聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第四十四話 もう一度、会うために

　空巴から話を聞いた柚月達は、驚愕している。　

　なんと、三種の神器の一つである八尺瓊勾玉を使用すれば、九十九と千里は、復活するというのだ。

『そうだ。八尺瓊勾玉を使えば、二人は、復活させられるだろう』

「これが……」

　柚月は、首に掲げてある八尺瓊勾玉に触れる。

　これで、九十九と千里を救えるというのだ。

　だが、柚月達には、気がかりなことがあった。

「けど、あの二人は、消滅したし、どうやって……」

　朧は、空巴に尋ねる。

　九十九と千里は、柚月達の目の前で消滅してしまったのだ。

　消滅した彼らをどうやって復活させられるというのだろうか。

　八尺瓊勾玉が、どのような力を発揮するのだろうか。

　柚月達には、見当もつかなかった。

『九十九と千里は、お前達の中で生きているぞ』

「え！？」

　空巴は、朧の問いに答えると柚月達は、驚愕する。

　なんと、九十九と千里は、生きているというのだ。

　しかも、柚月と朧の中で。

「千里と、九十九が……」

　餡里は、呟く。

　自分のせいで、消滅してしまった九十九と千里であったが、柚月と朧の中で生きていると聞き、安堵したのだろう。

　生きていてくれてよかったと。

　そして、餡里は、彼らに会いたいと願い始めたのだ。

　それも、強く、心の中で……。

『九十九は、柚月の中で、命を使い、呪いを消したわ。でも、まだ、火は消えていないわ。貴方の中で、まだ、生きているの』

「俺の中で……」

　泉那は、柚月に説明する。

　確かに、九十九は、柚月にかけられた呪いを解くために、命を削って、九尾の炎を発動した。

　そのため、彼は、命を全て削ったように思われたのだが、実際は、まだ、彼の命火は、消えていないというのだ。

　柚月の中で、灯しているのだろう。

　柚月は、自分の胸に手を当てる。

　九十九が、生きている事を確かめるように。

「じゃあ、千里も……」

『はい。彼も、千里の中で生きています。魂は、眠ったままですが……』

「力を使ったからな……」

　餡里は、希望に満ちた目で、神々に問いかける。

　すると、李桜が、朧と餡里に、説明し始めた。

　千里は、餡里を解放する為に、力をすべて使用して、朧と餡里の目の前で消滅してしまったのだ。

　それゆえに、餡里は、記憶を失ってしまった。

　だが、千里は、行き手織り、魂は、眠っているというのだ。

　朧は、思い返し、納得した。

「ねぇ、八尺瓊勾玉をどうやって使えば、二人は復活するの！？僕にできることならなんでもやるよ！」

「餡里……」

　餡里は、藁にも縋る思いで、神々に問いかける。

　九十九と千里が、復活するというのならば、何でもやると。

　それほど、二人に会いたいのだろう。

　特に、千里は、餡里の相棒だ。

　会いたいに決まっている。

　そう思うと、朧は、餡里の願いを叶えたいと、心の底から願っていた。

「八尺瓊勾玉は、吸収した力を別の力に変換することができるのだ」

「つまり、もし、聖印を吸収したとすれば、妖気に変換できるってことかしら？」

「うむ」

　神々の代わりに、光焔が、答える。

　八尺瓊勾玉は、吸収した力を別の力に変えることができるようだ。

　それは、聖印の力を妖気に帰ることもできるらしい。

　さすがは、三種の神器と言ったところであろう。

　綾姫の問いに、光焔は、うなずいた。

「しかも、先の戦いで、神の力を吸収した。神の力なら、命にも、魂にも変換できるであろう」

　光焔は、話を続ける。

　確かに、先ほどの静居達との戦いで、柚月は、衝撃波を吸収したのだ。

　あれは、神の力だったらしい。

　しかも、神の力であれば、命にも、魂にも変換できるようだ。

