聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第二十話 帝・神薙撫子

「あ、貴方が……」

「はい。帝でございます」

　未だに柚月は、信じられないようだ。

　当然であろう。

　帝の女房兼護衛と名乗っていた撫子が、まさか、帝本人だったとは、誰が、予想できたであろうか。

　だが、今にして思えば、朧の様子も、濠嵐の様子も、おかしかった。

　まるで、真実を隠しているようで。

　それは、彼女が、帝だと知っていたからであろう。

「な、なんで……」

「そりゃあ、もちろん、変装でございます。まさか、帝が女だなんて誰も気付きませんでっしゃろ？念のためどす」

　なぜ、帝と名乗らず、女房だと偽ったのか、柚月は、撫子に尋ねる。

　撫子は、堂々と変装の為と答えた。

　確かに、聖印一族の柚月でさえも、帝が女性だとは、知らなかった。

　おそらく、知っているのは、ごく一部であるだろう。

　聖印一族でさえも、帝と謁見もできず、帝の正体を知る者は、いなかったのだ。

　もちろん、念のための変装に為に、撫子が、女房だと偽っていたというのが、嘘だという事は、柚月もわかっている。

　だが、否定することもできず、柚月はは、感情を押し殺し、わなわなと体を震わせていたのであった。

「朧？お前……」

「ご、ごめん。話したかったんだけど……なんか、言いだせなくて……」

　柚月は、朧へと視線を向けて、問いただす。

　なぜ、こんな大事な事を言わなかったのかと。

　朧は、正直に、話そうとしていたのだ。

　だが、撫子が、強引に話を進め、門番達の表情を目にした時、朧は、言えなくなってしまった。

　撫子が、言わせないようにしているのだと察して。

　本当のことが言えず、曖昧に、答えた。

「まさかと思うけど、お前達は……」

「わらわは、気付いていたぞ」

「僕も……すみません」

　柚月は、光焔と餡里へと視線を移す。

　なぜなら、二人は、驚いておらず、冷静な反応を見せたからだ。　

　これは、先ほどの、蛍と同様の反応である。

　だが、彼らは、撫子が、帝だと知らないはずだ。

　となれば、彼らは、気付いていたのではないかと、柚月は、推測したようだ。

　案の定、光焔と餡里は、気付いていた。

　しかも、光焔は、堂々と答え、餡里は、申し訳なさそうに、うなずいた。

　なぜ、自分だけが、気付けなかったのだろうか。

　柚月は、落ち込み、うなだれてしまった。

「まぁ、そう、きぃおとさんでください。気付く人は、そうおりまへん」

「は、はい……」

　さすがに、やり過ぎだと感じたのだろうか。

　撫子は、柚月を慰める。

　普通の人間は、気付かないのだと。

　慰められた柚月は、うなずきながらも、落ち込んだままなのであった。

「さて、神々の事でも話しましょか」

　柚月を励まし、話は終わったと思ったのだろう。

　柚月の心情を読み取ることなく、撫子は、神々について話しをし始めようとした。

　柚月は、地味に傷ついたが、反論する気力もなく、ただ、黙って、撫子の話を聞くことにしたのであった。

「光の神についてた神々、水の神、桜の神、空の神は、三種の神器を持ってるらしいんどす。つまり、神々を復活させんことには、三種の神器は、手に入らんということどすわ」

　撫子は、神々について語り始める。

　やはり、水の神、桜の神、空の神が、三種の神器に関係しているらしい。

　だが、神々を先に復活させなければ、三種の神器を手に入れることはできないようだ。

　これは、さすがに、困難を極めるであろう。

「だが、どうやって、復活させれば……」

　柚月は、不安に駆られた様子で呟く。

　なぜなら、神々を復活させる方法を柚月達は、知らないからだ。

　知っていたとしても、容易ではないはず。

　柚月達は、頭を悩ませていた。

「神々を復活させる方法を知ってます」

「どうすれば、いいんですか！？」

　彼らの手を差し伸べるかのように、撫子が、神々を復活させる方法を知っていると告げる。

　朧は、期待を抱き、撫子に問いかけた。

　どうすれば、神々を復活させられるのかを。

「水の神は、聖水の泉で。桜の神は、千年桜で。空の神は、神聖山で眠ってると言われております」

　撫子は、神々がどこで眠っているかを説明する。

　やはりと言ったところなのであろうか。

　柚月と朧の読み通り、水の神は聖水の泉と桜の神は千年桜と関連していた。

「水の神は、聖水の雫と呼ばれる宝玉、桜の神は、桜の結晶と呼ばれる宝玉、空の神は、赤、青、緑、黄、紫、白、黒の七色の宝玉をささげれば、復活するそうどすわ」

「探すのが、大変そうですね……」

「ああ、時間が、かかりそうだ……」

　次に、撫子は、復活させるために必要な道具を説明する。

　神々を復活させるには、宝玉が必要なようだ。

　だが、どれも、手に入れるには、至難の業と言ったところであろう。

　しかも、空の神に関しては、七つの宝玉が必要らしい。

　全てをそろえるのに、時間がかかりそうだ。

　柚月も、朧も、途方に暮れていた。

「せやから、綾姫と瑠璃は、都から離れ、他の仲間達は、神隠しにあったんと違いますか？」

「なぜ、それを！？」

　落ち込む柚月と朧に対して、撫子は、語りかける。　

