聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第八章 赤い月と災厄

第九十三話 黄泉の乙女との関係性

　九十九達の活躍、そして、黄泉の乙女、樹海の乙女の手助けにより、柚月と朧は、目覚め、綾姫達も、柚月と朧に関する記憶を思いだすことができた。

　柚月達は、椿、茜、藍、そして、黄泉の乙女に感謝しながら、光城に帰還した。

　しかし、聖印京の本堂で、全てを見ていた静居と夜深は、ため息をついている。

　彼らが、目覚めたことを残念がっているようだ。

「そうか。柚月と朧が目覚めたか」

「そうみたいね、残念だったわね」

「そうだな」

　今までとは違い、本当に、残念がっている静居と夜深。

　あの大戦時に、柚月と朧を殺そうとしていたようだ。

　あがき続けていた二人であったが、神懸かりした静居に対して、手も足も出ないほどだった。　

　ゆえに、静居が、見切りをつけたのだろう。

　彼らは、もう、どうあがいても無駄だと。

　だが、彼らは、あがき続けた。

　柚月と朧を魂事、消滅させることができなかった。

　九十九と千里、そして、光焔が、彼らを目覚めさせてしまった。

　これは、静居にとって予想外だったようだ。

――まさか、あいつが、妖に転じていたとはな……。

　さらに言えば、黄泉の乙女に関しても、静居にとっては、予想外だったようだ。

　彼女と静居は、どのような関係があるのだろうか。

　夜深も、彼女の事を知っているようで、彼女の正体や居場所を見抜けなかったことを悔やんでいた。

　しかし……。

「夜深」

「何かしら？」

「そろそろ、頃合いかもしれないな」

「そうね。とうとうこの時が来たのね」

　静居は、まだ、何か企んでいるようだ。

　柚月達が、目覚めたところで、計画に支障はないらしい。

　しかし、この時と言うのは、何だろうか。

　彼らは、何をしようとしているのだろうか。

　静居と夜深は、不敵な笑みを浮かべていた。

　柚月達は、光城に帰還し、彼らを出迎えてくれた撫子達に、妖の樹海で起きた事を話す。

　もちろん、牡丹の娘である椿が、妖として転生していた事も……。

「そうか……椿におうたんやなぁ」

「おう」

　牡丹は、穏やかな表情を見せる。

　もう二度と会えないと思っていた娘に九十九が会ったのだ。

　つまり、牡丹も、椿に会えるという事。

　これほど、うれしいことはないだろう。

　たとえ、妖に転生していたとしても、牡丹にとっては、構わない。

　愛しい娘に会えるのであれば。

「妖に転生したってことは、よほど、あんさんを愛しとったのかもしれんなぁ」

　椿が、妖に転生してまで、生きようとしたのは、他でもない九十九の為であろう。

　九十九を助ける為に。

　そうでなければ、妖に転生したいと願わなかったはずだ。

　牡丹は、そう、推測した。

　彼女は、牡丹の娘だ。

　だから、理解できるのだろう。

　椿の事を。

「九十九はん、お願いがあるんや」

「おう」

「この戦いが終わったら、椿に会わせてほしいんや、一度だけでいい」

　牡丹は、九十九に懇願する。

　静居との戦いが終わったら、椿に会わせてほしいと。

　椿に会えるとわかった時、牡丹も、椿に会いたいと強く願ったのだ。

　一度でいいから。

　今度こそ、自分が椿の母親だと告げ、親子として話がしたいと。

　もちろん、今は、静居を食い止めなければならない。

　だからこそ、牡丹は、戦いが終わるまでは、会わないと決めたのだろう。

「一度じゃあ、物足りねぇだろ」

「え？」

「何度でも、会わせてやるよ。お前は、椿の母親なんだから、何度だって会えばいい」

「いっちょ前のこと言うてくれるなぁ」

　だが、九十九は、一度だけでは、足りないと思っているようだ。

　牡丹は、戸惑うが、九十九は、何度でも、椿に会わせてやりたいと思っているようだ。

　牡丹は、どこまでも、不器用で、どこまでも、優しい九十九に感謝しながら、涙を流した。

　柚月達も、静かに、微笑みうなずいていた。

　いつの日か、椿と牡丹がが再会できる日を願って。

「なぁ、光焔」

「なんだ？」

「姉上達が、妖に転生できたのは、聖印を持っていたからなのか？」

「うむ。だが、それだけではないと思う」

「どういう意味なんだ？」

　柚月は、光焔に尋ねる。

　椿達が、転生できた理由を確認するかのように。

　人間が妖に転生する事は、容易ではないはずだ。

　ゆえに、聖印を持っていたからではないかと推測したようだ。

　光焔は、うなずくが、聖印だけで、妖に転生したわけではなないらしい。

「おそらく、清き魂を持っていたのではないかと思うのだ」

「清き魂？」