　神の力をうまく変換できれば、九十九と千里を復活させることができるという事であった。

「だが、神の力だけでは、足りないというのも事実だ」

「何が必要なんだ？」

　だが、彼らを復活させるには、一筋縄ではいかないらしい。

　まだ、何かが足りないようだ。

　柚月は、光焔に、尋ねる。

　何を吸収すれば、いいのだろうか。

「同じ属性の力だ。九十九は、炎。千里は、闇を操る妖だったな」

「うん」

　光焔曰く、同じ属性の力を吸収すればいいとのことらしい。

　つまり、二人が発動できる属性の力を吸収しなければならないのだ。

　九十九は炎の力を、千里は闇の力を。

　そうでなければ、二人は、復活を果たせないのであろう。

「炎と闇の力を吸収すれば、二人を復活させることができるはずだ」

「けど、どこから、吸収すれば……」

　朧は、思考を巡らせる。

　光焔は、炎と闇を吸収しなければならないと言うが、問題は、どうやって吸収するかだ。

　炎と闇を吸収するのは、容易ではないだろう。

　他の妖達から、吸収するわけにもいかない。

　柚月達は、方法が見つからず、頭を悩ませた。

　しかし……。

――心当たりがあるわ。

「え？明枇、何か知ってるのか？」

――ええ。

　明枇は、柚月達に語りかける。

　彼らの手を差し伸べるかのように。

　朧は、驚きつつも、明枇に尋ね、明枇は、うなずいた。

　どうやら、心当たりがあるようだ。

　さすがは、九十九の母親と言ったところであろう。

　柚月達は、期待し、明枇の次の言葉を待った。

――私の故郷、妖狐の里にならね。

　明枇曰く、明枇の故郷である妖狐の里に、炎の力はあるようだ。

　確かに、妖狐の里は、妖狐達がひそかに暮らしているという話を聞いたことがある。

　炎の力があっても、おかしくはないだろう。

　そこに向かえば、炎の力を吸収できそうだ。

「これで、九十九は復活できそうだな」

「うん、でも、千里は龍の妖だと思うけど、詳しい事は……」

　明枇のおかげで、炎の力のありかがわかった柚月達。

　九十九を復活させることができるだろう。

　だが、闇の力のありかは、まだ、わかっていない。

　千里は、龍の妖だと朧は、聞いたことがある。

　だが、それだけだ。

　どのような妖であり、どこで生まれたかさえも、朧は、知らない。

　詳しい事がわかれば、闇の力のありかも、わかってくるはずなのだが……。

　そこまで、たどり着くのは、至難の業のように思えた。

「僕、知ってるよ」

「本当か？餡里」

「うん」

　餡里は、柚月達に、告げる。

　なんと、千里が、どのような妖なのか、知っているらしい。

　おそらく、千里か、茜と藍が、餡里に、教えたのだろう。

　千里の事について。

　朧は、餡里に尋ねると、餡里は、静かにうなずいた。

「彼は、龍神なんだ。だから、龍神達が住む集落に行けば、何かわかるかもしれない。推測でしかないんだけど……」

　餡里は、説明し始める。

　なんと、千里は、龍神だというのだ。

　龍神と言えば、人々の目の前から姿を消した妖だと聞かされている。　

　もし、彼らが、表舞台に立てば、鬼の一族でさえも、圧倒していたのではないかと推測されているほどだ。

　龍神は、集落で暮らしていると餡里は、言う。

　彼らに、会えば、何かわかるであろう。

　だが、それも、推測でしかないと、餡里は、うつむきながらも、答える。

　詳しい事は、知らないため、自信がないようだ。

「それが、わかっただけでも、十分だ。ありがとう、餡里！」

「うん、ありがとう、朧」

　朧と餡里は、微笑む。

　かつて、敵対していた二人が、こうして、笑いあえるというのは、うれしい事だ。

　九十九や千里にも見せてあげたい。　

　二人を見守っていた高清は、心から、そう願っていた。

「行先は、決まったな」

「うむ」

「明日、妖狐の里か、龍神の集落のどちらかに行こう！」

