聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第二十一話 対談を提案した理由

　帝・撫子が、軍師・静居と対談するという提案で、ひとまず、話を終えた柚月達は、かくまってもらうという形で平皇城に泊まることとなった。

　部屋に入った柚月達は、腰を下ろし、一息つく。

　聖印京から脱出したことから、先ほどまでの事を思い返しながら。

「ふぅ、いろいろあったが、ひとまずは、体を休めれそうだな」

「そうだな、兄さん」

　柚月にとっては、本当に、いろいろあったであろう。

　と言うか、驚かされたと言ったほうが正しいかもしれない。

　何はともあれ、休める場所があってよかったと、ほっとする柚月なのであった。

「ところで、なぜ、蛍さんと帝の事、教えてくれなかったんだ？朧」

「ご、ごめん。ほら、蛍さんの事は、言いだせなくて……」

「じゃあ、帝の事は？」

　だが、柚月には、気がかりなことがあった。

　撫子と蛍の正体を知っていたにも関わらず、なぜ、朧は、言わなかったのかだ。

　朧は、たじたじになりながらも、柚月に謝罪し、説明し始める。

　蛍の事は、話さなければと思っていたのだが、その場の雰囲気と、話す間もなく、蛍は、正体を明かすこととなってしまったので、言えずじまいになってしまったのだ。

　蛍のことに関しては、柚月も、納得している。

　だが、撫子の事は、どう、説明するつもりなのか。

　柚月は、容赦なく、朧に問いただした。

「み、帝の事は……ほら、あの、雰囲気でわかるだろ？」

「まぁ、思い返せばな……」

　朧は、ますます、たじたじになりながら、説明する。

　撫子が、女房だと自己紹介した時は、朧も、大層驚いたのだ。

　そのため、朧は、わけもわからず、彼女が帝であることを柚月達に、話そうとしたのだが、撫子が、強引に話を進めたことや、門番達の表情を見て、正体を明かしてはならないのだと察し、柚月には、言えなかった。