　その手間を省くために、綾姫と瑠璃は、二人の前から姿を消し、柘榴達は、神隠しにあったのではないかと。

　朧は、驚き、撫子に尋ねる。

　なぜ、知っているのかと。

　綾姫達が、行方不明になったことに関しては、撫子が、知っていたとは、思えなかったからだ。　

　だが、撫子は、何も言わずに、ただ、微笑むばかりであった。

「愚問、でしたね……」

　朧は、撫子の反応に対して、理解した。

　聞くまでもなかったのだと。

　なぜなら、撫子の手腕ならば、聖印京の情報など、すぐに、手に入るであろう。

　確かに、綾姫達が、行方不明になった事は、聖印一族でも、一部の人間にしか知らされていない。

　だが、七大将軍を侮ってはいけない。

　限られた人間しか知らない情報も、得てしまうのだ。

　ありとあらゆる手段を使って。

　それほど、実力のある者が、西の都、街を収めていたのであった。

「だが、聖水の泉や千年桜は、聖印京にあるし、神聖山も、そう簡単にはいけないだろうな」

　柚月は、語りかける。

　宝玉を手に入れられたとしても、聖印京へ再び、入る事は、困難を極めるであろう。

　静居の罠を潜り抜けなければならないのだから。

「あの男が、何かしてるかもしれませんどすからね。ここに派遣されてた聖印一族は、皆、帰らされてしもうたし」

「そうなんですか！？」

　撫子は、静居のことについて語り始める。

　なんと、平皇京や各街に滞在していた聖印一族は、全員、帰還命令が出されたようだ。

　これは、朧も、驚きを隠せない。

　だが、今となっては、あり得ない話ではない合った。

「そうどすわ。連絡もしようにも途絶えてしまいましてなぁ。何を企んではるんやろうな。あの男は」

　帰還命令が出された後、撫子は、静居と話がしたいと何度も文を送ったのだが、返事は、一向に帰ってこなかった。

　何があったのか、理解できない撫子達。

　ゆえに、撫子は、蛍を聖印京に潜入させたのだろう。

　真実を知るために。

　そして、蛍が、得てきた情報は、撫子達にとっても信じられないことであった。

　だからこそ、撫子達は、静居を信用できなくなったのだ。

「帝、これから、いかがいたしましょうか」

「せやねぇ。あの男を、このままにしておきたくないし……。ここは、一度……」

「一度？」

　濠嵐に尋ねられた撫子は、考え始める。

　あの静居をどうにかする事は、不可能に近い。

　ゆえに、打開策を見つけるのは、至難の業であろう。

　「ここは、一度」と呟いた牡丹に対して、柚月は、息を飲んだ。

　どうするつもりなのだろうかと。

　しかし……。

「軍師と話し合い、しましょか」

「ええ！？」

「は、話し合い！？」

　撫子は、突拍子もない事を提案する。

　なんと、静居と話そうと提案してきたのだ。

　これには、柚月と朧も、七大将軍も、驚愕した。

　誰もが、予想できなかったからであろう。

　まさか、静居と話すなどと、一番、不可能な事を言いだしたのだから。

「み、帝？それ、本気で……」

「もちろん、本気どす」

　濠嵐は、確認するかのように、尋ねるが、撫子は、きっぱりと言い切る。

　話し合うと言いだしたのは、冗談ではなく、本気だと。

「ほんに、あてから奇襲を仕掛けたいところやけど」

「それは、駄目です！」

「俺も、反対です……」

　これまた、突拍子もない事を言いだす撫子。

　奇襲など、絶対にしてはならない事だ。

　朧は、血相を変えて、強く反対し、柚月も、驚きつつも反対した。

「冗談どす」

――冗談に聞こえないんだが……。

　そんな二人に対して、撫子は、にっこりとほほ笑んで、冗談だと告げる。

　安堵したものの撫子の冗談は、冗談に聞こえない。

　柚月は、撫子の事を恐ろしいと感じ、心の中で、突っ込みを入れたのであった。

「今の聖印寮を敵に回すと厄介になるし。けど、このままにしておくわけには、あきまへんでっしゃろ？」

「確かに、そうですね」

　撫子の言う通りだ。

　このままでは、静居は、聖印京だけでなく、和ノ国を制圧するかもしれない。

　だからこそ、こちらから何かしなければならない。

　撫子は、そう考えていたのだろう。

　朧も、納得し、うなずいていた。

「せやから、あの男と話して、企みを突き止め、それを阻止する。そうするしかないんどす」

「けど、あの男は……」

　静居を止めるには、静居が何を企んでいるのかを突き止めなければならない。

　だからこそ、撫子は、対策として、対談を提案したのであった。

　静居が、対談を受け入れるかどうかは、まだ、不明だ。

　だが、やるしかない。

　和ノ国を守るために。

　柚月も、納得はしているものの、不安に駆られてしまう。

　なぜなら、静居は、強敵だ。　

　もし、静居が対談を受け入れたとして、撫子の命が狙われるかもしれない。

　柚月は、それを懸念していた。

「うちの七大将軍、結構、強いんどす。せやから、心配せんといてください」

「は、はい……」

　撫子は、柚月の不安をぬぐうかのように、告げる。

　七大将軍がいるから心配ないと。

　撫子は、信頼しているのだ。

　七大将軍を。

　ゆえに、そのような発言ができるのであろう。

　それを聞いた柚月は、戸惑いながらも、うなずいた。

「さて、準備にかかりましょか」

　撫子は、微笑みながら、告げる。

　対談の準備に取り掛かろうと。