　柚月達は、決意を固めた。

　明日、九十九と千里を復活させるために、妖狐と龍神達の元へ向かうと。

――必ず、俺達が、助けるぞ。九十九、千里……。

　柚月は、誓った。

　必ず、九十九と千里を助けると。

　時が立ち、夜になる。

　明枇は、珍しく、魂だけの存在となって、部屋で、夜空を眺めている。

　朧に頼んだのだ。

　一人で、考えたいことがあるからと。

――九尾の炎、あれさえあれば、あの子は、復活する。でも……。

　明枇は、心の底から、喜んでいた。

　息子である九十九が、復活できるのだと。

　だが、明枇は、一つ気がかりなことがあるようで、暗い表情を浮かべていた。

――それだけだと、前と同じ……。完全なる九尾の炎をあの子が使用できるようになるには……。

　明枇が、気にしていたのは、九十九が発動する九尾の炎の事だ。

　たとえ、彼が、復活を遂げたとしても、以前と変わりはない。

　九尾の炎を使用すれば、九十九は、命を削ってしまうだろう。

　だが、今後の戦いでは、必ず、九尾の炎が必要となる。

　それほど、激しさを増していると明枇も感じているのだ。

　しかし、明枇は、九十九が、命を削ることなく、九尾の炎を発動できるようになる方法を知っている。

　それは、明枇も、覚悟を決めなければならない方法であった。

　柚月は、一人、廊下を歩いている。

　今日の事を思い返しながら。

　本当に、目まぐるしかったと感じていた。

　女装して、聖印京を潜入し、綾姫達と再会を果たし、勝吏と月読、そして、静居と夜深と死闘を繰り広げ、柘榴達が集い、神々が、復活を果たし、空に浮かぶ城の中に入った。

　これほどまでに、多くの事が起こった事は、一度もない。

　それゆえに、柚月は、

　その時であった。

「柚月」

　柚月の名を呼ぶ声がして、柚月は、振り返る。

　後ろには、餡里が、柚月に迫っていた。

「餡里、どうした？」

「これ、返さないとって思って……」

　柚月は、餡里に問いかける。

　餡里は、柚月にある物を差し出す。

　それは、真月だ。

　記憶が蘇えった時、餡里は、柚月達を守るために、地面に落ちていた真月を無我夢中で、つかみ、静居を刺した。

　それ以来、柚月は、真月を餡里の近くに置いておいたのだ。

　真月が、餡里の身を守ってくれるだろうと信じて。

　餡里は、今まで、床に臥せていた為、中々、返せずじまいであったが、ようやく、回復し、柚月に返すことができたのだ。

　しかし……。

「これは、お前が持っていろ」

「なんで？」

　柚月は、真月を受け取らず、餡里にそっと、返す。

　しかも、餡里が持つようにと促して。

　餡里には、理由がわからず、尋ねた。

「真月は、お前を守ってくれる。それに、俺には、これがあるからな」

「……いいの？」

「ああ」

　柚月が、真月を餡里に持たせようとしていた理由は、今後の戦いで、必要となるからだと考えたからだ。

　もちろん、餡里に戦わせるつもりはない。

　餡里も、今の状態では、体を余計に、悪くするだけだ。

　だが、万が一と言う事もある。

　それに、自分には、草薙の剣がある。

　それゆえに、柚月は、餡里に、真月を持っていた欲しかったのだ。

「ありがとう」

　餡里は、微笑んだ。

　真月を大事そうに、手に持って。

　柚月と別れた餡里は、真月を腰に下げて、部屋に戻ろうとする。　

　だが、その時であった。

「ごほっ！ごほっ！」

　餡里は、咳き込んでしまう。

　それも、苦しそうに。

　餡里は、荒い息を整え、そっと、掌を凝視する。　

　すると、掌には、血がついていた。

「僕は、もう、長くない……。その前に、会いたいよ……千里……」

　餡里は、悟っていたのだ。

　もう、自分の命は、短いのだと。

　だからこそ、願った。

　自分の命が尽きる前に、千里に会いたいと……。