　柚月も、朧に問いかけられ、その時の場面を思い返し、一応、納得した。

　確かに、言えないのも、うなずけると。

　柚月は、納得してくれたようで、朧は、安堵していた。

　だが、その時であった。

「ごほっ！ごほっ！」

「餡里、大丈夫？」

「あ、はい」

　急に、餡里が咳き込む。

　朧は、餡里を心配するが、餡里は、笑みを浮かべて、うなずいた。

　だが、餡里は、無理をしている。

　朧に心配をかけまいと。

　朧は、餡里の心情に気付きながらも、何も言えなかった。

「無理するな。今は、体を休ませた方がいいぞ」

「ありがとうございます。柚月さん」

　柚月は、餡里に無理をしないよう、促し、餡里は、うなずいた。

　自分の体を気遣ってくれる柚月達に、感謝しながら。

　餡里には、ゆっくりと休んでほしかったからだ。

　長旅で疲れてしまったのであろう。

　だからこそ、柚月も、朧も、餡里の事を気遣ったのであった。

「しかし、あの静居と対談になるとはな……」

「兄さん、どう思う？あの男は、帝と対談すると思う？」

　柚月は、先ほどの撫子の提案を思い返す。

　まさか、撫子が、静居と対談すると言いだすなどと予想できるはずがなかった。

　突飛な事を言う帝であったが、彼女なりに考えた上の決断なのであろう。

　だが、肝心なのは、静居が、対談を承諾するかどうかだ。

　今の静居は、何を考えているかわからない。　

　それゆえに、朧は、静居が対談を承諾するとは、到底思えなかった。

「どうだろうな。だが、帝の命を狙う絶好の機会だ。拒否しない可能性も高い」

「確かにそうだな」

　朧の問いに、柚月は、曖昧な言葉を口にする。

　しかし、静居は、撫子の命を狙う可能性もあった。

　なぜなら、撫子は、静居に不信感を抱いている。

　ましてや、影響力を持っている人物だ。

　そんな撫子を静居が、みすみす、野放しにしておくとは、到底思えない。

　ゆえに、対談は、撫子を殺す絶好の機会であり、静居が、拒否するとも、思えず、朧も、納得した。

「皆、大丈夫かな……」

　朧は、聖印京にいる勝吏達の身を案じる。

　ずっと、気になっていたのだろう。

　あれから、聖印京は、どうなってしまったのか。

　勝吏達は、無事なのか。

「朧、今は、体を休めるしかない。俺たちでは、あいつに太刀打ちできない」

「でも……」

「だが、いつか……」

　柚月は、朧に体を休めるよう促す。

　もちろん、柚月も、勝吏達の身を案じている。

　だが、今は、自分達では、どうすることもできないのだ。

　それほど、静居は、力を持っている。

　妖を召喚し、人を操るほどの力を。

　朧も、それは、理解しているが、心配せずにはいられなかった。

　その時だ。

　柚月が、決意を固めたかのように、語り始めたのは。

「いつか、反撃する。聖印京を取り戻す。そのためには……」

「九十九と千里、光の神の復活、だな」

「ああ」

「……」

　柚月は、誓っていた。

　聖印京を必ず、取り戻すと。

　静居に、再び、刃を向けると。

　そのためには、九十九と千里、そして、光の神を復活させ、対策を練り、準備を整えるしかないのだ。

　朧も、うなずき、心の中で誓った。

　だが、二人は、気付いていなかった。

　柚月と朧のやり取りを聞いていた餡里は、何か、引っかかったのか、考え込むように、うつむいている事に。

「わらわも、協力するぞ」

「頼もしいな」

　光焔は、柚月達に協力すると手を上げて、柚月達に告げる。

　そう言うところは、子供らしい。

　普段は、威厳を保っているというのに。

　柚月は、そんな光焔を見て、ほほえましくもあり、頼もしくもあった。

「当たり前だ。わらわは、光の妖だからな」

「そうだったな」

　光焔は、堂々と光の妖だからだと答える。

　やはり、子供らしく見えてしまう。

　朧も、微笑み、光焔の頭を撫でていた。

　まるで、家族のようなやり取りをしている柚月達。

　だが、餡里は、一人考え事をしていたのであった。

「千里……。どこかで、聞いたことがある気がする……」

　餡里が、考え込んでいた理由は、朧が、「千里」と口にしたからだ。

　どこかで、聞いたことがあり、懐かしく感じる。

　だが、肝心な事は、思い出せない。

　餡里は、「千里」と言う言葉に対して、思考を巡らせていた。

　柚月達が、気付かないところで。

　撫子は、自分の部屋に戻り、庭を眺めながら、考え事をしているようだ。

　ただ、静かに。

　すると、濠嵐が、「失礼します」と豪快に言い、御簾を開けて、撫子の部屋に入ってきた。

「帝、文は、隊士に渡しました」

「おおきに」

　濠嵐は、撫子に、隊士に文を渡したことを告げに来たのだ。

　その文と言うのは、聖印京にいる静居に宛てたものであり、対談をしたいと撫子が、書き、濠嵐に依頼したのだ。

　隊士にこの文を渡して、聖印京まで届けさせよと。

　濠嵐は、戸惑いつつも、隊士に命じたのであった。

「帝。静居殿は、本当に、対談を受け入れるでしょうか？」

「受け入れます」

「なぜ、そう思うんでごわすか？」

　濠嵐は、撫子に問いかける。

　本当に、静居が、対談を承諾するとは、思えなかったからだ。

　だが、撫子は、きっぱりと言いきる。

　なぜ、言いきれるのは、濠嵐には、わからず、撫子に、尋ねたのであった。

「あの男は、あての命も、狙ってるはずや。せやから、対談をするってことは、絶好の機会になる。逃すわけがないんどす」

「ですが、そうなると、帝の命が……」

　柚月の推測通りだった。

　撫子は、静居が、自分の命を狙っていると踏んでいるようだ。

　そのため、静居は、必ず、対談を承諾する。

　撫子の命を奪うために。

　だからこそ、撫子は、わざわざ、危険を冒してまで、対談を提案したのであろう。

　だが、濠嵐にとっては、不安に駆られるばかりだ。

　もし、撫子が、帝によって殺されるのではないかと思うと。

「そうでもせんと、情報は掴めんと言う事どす。危険を顧みたらあきまへん。ここも、あの男に、支配されてしまいますわ」

　撫子は、命を狙われる覚悟で、対談を決意したようだ。

　そうでなければ、情報を掴めないと考えたのだろう。

　一刻の猶予もない。

　対策をとらなければ、平皇京も、聖印京と同じように、静居に支配されてしまう。

　撫子は、懸念していたのだ。

　だが、なぜか、撫子は、余裕の笑みを浮かべている。

　命を奪われてしまうという恐怖心は無いのだろうかと思うほどに。

「さて、どう動くやろうね」

　撫子は、まるで、静居がどう動くのか、楽しみにしているようだ。

　静居は、撫子達にとって、驚異のはず。

　それなのに、なぜなのだろうか。

　濠嵐でさえも、読み取れなかった。

　撫子でさえも。

　その頃、ある人物が、平皇京から、少し離れた場所にいる。

　しかも、隊士と対話しているようだ。

　だが、それは、明らかに、平皇京の隊士ではない。

　平皇京の隊士ならば、撫子の紋がついた衣服を身に着けているはず。

　それを身に着けていないという事は、平皇京以外の隊士であるという証拠であった。

「頼んだよ」

「はっ」

　どうやら、とある人物は、隊士に何か、依頼をしたようだ。

　隊士は、頭を下げ、とある人物は、不敵な笑みを浮かべていた。

　その日の夜。

　柚月達は、眠りについた。

　疲れがたまっていたのだろう。

　柚月達は、ぐっすりと眠っているようだ。

　だからなのだろうか。

　柚月達は、気付いていない。

　何者かが、柚月達のいる部屋に侵入しているなどと。

　その者は、柚月の元へと忍び寄り、短刀を引き抜き、柚月に向ける。

　柚月を殺すつもりだ。

　その者は、暗殺者だった。

　暗殺者は、容赦なく、柚月に向けて、短刀を振り下ろした。

　しかし……。

「っ！」

　短刀が振り下ろされた瞬間、柚月は、目を開け、とっさに起き上がり、側に置いてあった真月を手にして、暗殺を防ぐ。

　暗殺者は、驚愕し、顔を引きつらせていた。

「それで、俺を殺せると思ったのか？甘いな」

　柚月は、気付いていたようだ。

　暗殺者が、自分を殺しに来ていると。