聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第百二十六話 神の光が流れ込む時

　柚月は、戦魔が発動した技をその身に受け、倒れてしまった。

　光焔が、慌てて駆け寄るが、柚月は、意識が朦朧としており、息が弱弱しい。

　このまま、意識を失ったら、死ぬ。

　嫌な予感が頭をよぎり、光焔は、不安に駆ら得た。

「柚月、しっかりするのだ！！柚月！！」

　光焔は、柚月の名を呼ぶ。

　だが、柚月は、返事ができない。

　呼吸をするだけで精一杯だからだ。

　柚月は、重傷を負っているということになる。

　二度も、戦魔の技を受けてしまったのだ。

　もはや、柚月は、命を落としかけていた。

　瑠璃が、柚月の元へ駆け付け、美鬼桜血酒を発動する。

　それでも、回復が間に合っていない。

　瑠璃も、限界に近づいているからだ。

　まだ、時間が立っているわけではない。

　だが、瑠璃は、戦魔と死闘を繰り広げた事により、体力を消耗してしまい、体に影響が出始めているのであろう。

　今、憑依化を解除することはできない。

　柚月を助けるためにも。

　瑠璃も、美鬼も、窮地に陥りかけていた。

「まずいぞ……」

「こうなったら、やるしかねぇでごぜぇやすよ！！」

「そうだね。はら、くくったほうがいいかも」

　柚月を守るため、戦いを繰り広げていた高清、和巳、李桜。

　だが、柚月が、重傷を負っていると悟り、不安に駆られていた。

　このままでは、全員、命を落としてしまうのではないかと。

　それでも、和巳は、逃げようとはせず構える。

　覚悟を決めたようだ。

　柚月の傷が癒えるまで、時間を稼ぐしかないと。

　そして、柚月の傷が癒えたら、すぐにでも、撤退するしかないのだと。

　今、柚月を動かしたら、命にかかわることになる。

　ゆえに、瑠璃に任せるしかなかった。

『柚月……』

　李桜は、戦魔と死闘を繰り広げながらも、柚月の身を案じる。

　だが、戦魔は、容赦なく、李桜を殺しにかかる。

　もし、ここで、李桜が、柚月の元へ行けば、高清と和巳だけで、戦魔の相手をしなければならなくなる。

　それは、自殺行為と言っても、過言ではない。

　李桜は、瑠璃が柚月を助けてくれることを信じるしかなかった。

「柚月！柚月！」

　光焔が、涙ぐみながら、柚月の名を呼ぶ。

　だが、柚月は、未だ、意識が朦朧としていた。

　瑠璃も治療を続けているが、傷は癒えない。

　相当、傷は、深いようだ。

　光焔は、無意識に、柚月の右腕に触れ、神の光を発動する。

　聖印が刻まれている右腕に。

　柚月を助けようとしたのだろう。

　その時であった。

「っ！！」

　柚月の鼓動が高鳴りだし、かっと目を見開く。

　手は震え出し、額に大量の汗をかき始める。

　まるで、発作を起こしたかのようだ。

　その様子は、尋常ではない。

　何か、異変があったとしか思えなかった。

「柚月？どうしたの！？」

「どうしたのだ！？柚月！！」

　瑠璃も、光焔も、動揺し、柚月に問いかけるが、柚月は、返事をしない。

　それどころか、きつく目を閉じ、右腕をつかむように手で抑えている。

　それも、爪が食い込むほどに。

「あ、熱い……聖印が……」

　柚月は、苦し紛れに呟いた。

　どうやら、聖印が熱を帯びているようだ。

　やけどを負ったかのような熱い痛みが、柚月を襲っている。

　柚月は、それに耐え切れず、もだえ始めた。

「聖印が？まさか……暴走してるの？」

――これは、朧の時と同じ……。

　瑠璃も、美鬼も察した。

　柚月の聖印が暴走し始めてしまったのだと。

　朧と同じように。

　朧も、かつて、自身の聖印が暴走したことがある。

　だが、それは、聖印を封印されていたが故の事であり、制御できなかったからだ。

　柚月は、完璧なまでに、聖印を制御している。

　ゆえに、暴走はあり得ない。

　瑠璃も、美鬼も、困惑していた。

「あ、あああ……」

「柚月！！」

　柚月が、うめき声を上げ始める。

　本当に、聖印が暴走しているようだ。

　このままでは、柚月が、聖印に飲まれ、命を落としてしまう。

　だが、どうすれば、聖印を鎮められるかは、瑠璃と美鬼は、わかっていない。

　制御することができるのは、柚月自身だけだ。

　その時であった。

　光焔が、神の光を無意識に発動し始めたのは。

　柚月を助けようとしたのだろう。

　その神の光と柚月の聖印が、共鳴し始めたかのように、二人は光を纏い始めた。

「光焔がっ！？」

　瑠璃は、驚愕し、戸惑っている。

　悟ってしまったからだ。

　このままでは、光焔が聖印の暴走に巻き込まれてしまう。

　瑠璃は、光焔を助けようと手を伸ばすが、光にはじかれ、どうすることもできない。

　それでも、光焔は、神の光を発動し続けた。

　光は、輝きを増し、柚月と光焔を覆い尽くし始めた。

「あああああああああっ！！！」

「ゆづきいいいいいいいっ！！！」

