聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第二十五話 信じるからこそ、気遣うからこそ

　何もしないと堂々と宣言した撫子に対して、濠嵐達は、戸惑う。

　それは、朧も同じだ。

　彼女は、いったい何を考えているというのだろうか。

　朧達は、撫子の意図が読み取れなかった。

「な、なにもしないというのは……」

「せやから、言うた通りでございます」

　濠嵐が、恐る恐る問いかける。

　撫子は、きっぱりとその通りだと言い切った。

　つまり、疑惑をかけられた自身と七大将軍に対して、何も対策をしないというのだ。

　それは、あまりにも、無防備すぎる。

　もし、この中に、本当に、内通者がいるとしたら、事件は、再び起きてしまうだろう。

　朧達は、ただ、戸惑うばかりであった。

「どうして？俺達の中に裏切り者がいるのは、確かでしょ？」

「篤丸！」

「いい加減にしな！」

　苛立ちを隠せなくなったのか、篤丸が、撫子に問いただす。

　裏切り者がいるとはっきりと言って。

　篤丸は、確信を得たから、そう言いきったのだろう。

　だが、濠嵐は、篤丸の発言に対して、怒りを覚えたのか、名を呼ぶ。

　春見も、怒りを抑えきれず、篤丸の胸倉をつかみ始めた。

　しかし……。

「待ちなはれ」

　撫子が、低い声で静かに制止させる。

　ただ、それだけだというのに、濠嵐も、篤丸も、春見も圧力をかけられたかのように、体を跳ね上がらせ、静かに、座る。

　それほど、彼女は、影響力があるのだろう。

　朧は、改めて、そう感じた。

「なら、篤丸、裏切りもんがいるという証拠は、どこにありますの？」

「そ、それは……」

　撫子は、篤丸に問いただす。　

　証拠はあるのかと。

　篤丸は、口をつぐんでしまう。

　どうやら、証拠なしに彼らを疑っていたようだ。

　だが、疑うのも無理はないだろう。　

　実際に、事は起きてしまったのだから。

「ただの推測で物を言うたらあきまへん」

「す、すみません……」

　撫子は、篤丸を叱責する。

　彼らを疑うなと言いたのであろう。

　篤丸は、それ以上、何も言えず、ただ、納得した様子を見せず、うつむくばかりであった。

「あては、あんさん方を信じております。せやから、何もしまへん」

　撫子は、堂々と宣言する。

　七大将軍を信じていると。

　それは、嘘偽りない本音だ。

　これまで、共に戦ってきたからこそ、言いきれるのであろう。

　本当に、彼らの中に、裏切る者がいるとも限らない。

　外部の人間が、情報を手にした可能性も高い。

　それゆえに、撫子は、そう言いきったのであった。

「それに、このままやと、お互いを疑うことになる。それは、あの男の思惑通りになりますやろ？」

「た、確かに……」

　撫子は、懸念したのだ。

　このまま、お互い疑っていると、誰も信じられなくなる。

　そうなれば、平皇京を守れなくなる。

　それは、静居にとっては、好都合でしかない。

　いや、そうさせる為に、仕向けた可能性だってあるのだ。

　静居の思惑通りには、させまいと撫子は、決意している。

　それを感じ取った濠嵐は、納得していた。

「けど、犯人の追跡と台所の監視は、させてもらいます」

「はっ」

　撫子は、このまま、何もしないというわけではない。

　対策は、しっかりと練っていたのだ。

　まずは、毒を持った犯人を探しださなければならない。

　なぜなら、犯人は有力な情報を手にしているからだ。

　誰が、このような事を命じたのか。

　暗殺者が自害した為、今度こそ、慎重に、そして、必ず、情報をつかまなければならなかった。

　そして、撫子が、次に対策を講じたのは、台所の監視だ。

　今回、毒を持ったのは、台所にいた人物が有力候補であろう。

　もし、女房や奉公人が犯人だとしたらの場合なのだが。

　それでも、犯行を防ぐと同時に、犯人を捕らえる事もできるかもしれない。

　撫子は、この二つの策を提案し、これ以上事件を起こさせまいと誓うのであった。

　会議のやり取りを朧から聞いた柚月達。

　七大将軍が、疑心暗鬼に陥ったと聞かされ、何か思うところがあり、各々、口をつぐんでしまった。

「そうか、あの人は……」

「うん。皆を信じてるみたいだ」

　柚月が、重たい口を開け、呟き、朧が、うなずく。

　撫子は、彼らを信じているのだと、改めて、理解して。

　だが、それで、本当に良いのだろうか。

　柚月達は、葛藤し始める。

　なぜなら、事件が、起こってしまったのは、自分達が、ここへ来たのが原因なのだから。

　責任を感じずには、いられなかったのだ。

「兄さん……あのさ……」

「ここから出よう」

「え？」

　朧は、申し訳なさそうに、柚月に、語りかけようとする。

　だが、その時だ。

　柚月が、ここから、出ようと提案したのは。

　朧は、驚き、困惑した。

　それは、光焔、餡里も、同様であった。

「これ以上、ここに留まっていては、帝達を巻き込んでしまう。帝達には申し訳ないが、ここを出るしかない」

　現状、被害にあったのは、自分達だけであるが、今後、撫子達にも被害が及ぶ可能性がある。

　ましてや、これ以上、事件が起こっては、ますます、彼らは、お互いを疑うことになるだろう。

　そうなれば、撫子も、対策を講じなければならない。

　もしかしたら、彼らだけでなく、平皇京に住む人々も巻き込んでしまう可能性がある。　

