聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第十五話 壮大な旅と戦いの始まり

「光の妖？」

「うむ。だが、正確には、光の神から生まれた妖だ」

「光の神から？」

　光焔は、自分の正体を柚月達に告げる。

　なんと、光の神から生まれた妖だというのだ。

　柚月達は、戸惑い、驚きを隠せない。

　光焔は、妖とは違う気がしていたのだが、まさか、神から生まれた妖だとは、思いもよらなかったのだろう。

　状況をすぐには、飲みこめなかった。

「神が、妖を生んだっていう事なんか？」

「そんな話、聞いたことないわね……」

　やはり、保稀でさえも、聞いたことがないらしい。

　神が、妖を生んだという話は、誰も聞いたことがないし、歴史書にも載っていないからだ。

　いや、妖がどうやって生まれるのかさえも、柚月達は、知らない。

　仮に、神が、妖を生んだとしたならば、なぜ、妖は、人間を襲い始めたのであろうか。

　柚月達は、思考を巡らせるが、見当もつかなかった。

「そうであろうな。だが、これは、事実だ。嘘ではない」

　困惑する柚月達に対して、光焔は、冷静に答える。

　自分の言っている事は、嘘ではないと。

　疑われていると思っているのだろうか。

「光焔、俺達は、君を疑ってるわけじゃないんだ。ちょっと、混乱してるだけなんだよ」

「そうか……」

　誤解を生んだと気付いた朧は、すぐに訂正する。

　もちろん、誰も、光焔の事は、疑っているわけではないのだ。

　ただ、光の神が、妖を生んだという事実に驚き、困惑していただけである。

　話を聞いた光焔は、安堵した様子でうなずいていた。

「光の神から生まれたから、お前は、封印されていたのか？」

「よくわからぬのだ。光の神から生まれた妖だというのは、わかるのだが、なぜ、封印されていたかまでは……」

「そうか」

　柚月は、光焔に、封印されていた理由を尋ねる。

　だが、実の所、光焔もよくわかっていないらしいのだ。

　自身の正体は、わかっている。

　だが、過去に何が起こったのか、覚えていないらしい。

　光焔のことについては、これ以上の事は、詳細は、つかめそうになかった。

「だが、わらわは、危険な妖ではない。あ奴の言っている事は、まやかしだ」

「わかってる」

「信じてるよ」

「かたじけない」

　静居に、危険な妖と言われたからなのか、光焔は、自身が、危険な妖ではないと言い切る。

　もちろん、柚月も、朧も、光焔の事は信じているのだ。

　光焔は、嬉しそうな表情を浮かべて、柚月達に感謝していた。

「なんや、大変な事が起きとるみたいやね。何があったか、教えてくれへんか？」

「はい」

　柚月達のやり取りを聞いていた牡丹は、何があったのか、尋ねる。　

　彼女達は、光焔から、まだ、何も聞いていないのだ。

　柚月達の怪我を見て、何かあった事だけは、分かった。

　だが、先に、彼らの怪我が治り、目覚めてからのほうがいいだろうと判断し、待っていたのだ。

　柚月と朧は、これまでの事を牡丹達に説明し始める。　

　自分達が、光の神からお告げを受け取った事や、静居が豹変し、聖印京をのっとってしまったことなどを。

「そんなことがあったんか……」

「お兄様……」

　冷静に聞いていた牡丹達であったが、やはり、愕然としているようだ。