　柚月は、絶叫を上げた。

　声にならないほどの叫びだ。

　光焔は、それでも、彼を助けようと神の光を発動し続け、柚月の元へと飛びこんだ。

　その時だ。

　まばゆい光の柱が、天へと昇った。

　柚月と光焔を包みこんだまま。

　その光は、静居達にも見えていた。

　そして、彼らと対峙していた笠斎も。

　笠斎の体は、もう、ボロボロだ。

　当然であろう。

　たった一人で、静居、夜深、千草、村正を相手していたのだから。

　息を切らしながらも、笠斎は、その光を見上げている。

　光の柱は、どこまでも天へと昇っていく。

　静居達が、そこから、発せられる力を感じたのは、聖印でも、妖気でもなかった。

「なんだ！？」

『何が起こってるって言うの！？』

　静居も、夜深も戸惑っているようだ。

　何が起こったのかも不明と言ったところであろう。

　笠斎でさえも、理解できない。

　あの光は、一体、何なのか。

「アオイ……」

「ふぅん、面白いことになってきたね」

　千草は、「アオイ」と呟き、村正は、楽しそうに、見上げている。

　彼らも、光の正体を掴めていない。

　だが、予想外の出来事に喜んでいるようだ。

　自分達を楽しませてくれるのではないかと悟って。

　幻帥と死闘を繰り広げていた朧達も、光を見上げている。

　幻帥でさえも、戸惑っているようだ。

　怪我を負い、息を切らしながら、朧は、その光の正体が、わからず、戸惑っていた。

「あれは、なんだ？あっちって、兄さん達がいる方だよな？」

――あ、ああ……。

　朧は、気付いてしまった。

　今、柚月達は、あの光の方にいるのではないかと。

　千里も、困惑しながらも、うなずく。

　推測してしまったのだ。

　柚月達の身に何かあったのではないかと。

　その瞬間、朧は、憑依化を解除し始めた。

「お、おい、朧！！」

「千里！」

　憑依を解除され、九十九は戸惑ってしまう。

　だが、朧は、九十九に説明せず、すぐさま、千里を人型に戻し、憑依させた。

　朧は、何をしようとしているのであろうか。

　九十九も、千里も、朧の心情が読み取れず戸惑っていた。

「何してやがる！！今、憑依を解除したら……」

「九十九！お願いがあるんだ。兄さんのところに行ってほしい」

「お前、なに言って……」

「いいから！兄さんを！！」

　朧は、懇願した。

　九十九に柚月の事を託したのだ。

　なぜなら、九十九は、柚月の相棒なのだから。

　九十九は、戸惑う。

　もし、ここで、自分が、抜けてしまったら、朧達の身に危険が及ぶのではないかと。

　だが、朧が、叫ぶ。

　早く、柚月の元へ行くようにと。

　自分も、柚月の元へ行きたい。

　だが、今、自分が、抜けるわけにはいかない。

　ゆえに、九十九に託したのだ。

「ちっ。わかったよ！」

　朧に託された九十九は、背中を向ける。

　朧達の事を信じるしかないのだ。

　朧達になら、生き延びてくれると。

「ぜってぇに死ぬな。約束しろよ」

「うん……」

　九十九は、朧に約束させる。　

　絶対に死ぬなと。

　朧は、うなずくが、どこか不安げだ。

　いや、死を覚悟しているようだ。

　彼の体力も、消耗している。

　ゆえに、限界が近づいていたのだ。

　このまま、憑依を続けていれば、体に影響が出るだろう。

　それでも、今、憑依を解除できるはずもなかった。

　ゆえに、約束はしたが、生きられるかどうかは、定かではないだろう。

――案ずるな。俺が、朧を守る。

「……頼んだぜ！！」

　千里が、九十九に守ると告げた。

　まるで、朧の心情を察しているかのようだ。

　九十九は、振り向き、笑みを浮かべる。

　千里なら、朧を守ってくれるはず。　

　そう、確信しているようだ。

　九十九は、柚月達の元へと急ぐため、地面を蹴り、走り始めた。

――柚月、無事でいろよ！！

　九十九は、ただ、祈るしかなかった。

　柚月達が、無事であるようにと。

　光が止むと柚月は、姿を現す。

　だが、その姿は、誰もが予想していなかった姿であった。

「え？」

――ま、まさか……。

　瑠璃も、美鬼も、信じられんと言わんばかりの表情を浮かべる。

　柚月の姿を確認できるが、光焔の姿は見当たらない。　　

　あの光に飲まれたというのであろうか。

　それとも……。

「どうなってるの？」

「わからねぇでごぜぇやす……」

『まさか、彼は……』

　高清、和巳、李桜は、柚月の姿を見て、呆然と立ち尽くしてしまう。

　だが、それは、戦魔も、同じだ。

　状況を飲みこめていない。

　信じられないようだ。

「なんで……」

――あれは、憑依？

　瑠璃達が、目にしたのは、柚月ではあるが、柚月のようには見えない。

　銀髪に、白の衣装を着用し、光を身に纏っている。

　まるで、神のように。

　瑠璃達は、予想していた。

　まさか、柚月は、光焔を憑依させたのではないかと。

　柚月は、ゆっくりと目を開ける。

　その瞳は、銀色に染まっていた。