聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第九話 反旗を翻す

　処刑されそうになった柚月を助けに、朧が駆け付けた。

　これは、柚月もさすがに驚いているようだ。

　朧は、静居の命令で隊士達に監視され、監禁状態となってしまった。

　ゆえに、柚月は、朧が、ここへ来る事は難しいと考え、自分が、迎えに行くはずだったのだが、どうやら、助けられてしまったらしい。

　柚月は、あっけにとられていた。

「お前……一人で……」

「一人じゃないさ」

「え？」

「あの子もいる。師匠も、協力してくれたんだ」

「虎徹師匠が……」

　柚月は、朧、一人で、来たのかと尋ねたが、朧は首を横に振り、懐から石を取り出す。

　あの少年と共に来たと柚月に伝えるために。

　彼だけではない。

　柚月を救うために、虎徹も、協力してくれたのだと伝えた。

　柚月は、彼らに感謝していた。

　心の中で。

「あの子、抜け出したみたいね」

「そのようだな」

　夜深が、楽しそうに、笑みを浮かべて語りかける。

　朧が、抜け出してしまい、柚月を処刑することすら難しくなったというのに。

　だが、静居も、どこか嬉しそうだ。

　やはり、柚月と朧は、自分の予想を超えてくる。

　抗い、自分に刃向ってくる。

　実に、興味深い人間だと感じて。

「どうするの？」

「……決まっておる」

　夜深に尋ねられた静居は、答える。

　もちろん、このまま、逃がすわけがない。

　この状況で彼らが、どうやって切り抜けるか、静居は、期待しているのだ。

　ここで、死ぬというのであれば、それでも好都合だと割り切って。

　静居は、不敵な笑みを浮かべ、一歩前に出た。

「何をしておる！そいつを捕らえぬか！」

「は、はい！」

　静居は、声を荒げて命じる。

　もちろん、演技だ。

　邪魔者が現れ、苛立っていると隊士達に見せつける為に。

　いや、追い込むためにと言ったほうが正しいだろう。

　そうしなければ、隊士達は、動くはずがない。

　静居の読み通り、隊士達は、おびえた様子で、うなずき、朧に刃を向けた。

　朧は、柚月の縄をほどこうとしたが、やはり、簡単にはいかぬようで、柚月に背を向けて、明枇を構える。

　二人の隊士が、同時に地面を蹴り、朧に斬りかかるが、朧は、右側の隊士の刀をはじき、体をひねらせて左側の隊士に蹴りを放つ。

　一瞬にしてよろめく隊士達。

　朧は、その隙を逃さず、右側の隊士へと迫った。

「せい！」

「っ！」

　朧は、右側の隊士の脇腹を狙って峰打ちを放つ。

　峰打ちは、見事命中し、隊士は、気絶し、倒れてしまった。

　朧は、明枇を左手に持ち替え、左側の隊士に迫った。

「はっ！」

　朧は、足に力を入れ、踏み込み、隊士の鳩尾に向けて掌底打ちを放つ。

　隊士は、吹き飛ばされ、地面にたたきつけられ、仰向けになって、そのまま気絶してしまった。

　朧は、その間に、柚月の元へと駆け寄った。

「兄さん！大丈夫！」

「あ、ああ……」

　朧は、すぐさま、柚月の縄をほどき、柚月は、解放されるが、ふらつき、倒れそうになる。

　朧は、柚月を支えるが、絶句してしまった。

　柚月は、怪我を負っていたのだ。

　体中あざだらけであり、所々、血が流れている。

　柚月が、何度も、激しく殴られたのは、目に見えて分かった。

「ひどい怪我だ……あいつのせいなのか？」

「……仕方がない。あいつに逆らえば、何されるかわからないからな」

　柚月の話を聞いた朧は、悟った。　

　静居が、隊士達に、命令したのだと。

　柚月を殴るようにと。

　逆らえない隊士達は、止むおえず、柚月を殴りつけたのだろう。

　柚月と彼らの事を思うと朧は、心が痛んだ。

「っ！」

　朧は、こぶしを握りしめ、静居をにらみつける。

　どこまでも、卑劣な男なのだと、怒りを露わにして。

　だが、静居は、動じることはなかった。

「さあ、どうするの？静居。あの子達、本当に、抗うつもりよ？」

　夜深は、静居に問いかける。

　柚月は、朧の手によって解放されてしまった。

　もう、殺すことは、困難を極めるであろう。　

　だが、静居は、追い詰められた様子を見せない。

　ただ、冷静に、彼らの様子をうかがっているようだ。

　静居は、さらに、前に進み始めた。

「とらえよ！この者たちを捕らえて、処刑しろ！」

　静居は、命じる。

　柚月と朧を捕らえて、殺せと。

　隊士達の手で、殺させようとしているのだ。

　ここにいる隊士達が、一斉に、襲撃すれば、柚月も朧も、隊士達の手によって、殺されるであろう。

　静居は、そう、推測していたが、隊士達は、誰一人、動こうとしない。

　戸惑っている様子もなく、静居に怯えている様子もなかった。

「何をしている！？早く捕らえぬか！この役立たず共が！」

　隊士達の様子を目の当たりにした静居は、苛立ち、罵倒して、隊士達に命じた。

　しかし……。

「わ、私達は、貴方の道具ではない！」

「何！？」