　それもそうであろう。

　安全だった聖印京が、静居に乗っ取られたというのだから。

　華押街も、どうなるかは、不明だ。

　それに、聖印京には、保稀の兄である虎徹もいる。

　彼も、柚月と朧達を助け、聖印京に残った。

　それゆえに、保稀は、虎徹の無事を祈るしかなかった。

「すみません」

「謝ることないで。無事でよかったわ」

　柚月は、牡丹達に謝罪する。

　力不足だったがために、静居に太刀打ちできず、自分達だけ、逃げてしまった事を。

　だが、牡丹達は、柚月達を咎めるつもりなど毛頭ない。

　それどころか、そんな状況の中で、無事だったことに安堵しているようだ。

　牡丹達は、柚月達に微笑みかけ、柚月達も、静かにうなずいた。

「けど、これから、どうするの？」

「そうですね。まずは、光の神のことを調べようかと思います。そうでなければ、聖印京を取り戻すことはできませんから。と言っても、どこで調べるかまでは……」

　保稀は、柚月達に、どうするのかを尋ねる。

　柚月は、聖印京を取り戻すために、光の神のことについて調べようとしているようだ。

　と言っても、どこで、調べるかまでは、決まっていない。

　静居は、追手を放っている可能性もある。

　正直、柚月達は、途方に暮れているのであった。

「なら、西の都・平皇京（へいこうきょう）に、行ってみたらどうやろうか？」

「平皇京ですか？」

「せや。あの人が、きっと、力になってくれる。協力者を増やすことも重要やで」

　牡丹は、柚月達に助言する。

　牡丹の故郷である平皇京に行ってみてはどうかと。

　牡丹は、平皇京を収めている帝の妹だ。

　ゆえに、帝なら、柚月達の力になってくれると信じているのであろう。

　聖印京の状況を知れば、協力してくれるはずだ。

　牡丹は、そう、確信していたのであった。

「ありがとうございます。平皇京に行ってみます」

「兄さん、その前に……」

「ああ、わかってる」

　柚月は、牡丹に感謝の言葉を述べ、平皇京に行くことを決意する。

　だが、その前に、朧は、やりたいことがあるようだ。

　柚月も、朧が、何をしたいのか、理解しているようで、反対しなかった。

「隣の部屋に行ってみ、今は、凛が見てくれとるから」

「ありがとうございます」

　牡丹も、朧が、何をしたいのか、理解しているようだ。

　隣の部屋に行くようにと促す、朧は、牡丹に感謝し、すぐに、立ち上がる。

　柚月も、光焔と共に立ち上がり、朧についていった。

　朧は、隣の部屋にたどり着いた。

「失礼します」

　朧は、部屋に入った。

「……久しぶりだね。餡里」

　部屋にいたのは、凛と餡里であった。

　なんと、餡里は、生きていたのだ。

　死闘を繰り広げ、朧と餡里は、気絶した後、柚月は、朧の元へと駆け付けた。

　その時、餡里は、生きていたのだ。

　かろうじて。

　柚月は、餡里を殺すことはせず、応急処置を施し、朧を聖印京へ隊士達に任せ、餡里を華押街へ運んだのだ。

　もちろん、隊士達には、餡里が生きている事は伏せて。

　そうでなければ、静居は、殺せと命じるだろう。

　それだけは、したくなかった。

　柚月が、餡里を殺さなかった理由は、朧が、餡里を殺そうとはせず、止めようとしていると夢の中で九十九から、聞かされていた為、餡里は、過去に何かあったと、悟り、餡里を助けたのだ。

