさまよっていては、危険なことに巻き込まれかねないので、そのことについてもハラハラする。

「今の状態のままだと、美月さんが外へ出ると追いかけてきます。そのうちにまた、心の中にある妄執から鬼を作り出すでしょう。鬼は、人の心から生まれるものですから」

「また、同じことが繰り返されるんですね……。どうにかする方法をもしご存じでしたら、教えていただけませんか？」

　記石さんは「そうですね」と解決策になりそうなことを教えてくれた。

「彼女の思い出を鬼に食べさせることで、妄執の元を断ち切ることはできます。ただまぁ、色々問題はありますので、即決で選択するのはお勧めしません。できるわけ僕としても、本人の同意が欲しいところです。どんなにひどい思い出でも、失くしたくない人はいるでしょうから」

「そうですね……」

　確かにきっかけを失ってしまえば、悪感情も好きだという気持ちも湧きようがなくなるだろう。

「だからまずは、彼女がどうしてそうなったのか、なぜ美月さんを追いかけまわすのかを知ることですね。知られることで、妄執を手放す人もいます。もしくは話し合いで解決と解消ができれば、一番いいのでしょう。彼女も正気に戻るでしょうし、鬼を作り出すこともなくなる」

　記石さんはそこで、頬杖をついて私を見る。

「彼女と話してみますか？　ただ、彼女があなたの言葉を何一つ受け入れない、という可能性もあります。鬼を作り出す人の中には、耳に痛い言葉を頭の中で都合よく変えてしまう人も多い。そういう方だった場合、話すだけ無駄ということにもなってしまいますが……」

　でも最後に付け加える。

「けれど話さない限りは、彼女がなぜあなたを排除しようとしたのかも、納得できないままになるでしょう」

　それで私の気持ちが決まった。

　なにせ亜紀は私を殺そうとした。

　階段のことだって、打ち所が悪ければ死んでいたかもしれない。もし亜紀がそうしても構わないと心から思っているとわかったら、辛い気持ちになるだろう。

　それでも理由を知りたい。

「彼女と話したいです」

　だから記石さんにそうお願いした。記石さんはうなずいてくれる。

「では彼女を、中に招きます。この中にいる限りは、私がある程度暴れないようにはできますので、そこは安心してください」

　私は「はい」と返事をする。

　けど亜紀が中に入ってくるかと思うと、緊張する。睨まれたり、急につかみかかられたら、と不安は尽きない。でも決めたのだ。

　でも私の気持ちを感じたのか、記石さんが私に立ち上がるように言い、隣に並んでくれた。

「さ、入ってきますよ、彼女が」

　彼が言った数秒後、カランと軽いベルの音を鳴らしながら扉が開く。

　明るいベルの音とは正反対に、亜紀の足音は、ひきずるような重苦しいものだった。

　うつむきながらのそりと店の中に入って来た彼女は、上目遣いに私を見た。

　……こんなに怖い上目遣い、初めて見た……。

　怖さのあまりなのか、変な方向に思考が飛んでいきそうになる。

　亜紀は玄関から二歩、三歩と進んだところで立ち止まった。

「見つけた……美月」

　名前を呼ばれると、怖さで身震いしてしまう。

「どうして私をさけるの……」

　一歩踏み出して亜紀が口にした言葉に、ぞっとする。

　でも気づいていて当然だと思う。私はあからさまに、亜紀とだけ会わないようにしてたんだから。

「どうして話を聞いてくれないの……。こんなに辛い気持ち、美月にしか話せないのに」

　でも次の言葉に、私も少しかっとなる。

「なんでさけたと思うの？　本当にわからないの？」

　ついケンカ腰の口調になってしまう。

「亜紀が、私が槙野君のことを好きだって知っていながら、ずっとのろけ続けたからでしょう？　どうして好きな人が、別な人と付き合ってる話を聴き続けなくちゃいけないの！？」

「だって、知ってるのは美月だけ……」

「私にも、さける自由があるわ。我慢しない自由だってある。それを放り投げて、亜紀のために我慢して、苦しみ続けなきゃいけないの？」

　かわいそう、という気持ちだけじゃ我慢できない。大事だと教えたものを、取られてまでは。

　でも亜紀は理解できないようだ。

「だって、確かに美月が好きだって聞いたけど、私もいいなって思っちゃったんだもの」

　だってだってと繰り返す亜紀。

　……これは話し合いを続けても、あんまり理解してもらえないかもしれない、という気がした。

　その一方で、それならと少しためらいが吹っ切れる。

　今の亜紀は、なんだか幽霊みたいで怖いけれど、私は自分の思っていたことをそのまま伝えた。

「本当は、私が好きだと打ち明けた時に、彼からは遠ざかって欲しかったよ。それに槙野君と恋人になったことまで、話してほしくなかった。だって、もし亜紀がとても食べたいって言ってたけど、値段が高くて手が出ないケーキを、私が買ったとしたらどう？　買ったのは仕方ないかもしれない。けど、毎日あのケーキがどんなに美味しかったかを話されて、でも二度も同じケーキは買えない、辛いって言われ続けたら、嫌な気持ちを持たずにいられる？」

「だって苦しかったんだもの。友達なんだから、聞いてくれたっていいでしょう？　美月は告白しないでいるから、辛くないからそんなことが言えるのよ」

　……ん？　とそこで私は違和感をおぼえた。

　あれ？　今、何か変なことを言っていなかった？

「苦しいってどういうこと？　付き合って幸せだとか言っていたじゃない」

　そんな単語が出てくるってことは、まさか。