玉子とお味噌とカツオだし

第2話

　朱音（あやね）の勤め先は午前十時が始業時間。その時間帯になると、通勤電車も落ち着いている。

「はよっす」

「おはよう」

　オフィスに入ると、たいてい彼の方が早く出社している。

　まだひとが少ないオフィスの中、金髪のメッシュが目立つ。肌も白い。しかし生粋の日本人だと、彼は言っていた。

　彼は裸足になって、椅子の上で胡坐をかきながら、パソコン画面を眺めている。片手には五百ｃｃのオレンジジュース。

（村上くん、また早い）

　派遣社員である村上は、他の社員が軒並み始業時間ギリギリに出社する中で、ひとりだけ三十分は早く席に就いている。その分の時給が発生するわけでもないのに。

「自分、遅刻だけは絶対にしたくないんで」

　最初の頃、「もう少しゆっくりめの出社でもいいんだよ？」と言ったところ、そんな答えが返ってきた。電車遅延などのやむを得ない遅刻でも、遅れた自分を許せないのだという。

　初めて彼に会った時、「絶対に続かない」と、朱音は思っていた。

　派遣社員の面談――法律では禁止されているが、“顔合わせ”という名前の事実上の面接――時に、たいていはスーツで来るところを、彼だけは長袖Ｔシャツに、膝のところに穴が空いているジーンズ、履き潰したスニーカー、という出で立ちで来た。その上、髪はボサボサの金髪。

　オロオロする派遣会社の担当営業をよそに、

「ども」

　とだけ言って、ニコリともしなかった。

　派遣会社から預かったスキルシートの内容だけは完璧で、その上こちらはすぐにでも人手が欲しかったものだから、採用を決めた。あまりに人が決まらなくて、ヤケになっていたというのもある。いつ辞めるかを賭ける社員まで出て来た。

　ところが、これが拾い物だった。

　彼は愛想が無いだけで、仕事は的確、指示にも従う優秀な派遣社員だった。

（まだ二十五歳って言ったっけ？）

　派遣会社からのスキルシートには、派遣社員の年齢は書いていない。一度、そのスキルをどこで培ってきたのか不思議になって、訊いたことがあった。

　奇しくも、自分がここへ転職してきた年齢と同じ。

　入社して半年以上経っているが、彼はすでにいろいろ任されている。

　朱音は最初から正社員採用であったが、彼の仕事ぶりなら、派遣社員から正社員への登用も夢ではないかもしれない。一度それを言ったところ、

「自分、正社員とか興味無いんで」

　と、心底興味が無さそうに返って来た。

　何事にも無関心なようでいて、何を話しかけてよいのかわからない。

（でもこのコの方から、声をかけてくることが多いのよね）

　適当に聴こえるが、挨拶だけはしっかりしてくる。そして他愛の無い話題をひとつふたつ。後は仕事をしている。

　残業はあれば嫌がらずにするが、それ以外は定時で帰る。

　社内の若手男性社員や、アルバイトで集まる大学生たちの会話を耳にしたことがあるが、たいていはテレビか女の話。話をふられても、適当に相づちを打っていれば、それでいい。

　しかし村上は違う。たいていの男性が喜ぶ話題に、喜ばない。きちんと自分の意見を言わないと、「自分が知りたいのは、田中サンの意見なんスけど」と機嫌を悪くする。面倒くさい。職場での付き合いだけでよかったと、正直思う。

「田中サン」

「は、はい？」

　村上に話しかけられることに、朱音はまだ慣れていない。

「明日の“ひとくちアンケート”、準備したんで、あとで確認お願いします」

「はい、ありがとう」

　この階のオフィスは、会員制のポイントサイトを運営しているチームで占められている。

　そのサイトトップには“ひとくちアンケート”というミニコーナーがあり、毎日質問が変わる。それに答えると、0.1円に相当する一ポイントが付与される。たったそれだけのポイントなのに、結構な回答数を得られる。その結果はグラフなどになってサイトに掲載されたり、企業への営業アプローチの材料になったりする。

　そのネタを考え、画面を作成するのが、現在は村上の仕事になっている。

（ラクになったわー）

　そう思う。彼の前の担当者は休みが多かったから、朱音が代わりに作業することが多かった。毎日のアイデアを捻り出すのもひと苦労で、毎日他の業務が遅れて残業、というパターンが多かった。

