聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第百八十七話 ずっと、後悔していた

「静居……」

　柚月は、怒りを露わにし、こぶしを握りしめる。

　神さえも、捨て駒にし、笠斎を傷つけたことを許せないのだ。

　そして、無力な自分の事も。

　その時であった。

『柚月……朧……』

「笠斎！！」

　創造主・笠斎が、柚月と朧に呼びかける。

　柚月、朧は、聖印能力を解除し、創造主・笠斎の元へ歩み寄る。

　綾姫達は、創造主・笠斎に治癒術をかけるが、効果がない。

　村正が、何かをしたのだろうか。

　このままでは、創造主・笠斎が、消滅してしまう。　

　柚月達は、それだけは、避けたかった。

　なぜなら、瀬戸が魂をささげ、笠斎を創造主へと戻したのだから。

　しかし……。

『お前達に、話したいことがある……。私は、光の神と黄泉の神を生んだ。人々の心を照らし、魂を導くために……』

　創造主・笠斎は、柚月達に、語りかけるが、息が弱弱しい。

　それでも、力を振り絞っているようだ。

　柚月達に、伝えるためであろう。

　夜深の事を。

　創造主・笠斎は、光の神・光黎と黄泉の神・夜深を生み、各々に、役目を与えたようだ。

　光黎は、人々を見守る役目を、夜深は、魂を黄泉へと送る役目を。

『だが、夜深は、孤独だったようだ……。私は、孤独に気付けず……式神達の異変にも気付けなかった……』

『それは、私も、同じだ。夜深の心情など知っていなかった』

『お前のせいではないぞ、光黎……』

　たった一人で、黄泉にいた夜深は、孤独だったのだ。

　永遠に続く長い時を、一人で過ごしていたのだ。

　それは、夜深の心の闇を増幅させていたのだろう。

　だが、笠斎も、光黎も、気付けなかったようだ。

　二人は、自分を責めた。

　もし、夜深の孤独に気付いていればと……。

『私は、式神が妖になってしまった後、妖達と神々と共に深淵の界に、引きこもった。だが、夜深だけは、黄泉に残したのだ。任務を続けさせるために……。それが、夜深をますます、孤独にさせてしまったのだろう……』