「うむ。たとえ、力がある聖印一族であっても、妖に転生することができても、理性を保つことはできない。ましてや、神のような力を持つことはできぬのだ」

　光焔曰く、椿達が、妖に転生できた理由は、清き魂を持っていたからだという。

　椿達は、妖に転生しながらも理性を保ち、九十九達を異空間へと導き、さらには、黄泉の乙女として、樹海にとどまった。

　これは、聖印一族でさえも、不可能なのだ。

　神の力を授かる事も、理性を保つことも。

　だが、清き魂の持ち主ならば、可能らしい。

「けど、あいつらは、できた。それは、清き魂を持っているからなのか？」

「うむ。汚れなき清き魂は、純粋な力そのものだ」

「なるほど。そういう事でごぜぇやすな」

　千里が、光焔に尋ねると、光焔は、説明を続ける。

　清き魂は、純粋な力であるらしい。

　それを聞いた高清、春日、要は、納得した。

　さすがは、研究者と言ったところだろうか。

「……なら、もう一つ聞きたいことがある」

「なんだ？」

「あの人、黄泉の乙女の事だ。彼女は、俺と深いつながりがあるって言ってた。何者なんだ？」

　柚月は、もう一つ気になったことがある。

　それは、黄泉の乙女と自身の関係だ。

　黄泉の乙女は、自分と深いつながりがあると柚月に告げた。

　だが、柚月には、心当たりがない。

「柚月とも、深いつながりあるって言ってたのか？」

「ああ」

「わらわも同じこと言われた」

「そうなのか？」

「うむ。だが、わからぬのだ。わらわにも」

「そうか……」

　光焔は、目を丸くして、柚月に尋ねる。

　なぜなら、光焔も同じことを言われたのだ。

　自分と黄泉の乙女も、深いつながりがあると。

　だが、光焔でさえも、わからない。

　彼女は、何者なのか……。

「けど、いずれ、わかるって言ってたんでしょ？その時になれば、きっとわかるよ」

「……だといいんだがな」

　朧は、考え込んだ柚月と光焔に語りかける。

　黄泉の乙女は、今は、わからなくとも、いずれ、わかるはずだと告げたのだ。

　つまり、真実を知るのは、まだ、先の事なのだと。

　このまま、謎が残るわけではない。

　柚月も、理解しているのだが、黄泉の乙女について、やはり、勘が混んでしまうようだ。

　朧は、そんな柚月の心情を深く理解していた。

　その日の夜。

　三日月が、見えるころ、柚月は、自身の部屋で、物思いにふけっている。

　もちろん、黄泉の乙女の事だ。

　いずれ、わかる。

　だが、そのいずれとは、いつなのか。

　彼女と自身の関係は、何なのか、気になるのだろう。

　だが、その時であった。

「兄さん、入っていいか？」

「ああ。いいぞ」

　朧が、柚月に声をかけ、御簾上げ、部屋に入った。

「朧、どうした？」

「兄さんのことが気になったんだ」

「俺？」

「うん」

　柚月は、朧に問いかける。

　何か用があってここに来たのだろう。

　柚月は、そう、推測したようだ。

　朧が、ここに来た理由は、柚月の事だ。

「もしかして、あの人の事、考えてるんじゃないかって」

「……そうだな」

　朧は、柚月の心情を見抜いていたようだ。

　朧には、ごまかしきれないと判断した柚月は、静かにうなずいた。

　どうしても、彼女の事が気になる。

　彼女が、消滅する前に、語ったあの言葉や表情が、どうしても、頭から離れようとしないのだ。

「確かに、気になるよな。俺も、知りたいと思うし。でも、あの人が言ってたんだろ？いずれ、わかるって」

「ああ」

「なら、その時が来るはずだ。永遠にわからないってわけじゃない。俺は、そう思う。だから、いつか、わかるはずだ」

　朧も、なぜ、柚月が、彼女の事を考えているのかは、わかる。

　なぜなら、朧も、知りたいと願っているからだ。

　だが、いずれ、わかると告げたという事は、わからないわけではない。

　だから、心配する必要はないのだと言いたいのだろう。

「……お前の言う通りだな。今は、静居の事、何とかしなければな」

「うん」

　柚月は、穏やかな表情で語る。

　今は、わからなくとも、わかる時が来るのだと。

　自身のことも、黄泉の乙女の事も。

　朧も、穏やかな表情でうなずいた。

　だが、その時だ。

　朧が、空を見上げた瞬間、目を見開き、動揺し始めたのは。

「兄さん！あれ！」

「っ！」

　朧は、空に向かって、指を指す。

　柚月も、空を見上げるが、目を見開き、動揺し始めた。

　そのころ、同じ部屋にいた九十九と千里に、異変が起こっていた。

　二人は、痙攣を起こしたかのように体を震わせ始めた。

「こ、これは……」

「まさか……」

　自身の状態について、察する九十九と千里は、空を見上げ始めた。

　なんと、三日月だったはずの月が、満月のように見え、真っ赤に染まっていたのだ。

　まるで、赤い月のように。