　ところが村上は、それを毎日こなしている。仕事もこの半年間は欠勤していない。

（ひとは見かけによらないわよね）

　村上の隣の自席に座り、パソコンを起動した。

「体調はどうっスか？」

「へっ？」

　村上が自分のパソコン画面を見ながら、訊いてきた。彼はそういうところがある。

「体調って？」

「忘れたんスか。救急車呼んだの、まだ半月くらい前なんスけど」

　思い出した。

　同時に、少しだけ暖かい気持ちも感じた。その病院帰りに“雨の海”に寄り、“ロイさん”と出会ったから。

「ありがとう。もう大丈夫よ」

　過度のストレスによる、目眩。

　それを上司に伝えたら、苦笑いされた。

　しかし村上だけは「ストレスって、人を殺せるっスからね」と言っていた。

「ならいいっス」

　笑顔は無い。視線はずっとパソコン画面。さて、そろそろ自分の仕事を……と思ったら、不意打ちがきた。

「田中サン、カレシ、出来たんスか？」

「えっ！」

　うろたえてしまい、椅子から転げ落ちそうになってしまった。

　それで初めて、村上は朱音を怪訝そうに見た。

「何やってんスか？」

「か、カレシって、いや、無い無い！」

「だって田中サン、最近小ぎれいじゃないっスか」

「小ぎれいって！」

　言い方が失礼この上無い。

「女が小ぎれいになるのって、たいてい恋している時じゃないっスか」

「違う違う！　ロイさんはカレシなんかじゃ……あっ」

　失言というのは、口から出した途端に気づく。

「ろいさん？」

「あっ、いや、それ違っ……」

「田中サン、今、外人と付き合ってるんスか？」

「ちがーうっ！」

　ふと、周囲の視線に気づく。もうだいぶ出社してきていた。まもなく十時。

「コーヒーでも飲んで落ち着いたらどうスか？」

　そう言って、村上はニヤリと笑みを浮かべながら、朱音を見た。してやられた感はあるが、気分は悪くない。彼の笑顔は、なかなかに魅力的。

（でもロイさんの笑顔には、まだまだ敵わないわね）

　そう思うと、気持ちに余裕ができる。

　ロイさんは、笑うと目の周りに皺が集まる。

　やさしく、慈しむように笑う。

　思い出すと、胸がふわっと温かくなる。

　会いたい。

（そのためには、仕事を早く終わらせなきゃ！）

　だらだら仕事して、うっかり残業する羽目になったら、“雨の海”は閉まってしまう。

　朱音は気を取り直して、パソコンのメールソフトを開いた。

　確かに村上から、仕事完了を知らせるメールが届いている。作成した記事について書かれていた。

（どれどれ）

――お粥を食べる時、何をおかずにしますか？――

　①　たくあん・漬物

　②　焼鮭

　③　タラコ

　④　ふりかけ

　⑤　

「あれ？　⑤は何も無いけど？」

「思いつかなかったんス。田中サン、粥の時はどうしてるんスか？」

「お粥の時……“たまみそ”とか作るけど」

「たまみそ？」

（しまった。面倒くさいことになった）

　そう思った。

　これまで“たまみそ”と言って、自分が認識しているのと同じメニューを思い描いてくれたひとは、誰もいなかった。最初から説明しなければならないのは、骨が折れる。

　もっとも、朱音の考えている料理の正式名称が、本当に“たまみそ”という名前で良いのかどうかは、彼女自身も知らない。だから、

「あ、“たまみそ”が正しい名前かどうかは知らないけどね」

　と前置きしてから話し出す。

「名前から察するに、玉子と味噌っスよね」

「そう。味噌味の炒り玉子って感じ」

「炒り玉子……ってことは、砂糖とか塩とか入れた玉子液をフライパンで、菜ばしでシャカシャカかき混ぜて……」

（妙に料理に詳しいわね）と思いながら、訂正する。

「フライパンじゃないわ。小鍋が作りやすいかも」

「このくらいの？」

　両手で直径十五センチほどの輪を作る。

「そうね。で、味付けは味噌とカツオだし」

「カツオだしっスか？　あの粉のやつ？」

「そう。わざわざ鰹節とか昆布でとったりはしないわね。それで少量の、濃い目のお味噌汁を作るの」

　頭の中で手順を思い出しながら、語る。

「それで沸騰したら」

「味噌汁、沸騰させるんスか？」

　味噌の風味が飛んでしまうから、味噌汁は沸騰させてはならないと、確かに家庭科では習った。

（よく知ってるなぁ）

　彼が料理をしている姿は、とてもではないが想像できない。

「そう。そこに玉子を三、四個割りいれて、スプーンか菜箸でかき混ぜていくの」

「はー」

「わかった？」

「どのくらい、かき混ぜるんスか？」

　さらに詳しく訊いてきた。

　が、答えに悩む。きちんと測っているわけではない。

「好みによるわね。生に近いのが好きなひとは、そんなに時間をかけないし、固ゆでが好きなひとは、とことんまで火を通すだろうし」

「田中さんは？」

「え」

　即答できない。

「えー、何分とか考えたこと無かったわ」

「どういうことっスか？」

「数え歌を、五回。それくらいで出来上がるのが、好み」

「数え歌？」

　村上はキョトンとした顔で、朱音を見る。

「いや、ほら、あの、いーち、にーい、さんまるしいたけ……ってあるでしょ？　あれを五回歌うと、ちょうどいいの」

「あー」

　聞いたことがあるらしい。

「いーちにーぃ　さんまるしいたけ　でっこんばっこん　きゅーりのろんどん

　ぴーひゃらぴーひゃら　こねこがにゃあ……ってヤツ」

「え？」

　またキョトンしとした顔をする。

「こねこ……？」

「え？　違う？」

「うちは“おならがプウ”だったっスね」

「は？」

　そこへ、ふたりの対面の席の女性社員が、会話に入ってきた。

「あ、それ、うちはの方は“でっこんばっこん”じゃなくて、“でっこんぼっこん”でした」

「うちの方は、“さんまるしいたけ”じゃなくて、“さんまのしいたけ”ですね」

「“さんまのしいたけ”って何ですかそりゃ」

　雑談の人数がどんどん増えていく。どうやら地域によって、異なるらしい。

「 “きゅーりのろんどん”だって、わけわかんないよね」

「全部数えて、ちょうど十じゃないしね」

「なるほど。今度のアンケートのネタにするっス」

（さすが）

　何でも仕事のネタに生かす、出来る男・村上。

　村上が真面目な顔でパソコン画面を見ながら、手元では“さんまるしいたけ”だの“でっこんばっこん”だのを打っているのを想像すると、笑えた。