　一人の聖印隊士が、静居に向かって叫ぶ。

　彼は、柚月達と同じ、鳳城家の者だ。　

　二人の勇士を見て、意を決したのであろう。

　静居に立ち向かうことを。

　静居は、驚愕し、動揺し始める。

　夜深も、予想外の出来事により、戸惑っていた。

　だが、反論したのは、彼だけではない。

　聖印一族の人間達、一般隊士、そして、街の人々が、静居をにらんでいた。

　とうとう、反旗を翻したのだ。

「そうだ！もう、あんたの命令なんか、従わないぞ！」

「聖印一族の誇りにかけて、聖印京を守る！」

　人々は、静居に向かって反論し、宝刀や宝器を構える。

　皆、気付いたのだ。

　確かに、静居の力は絶大だ。

　だが、全員で、かかれば、怖いものはないと。

　今、置かれている状況は、間違っているのだと。

「行くぞ！」

　討伐隊の隊長が叫ぶと、隊士達は隊長に続いて、静居に向かっていった。

　大勢の隊士達が、静居に襲い掛かろうとしている。

　だが、静居は、動揺はしたものの、動じることはなかった。

　それどころか、夜深が、静居の前に立つ。

　それでも、彼らは、聖印京を取り戻すために、夜深に向かって刃を向けた。

　だが、その時だ。

　夜深は、何らかの術を発動して、隊士達を吹き飛ばした。

「ぐああっ！」

　隊士達は、吹き飛ばされ、地面にたたきつけられる。

　彼らを見た人々は、後退し、怯え始めた。

　夜深は、冷酷なまなざしで、隊士達をにらみつけ、構えた。

「今のは、なんだ！？」

　柚月は、夜深の行動を目の当たりにし、驚愕していた。

「あいつの力なのか！？」

　それは、朧も同様であった。

　夜深は、いったい何をしたというのであろうか。

　見当もつかない。

　いや、彼女は何者なのかすらも、わかっていない。

　ただ、わかる事は、彼女は、人間の力を超越した存在だと言う事だけであった。

「静居に、手を出すとは、愚かな人間なり！」

　夜深は、怒りを露わにする。

　静居に刃を向けた事に怒りを覚えたようだ。

　だが、吹き飛ばされた隊士達は、立ち上がり、宝刀や宝器を構える。

　怖気づくことはないようだ。

　何度でも、立ち向かうつもりなのだろう。

　聖印京を取り戻すために。

　だが、その時だ。

　柚月達にとっても、予想外の出来事が起こったのは。

　なんと、夜深は、手を上げ、まがまがしい気を放つ。

　すると、まがまがしい気は、妖となって、柚月達の前に立ちはだかった。

「妖！？」

　妖が、現れ、柚月は驚愕する。

　まさか、妖が現れるとは思ってもみなかったであろう。

「召喚できるのか！」

　朧は、夜深が妖を召喚できることに気付く。

　しかも、ただの妖では、なさそうだ。

　妖気が、普通の妖以上にまがまがしい。

　妖王・天鬼に近い力を持っているという事なのだろうか。

「命令に従わぬというならば……ここで、朽ちなさい！」

　夜深が、冷静さを保ちながら、叫ぶ。

　それと同時に、妖達が、一斉に人々に襲い掛かる。

　街の人々は、逃げ惑い始めた。

　もはや、北聖地区は、大混乱に陥っていた。

　隊士達は、人々を守るために、妖達と対峙するが、夜深は、次々と妖を召喚する。

　圧倒的な数を前に、隊士達も、苦戦を強いられた。

「やるぞ、朧！」

「うん！」

　柚月と朧も、戦いに身を投じる。

　柚月は、異能・光刀を発動し、瞬く間に、妖達を切り裂く。

　朧は、明枇ノ破刀を発動して、一気に妖達を燃やし尽くした。

　二人が、参戦しただけだというのに、妖達の数は一気に減っていく。

　やはり、柚月と朧の戦力は、驚異的なのだろう。

　だが、柚月は、怪我が癒えてない状態で戦っている。

　万全とは言い切れないだろう。

　無理をしている可能性だってある。

　朧は、柚月の身を案じながらも、妖達を討伐していった。

　柚月達が、戦いを繰り広げている間に、人々は、逃げていく。

　少年も、妖から逃げる為に、走っていた。

　しかし……。

「わあっ！」

　少年は、躓き、転んでしまった。

　その間に、妖達は、少年に襲い掛かった。

「危ない！」

　朧は、少年が、危機に陥っている事に気付き、少年の元へと急ぐ。

　少年の元へとたどり着いた朧であったが、妖達は、もはや、迫ってきている。

　明枇で防ぐこともできないほどに。

　妖達は、朧に襲い掛かろうとしていた。

「朧！」

　朧にも妖達が迫り、危機に陥りそうになっている事に柚月は、気付き、思わず、朧の名を呼んで叫ぶ。

　だが、その時であった。

　朧が、聖印を発動し、光が放たれ、妖達を吹き飛ばしたのは。

　そして、光が止むと朧が、姿を現した。

「な、なんだ、あれは……」

　人々は、朧の姿を見てざわつき始める。

　なぜなら、今の朧の姿は、人の姿とは言い切れなかったからだ。

　獣のように銀色の耳と尻尾を生やし、体中に刺青が刻まれていた。

「憑依させたのか、朧……」

　柚月は、朧の姿を見て、すぐに見抜いた。

　朧は、明枇を憑依させたのだと。

　自分の出世の秘密が、明らかになるのを覚悟して。