　餡里が、生きている事を知り、朧は、安堵していた。

　しかし……。

「お、朧……さん。来てくださったんですね！」

　餡里は、以前とは違い、朧が、来た事を嬉しく思っているようで、明るい顔つきになる。

　だが、どこか、よそよそしい。

　まるで、他人行儀だ。

　それでも、朧は、自分の心情を餡里に気付かれぬよう嬉しそうな様子で、餡里に話しかけた。

「気分は、どうだ？」

「はい。調子がいいです」

「そう……」

　餡里は、朧に敵意を向けることなく、嬉しそうに話す。

　朧も、うれしいはずなのだが、少し、複雑だ。

　柚月と凛は、餡里が、今、どういう状況なのか知っている。

　だからこそ、朧の心情も理解しており、柚月も、複雑な感情を抱いていたのであった。

「あの子、記憶、戻らないのかしら……」

「それは、あてにも、わからん。けど……」

　牡丹と保稀は、餡里について語り始める。

　餡里は、記憶を失ってしまったのだ。

　千里を失ったからであろうか。

　それとも、聖印が暴走したからなのか。

　原因は、わからず、記憶を取り戻す方法もつかめていなかった。

「知らないほうが、幸せって事もあるんやろうね」

「……そうね」

　牡丹は、餡里は、記憶が戻らないほうがいいのではと語る。

　餡里の過去は、壮絶だからだ。

　静居の思惑によって、巻き込まれ、幼馴染を失い、大罪人として、本堂の地下に封印されていた。

　そのため、餡里は、目覚めた後、憎悪を宿し、罪を犯してしまったのだ。

　多くの人間を傷つけ、殺めてしまった。

　もし、今の餡里が、この事を思いだせば、耐えられなくなるだろう。

　そう思うと、餡里は、知らないほうがいいかもしれない。

　たとえ、千里や朧の事を思い出せなかったとしても。

　それが、餡里の幸せなのではないかと。

　保稀も、そう思うっているようだが、複雑な感情を抱いていたのであった。

　朧と餡里は、楽しそうに、会話をしている。

　柚月、凛、光焔は、彼らを静かに、温かく、見守っていた。

「……餡里、君に、話さなきゃいけないことがあるんだ」

「何でしょうか？」

　一旦、話が終わったところで、朧は、暗い表情を浮かべて、餡里に告げる。

　餡里も、察したようで、朧の様子を伺いながら、問いかけた。

「俺達、平皇京に行こうと思ってる」

「あの西の都ですか？」

「うん。だから、戻ってくるのが、遅くなるかもしれないんだ」

　朧は、平皇京に行くことを餡里に告げる。　

　餡里は、平皇京は、西の都であることを知っているようだ。

　朧は、餡里の問いに、うなずきながらも、戻るのが遅くなるかもしれないと告げる。

　聖印京で起こった真実は、伏せて。

　餡里を巻き込むわけにはいかないからだ。　

　静居は、餡里が、生きている事を知らないはず。

　見抜かれている可能性もあるが、牡丹達が見守っていてくれるため、安全であろう。

　餡里には、幸せになってほしいと朧は、願っていたのだ。

　千里の分まで。

　それゆえに、朧は、餡里の過去を語ることもせず、友として、接してきたのであった。

「……なら、僕も、連れていってください」

「え？」

　餡里は、少し考えた後、朧に懇願する。

　共に連れていってほしいと。

　朧は、困惑してしまった。

　まさか、餡里が、懇願するとは、思ってもみなかったからだ。

「行ってみたいんです。平皇京に行ったら、記憶が、戻るかもしれない。……お願いします！」

「餡里……」

　餡里が、懇願した理由は、平皇京に行けば、記憶が戻るかもしれないと考えたからだ。

　過去の記憶を取り戻したいのだろう。

　朧は、躊躇してしまった。

　もし、餡里が、過去の記憶を思いだしたら、耐えられるかと不安に駆られ、餡里を連れていくことになったら、彼にも、危険が迫るだろう。

　なぜなら、自分達は、脱走者だ。

　静居は、自分達を探し、捕らえ、殺そうとするはず。　

　そうなれば、餡里も、無事では済まなくなる可能性が高かった。　

　しかし……。

「いいんじゃないか？」

「え？」

「連れていこう。朧」

「兄さん」

　迷っている朧に対して、柚月が背中を押すように、連れていこうと促す。

　もちろん、柚月も、餡里に危険が迫っている事は、承知の上だ。

　だが、餡里が、懇願したのには、わけがあるのだろう。

　柚月は、そう思えてならなかった。

　それゆえに、柚月は、背中を押したのであった。

「わらわも、構わぬぞ」

　光焔も、後押しするように、告げる。

　ここで、朧は、決心したようだ。

　餡里と共に平皇京に行こうと。

　餡里は、自分が守れると誓って。

「だって。一緒に行こう。餡里」

「はい」

　朧は、餡里の懇願を受け入れ、餡里は、嬉しそうに、うなずいた。

　こうして、柚月達は、華押街を離れ、平皇京を目指すこととなった。

　少し、休んだ後、柚月達は、出立する為、華押街の門まで歩く。

　本当は、まだ、休むべきなのだろう。

　だが、いつ、追手が、自分達を見つけるかわからない。

　もし、静居に見つかってしまったら、牡丹達も、巻き込んでしまうだろう。

　そうなる前に、ここを離れるべきだと柚月達は、判断した。

　彼らを見送るため、牡丹、凛、保稀が、華押街の門まで同行した。

「それでは、行ってきます」

「気ぃ付けていってきや」

「はい」

　牡丹達に、別れを告げて、柚月達は、華押街を後にする。

　牡丹達は、彼らの背中をいつまでも、見送っていた。

　たくましくなった彼らを。

　しかし……。

「お姉様」

「ん？」

「餡里さん、何も言わないんでしょうか？その……ご病気の事……」

　凛は、気がかりなことがあったようだ。

　それは、餡里の事だ。

　餡里は、病気を抱えているらしい。

　それは、柚月も、朧も知らない事だ。

　彼らに言わないでほしいと、強く懇願されたためである。

　それゆえに、凛は、餡里を心配していたのであった。

「そやね。ほんに、伝えるべきことなんやろうけど、それを決めるのは、餡里やからね」

「そうですね」

　もちろん、牡丹達も、餡里の事が心配だ。

　だが、柚月達に伝えるかどうかは、餡里が決めることであり、自分達は、見守るしかないのであろう。

　それでも、牡丹達は、柚月達の無事を祈りながら、いつまでも、見送っていた。

　柚月達は、歩み続ける。

　必ず、聖印京を取り戻すと誓って。

　こうして、柚月達は、壮大な旅と戦いを始めることとなったのであった。