　創造主・笠斎は妖達を守るために、神々と共に深淵の界に引きこもった。

　だが、夜深だけは、任務を与え続けた。　

　ゆえに、夜深は、孤独に感じていたのだ。

　妖にした人間達を導かなければならない事に対しても、不満に感じていたのだろう。

　だが、反論もせず、役目を務めたのだ。

　それが、夜深の心の闇は、さらに、膨れ上がってしまったのだ。

『夜深は、恨んでいたのかもしれん。私達の事を。人間達の事を。だから、静居の言葉に耳を傾け、和ノ国を滅ぼすために、私の力を奪ったんだろうな……』

　夜深も、負の感情を抑えきれなくなってしまったのだ。

　自分を孤独にした笠斎を恨み、式神を妖達に変えた人間達を恨んだ。

　だからこそ、静居の言葉に共感してしまい、滅亡を望んだのかもしれない。

　そして、和ノ国を滅ぼすために、創造主・笠斎の力を奪ってしまったのだろう。

『私が、夜深の運命を狂わせてしまった。だが、それにも、気付かなかった……。それどころか、式神を妖にした人間を恨んでしまったのだ……』

　創造主・笠斎は、自分が、夜深の運命を狂わせた事さえも、気付かなかった。

　それどころか、人間を恨んだのだ。

　全ては、人間のせいでこうなったと。

　だからこそ、静居に従い、深淵の鍵を渡し、柚月達を殺そうとしたのであろう。

『私が、静居達に従ったのは、妖達が、式神に戻るのではないかと考えたからだ。だが、それすらも、甘かった……。騙されていたとはな……』

　創造主・笠斎は、嘆いた。

　静居に従った理由は、式神達のためだったのだ。

　だが、静居は、笠斎の想いすらも、利用したのだろう。

　創造主・笠斎は、自分を責めた。

『すまなかった……。私が、夜深の孤独に気付いていれば……』

　創造主・笠斎は、後悔していた。

　もし、夜深の孤独に気付いていれば、このような事には、ならなかったのではないかと……。

『柚月、すまなかった……。瀬戸の事……』

「父上は、最後まで、俺を守ろうとしてくれた。貴方と共に、守ろうとした。だから……」

『優しいな、お前達は……』

　創造主・笠斎は、柚月に謝罪した。

　瀬戸の事を悔やんでいるのだ。　

　瀬戸を犠牲にしなければならなかったことを。

　だが、柚月は、創造主・笠斎を咎めるつもりなどなかった。

　瀬戸の想いを受け入れたのだ。

　それは、柚月だけでなく、朧達も出会った。

　創造主・笠斎は、柚月の優しさを感じ取り、涙を流した。　

　人間とは、こんなにも、暖かい心を持っていたのだと、気付いて。

『光黎、三種の神器を使え、そうすれば、災厄を止められるかもしれぬ』

『わかった……』

　創造主・笠斎は、光黎に告げる。

　災厄を止める方法を。

　光黎は、静かに、うなずいた。

『すまなかったな……』

『私が、貴方を意思を継ごう。光焔と共に』

『頼んだぞ……』

　創造主・笠斎は、光黎に謝罪するが、光黎は、穏やかな表情で、首を横に振る。

　そして、創造主・笠斎に告げたのだ。

　自分が、意思を継ぎ、静居と夜深を止めると。

　それを聞いた創造主・笠斎は、安堵したのか、穏やかな表情を浮かべ、光の粒となって、消滅する。

　その際、一瞬だけ、瀬戸が、現れ、柚月に微笑みかけ、そのまま、笠斎と共に消滅していった。

「笠斎……父上……」

　柚月は、涙を流した。

　彼らとの別れを惜しんでいるのだろう。

　そう思うと、朧達は、心が痛んだ。

　それでも、柚月を支えたいと願い、朧は、柚月の隣へと歩み寄った。

「兄さん、静居を止めよう。笠斎や瀬戸様の為に」

「そうだな」

　柚月達は、決意する。

　必ず、静居達を止めると。

　そして、必ず、皆、生きて帰ると。

『月への道は、夜、月が現れた時に、道を作れる。それまで、休むといい』

「ああ……」

　光黎は、柚月達に告げる。

　月に行くには、月が出現している事が条件のようだ。

「明日の夜、静居と夜深を討つ」

　柚月は、宣言した。

　明日の夜が、決戦だと。　

　それまでは、体を心を休められるだろう。

　朧達は、うなずき、柚月に従うことにした。

　その日の夜。

　柚月達は、聖印京に戻り、月読、虎徹に、深淵の界で起きた事を話し、明日の夜、静居達を討つことを報告した。

　月読と虎徹は、柚月達を止めようとはしなかった。

　本当は、止めたいところなのだが。

　月読と虎徹は、平皇京の撫子、牡丹と連携を取り、和ノ国を守る事を柚月達に告げた。

　彼らを支えるつもりなのだ。

　柚月達と和ノ国を守るために。

　柚月達は、二人に感謝し、決戦まで体を休めることにした。

　柚月達は、鳳城家の離れに集まっている。

　それぞれの屋敷に戻ることも、考えたが、明日、家族と過ごそうと決めたようだ。

　今は、仲間達と語りあい、ゆっくりと、過ごしていた。

　高清、春日、要、和泉、時雨は、和泉の部屋で、酒を酌み交わしていた。

「和泉。の、飲み過ぎですよ」

「いいんだよ。最後かもしれないしねぇ」

　和泉は、もう、何本も、酒を飲んでいる。

　時雨も、和泉がざるである事は知っているが、さすがに飲み過ぎだと察しているようだ。

　和泉から、酒を取り上げるが、和泉は、奪い返す。

　もう、最後かもしれないと、不安に駆られながら。

「最後だなんて、言わないでください」

「そうじゃ、縁起でもない事を言いおって」

「悪いね。時雨、姉さん」

　時雨と春日は、和泉を咎める。

　決戦は、静居と夜深を止めて、全員で生きて帰らなければ、意味がない。

　ゆえに、これが、最後だなんて思ってほしくなかったのだ。

　和泉は、時雨と春日に謝り、二人は、微笑んでいた。

「いよいよでござるな」

「そうでごぜぇやすな」

「ここまで、来たら、やってやるでごぜぇやすよ。餡里の為にも」

「……そうでござるな」

「た、戦いが、終わったら、餡里さんに報告しないと、ですね」

「へい」

　高清は、餡里の為に、この戦いに勝利したいと思っているようだ。

　いつしか、彼は、生まれ変わるはず。

　高清は、餡里と再会できる日を待ち望んでいるのだろう。

　だからこそ、和ノ国を滅亡させてはならないのだ。

　戦いが、終わったら、餡里に話したい。

　高清は、涙ぐみながらも、お酒を飲んでうなずいた。

　夏乃、景時、透馬、初瀬姫、和巳、柘榴は、別の部屋に集まって、体を休めているようだ。

　と言っても、たわいのない会話をしているだけなのだが。

「なつなつ、今日は、あーやと一緒じゃなくていいの？」

「ええ、お邪魔してはいけませんから。と言うか、なつなつと呼ぶのはおやめください」

「えー、いいじゃん。ね、初瀬ちゃん」

「気安く、呼ばないでくださいまし」

　柘榴は、夏乃が、綾姫の所ではなく、ここへ来た事が、気になったようだ。

　綾姫は、今、柚月と一緒にいる。

　夏乃は、二人を気遣ったのだろう。

　だが、柘榴は、相変わらず、変な呼び方をする為、柘榴をやめるよう告げるのだが、柘榴は、やめるつもりはないらしい。

　初瀬姫にも、ちゃんづけで、呼ぶが、初瀬姫にも、そっぽを向かれてしまった。

「二人とも、固いんだからぁ」

「そうそう、もう少し、肩の力を抜いたほうがいいよ？」

「お前らが、抜きすぎなんじゃないのか？」

　柘榴の言葉を聞いて、和巳が、乗ってくる。

　だが、透馬が、さらりと、指摘した。

「それ、とーま君が、いうの？」

「本当ですわ」

　指摘した透馬であったが、透馬も、人のことは言えない。

　景時は、のほほんとしながら、尋ね、初瀬姫は、あきれながら呟く。

　そんなやり取りを見ていた柘榴達は、ふと、笑みをこぼした。

　何気ない会話だが、それが、いかに、大事なのかを知っているからであろう。

「で、瑠璃は、どうしたよ」

「そういう事は、聞かないで」

「なんで？」

　透馬は、柘榴に、瑠璃はどうしたのかを尋ねるが、柘榴が、突然、不機嫌になってしまう。

　なぜなのか、わからず、透馬は、きょとんとしていた。

「あいつと、一緒なんだよ」

「なるほどな」

　和巳が、さらりと、透馬に教える。

　瑠璃は、朧と一緒なのだ。

　朧にとられた気がして、腹が立っているのだろう。

　と言っても、柘榴は、朧と瑠璃の恋を邪魔するつもりはないらしいが、それでも、腹が立つらしい。

　なぜかは、わからないが。

　柘榴の様子を伺い、ふと、笑みをこぼす夏乃達であった。