　となれば、柚月は、黙って、ここを出る事を考えていたのだ。

　神々に関する有力な情報を提供し、かくまってくれた撫子達には、申し訳ないと感じながら。

「……うん、俺も、そう思う。実は、俺も、同じこと考えてたんだ」

「そうか……」

　朧も、同じことを考えていたらしい。

　ここを出た方が、撫子達にとっては、いいのだと。

　自分と同意見であったと知った柚月は、微笑み、うなずいた。

「光焔、餡里、悪いが……」

「わかっておる。わらわは、大丈夫だ」

「はい。僕も、その方がいいと思います」

「ありがとう」

　柚月は、光焔と餡里に語りかける。

　彼らには、申し訳ないと感じていたのだ。

　ここにいれば、少なくとも、外よりは、安全だ。

　特に、餡里は、今は、戦う力を失っている。

　もちろん、自分達が守ると決意しているのだが、危険にさらされる可能性だってあるのだ。

　そう思うと、心が痛む。

　だが、光焔も餡里も、柚月と朧の提案に賛同しているようだ。

　柚月は、本当に助かると二人に、感謝したのであった。

「なら、すぐに出よう」

「え？でも、兄さん、体の方は……」

「俺なら、大丈夫だ。皆のおかげでな」

「なら、いいけど……」

　朧は、柚月の身を案じる。

　まだ、柚月は、目覚めたばかりだと、朧も察しているからだ。

　回復したからと言って、すぐ、動けば、体に悪影響を及ぼす危険性だってある。

　だからこそ、もう少し、休んでからと思ったのだが、柚月は、大丈夫だと朧達を気遣った。

　確かに、柚月は、体力がある。

　だが、朧は、どこか、心配しながらうなずいたのであった。

　おそらく、何を言っても、柚月は行くというだろう。

　仕方なしに、納得するしかなかったのであった。

「裏門からなら、誰にも気付かれずに出られる。俺、場所知ってるんだ」

「案内、頼めるか？」

「任せて」

　柚月達は、立ち上がると朧は、裏門から出ようと提案する。

　そこも、門番がいるが、撫子や七大将軍に気付かれることはないだろう。

　見回りだと言えば、疑うことなく、納得するかもしれない。

　柚月は、朧に案内を頼み、朧は、うなずいた。

　こうして、柚月達は、撫子達に気付かれないように、部屋から出たのであった。

　撫子は、部屋で、考え事をしている。

　まるで、何か、悩んでいるようだ。

「参りましたなぁ……」

　撫子は、ため息交じりに呟く。

　今回の事で、相当参っているようだ。

　立て続けに起きた事件。

　助かったものの柚月と朧は、命の危機にさらされた。

　そして、七大将軍達がお互いに疑い始めてしまった。

　撫子にとっては、相当の痛手だ。

　会議の時は、堂々としていたのだが、内心、ため息が出るほど、参っていたのであった。

「あの男は、過激な事を……」

　撫子は、静居に対して、怒りを露わにする。

　もちろん、これが、静居の差し金だとは、決まっていない。

　だが、わかるのだ。

　自分の手を汚さず、部下を駒として扱う。

　このような卑劣な手を使ってくるのは、静居だけなのだと。

「さて、どう動くか……」

　撫子は、頭を悩ませる。

　静居が、どのような手を使ってくるかは、推測は容易ではない。

　いや、推測で来たとしても、回避することさえも、容易ではないだろう。

　静居を食い止めるには、至難の業であった。

　その時だ。

「帝！」

「どうされましたん？」

　濠嵐が、慌てて、撫子の部屋へと入る。

　彼の様子からして、ただ事ではない。

　そう、察した撫子は、内心、焦燥に駆られながらも、平静を装って、立ち上がり、濠嵐の前へと歩み寄った。

「ゆ、柚月殿達が、いなくなりました！」

「え！？」

　濠嵐が、息を切らしながら撫子に報告する。

　なんと、柚月達が、城からいなくなったというのだ。

　これには、さすがの撫子も驚いた様子を見せる。

　まさか、柚月達が、城を出るとは、撫子も予想していなかったのであろう。

　柚月達は、撫子が柚月達がいなくなった事に気付いたとは、まだ知らず、平皇京から少し離れた場所まで、歩いていた。

　平皇京から、どんどんと遠ざかっていく。

　だが、それでいい。

　撫子達を巻き込まずに済むであろう。

　柚月達は、そう、考え、進んでいたのであった。

「これから、どうする？」

「ひとまず、休められる場所が欲しい。そこで、考えよう」

「なら、この近くに洞窟があるよ」

「そうか、本当に、助かるな」

　朧は、柚月に問いかける。

　柚月は、まず、休める場所を確保したいと思っているようだ。

　平皇京から出たものの、これからどうするかまでは、決めていない。

　まずは、平皇京からなるべく遠くへ行こうと考えていたようだ。

　撫子達の為にも。

　朧は、柚月に、近くに洞窟があると話す。

　やはり、朧は、頼りになる。

　自分だけでは、体を休める場所さえ、見つけるのに苦労したであろう。

　柚月は、朧に感謝していた。

　しかし……。

「み、みなさん！あれを！」

　餡里が、慌てた様子で、指を指す。

　なんと、視線の先には、妖達が柚月達に向かってきていたのだ。

　それも、数十匹の大群が。

「来たか……」

「うん……」

　やはり、簡単には、進めそうにない。　

　柚月も、朧も、そう予想していたようだ。

　柚月と朧は、覚悟を決めたかのように、刀を鞘から抜いて、妖の方へと歩き始めたのであった。