聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第七話 侵入

　朧と虎徹は、地下牢へと入ろうとする。

　だが、入口を警備していた隊士二人が、前に立ち、朧と虎徹の行く手を阻んだ。

「待て、ここは、立ち入り禁止だ」

「今すぐ、立ち去れ！」

　いらだったように声を荒げる隊士達。

　精神的に参っているのだろう。

　静居から、誰も通すなと命じられているのかもしれない。

　それなのに、虎徹は、強引に入っていったのだから、すごいと言わざるおえないだろう。

　そして、ここでも、虎徹は、朧の前に立ち、隊士達と相対した。

「大罪を犯した者を監視するように虎徹様から、命じられてきたのだ。そこをどいてもらおう」

「……かしこまりました」

　虎徹が、自身の命令でここへ来たと発言する。

　もちろん、真っ赤な嘘だ。

　今目の前にいるのは、虎徹自身なのだから。

　隊士達は、彼の声を聞き、虎徹だと悟ったのか、先ほどとは打って変わって、落ち着きを取り戻し、朧達を通した。

　静居に命令されていたとしても、直属の上司は、虎徹だ。

　虎徹の命令は、受け入れられるのであろう。

　いや、彼らも、静居に対して、反発し、虎徹に託しているのかもしれない。

　柚月を救ってくれることと願って。

　朧と虎徹は、静かに、地下牢へと入っていった。

「侵入できましたね」

「なんとかな」

　侵入に成功し、胸をなでおろす朧。

　だが、安堵している場合ではない。

　静居は、自分達の動向を見抜いているかもしれない。

　それに、奥は立ち入り禁止とされている。

　虎徹でさえも通してもらえなかった。

　朧達は、どうにか、切り抜けるしかなさそうだ。

「あの子の居場所は、わかってるんですよね？」

「そうだ。あと、真月が、どこにあるのかもな」

　虎徹は、あの少年と真月の居場所を知っているらしい。

　さすがと言ったところであろう。

　朧は、虎徹についていき、あの少年が閉じ込められている牢へとたどり着いた。

　少年は、うつむいているようだ。

　その彼を二人の隊士達は、監視していたが、朧達が近づいてきたことに気付き、視線を朧達へと移した。

「……なぜ、ここに」

「交代だ。虎徹様から、命じられたんだ」

「……わかった」

　やはり、今目の前にいる者が、虎徹だと気付いているようだ。

　隊士達は、戸惑いを隠せずにいる。

　なぜ、再び、ここへ来たのであろうかと。

　虎徹は、堂々と自分が、交代の命令を下したと言ってのける。

　隊士達は、嘘だとわかっていても、受け入れてくれるようだ。

　彼らも、思うところがあるのであろう。

　今の状況に対して。

　隊士達から、鍵を託され、去った後、虎徹は、すぐさま、戸を開ける。

　少年は、自分が解放された事に驚きもせず、ただ、冷静に見上げた。

「ほう、わらわを助けに来たか」

「そうだ。お前さんは、ただの妖じゃなさそうだからな」

「わらわを信じるというのか？」

「そりゃあね。軍師様よりは、信用できる」

「かたじけない」

　少年は、感心するかのように虎徹に語りかける。

　柚月と朧以外に、自分を助けてくれるものなどいないと思っていたのであろうか。

　だが、虎徹は、少年は、凶悪な妖ではないと見抜いている。

　だからこそ、少年を助けたのだ。

　少年は、驚いたのか、虎徹に問いかける。

　虎徹は、静居よりは、信用できると堂々と言ってのけた。

　いや、本心では、静居の事を全く、信用していないのだろう。

　少年は、虎徹に感謝し、牢から出てきた。

「そなたも、ここに来ていたのだな。鳳城朧」

「気付いてたのか？」

「わらわには、わかる。顔が見えなくともな」

　虎徹と共に来た青年が、朧であると見抜いていた少年。

　朧は、驚き、尋ねるが、少年は、顔を見ずとも朧だと見抜いていたらしい。

　やはり、少年は、ただの妖ではなさそうだ。

　朧は、そう、確信していた。

「ほら、急ぐぞ。俺の部下が、ここに来る前にな」

「はい」

　隊士達は、少年が、牢から出たことには気付いていないが、すぐに気付かれてしまう可能性が高い。

　少年が、牢から出たとなれば、いくら、虎徹が相手だからと言っても、刃を向けないわけにはいかないだろう。

　虎徹も、それをわかっているため、朧と少年に急いで柚月を救出しに向かう事を指示した。

　そうでなければ、全員が、牢屋送りとなってしまうだろう。

　朧も、うなずき、懐から石を取り出した。

「少し、窮屈かもしれないけど、我慢しろよ」

「わかった」

　朧は、少年を石の中へと入らせる。

　少年は、妖だ。

　このまま連れていけば、目立ってしまうだろう。

　そのため、朧は、少年を石の中へと入らせたのだ。

　朧と虎徹は、隊士達が気付く前に、すぐに牢を離れた。

　その後、虎徹の導きで、部屋にたどり着き、柚月の愛刀である真月を取り戻した。

「これで、真月は、奪還できたな」

「あとは、兄さんだけ、ですね」

　真月を手にし、腰に下げる朧。

　いよいよ、柚月の救出のみだ。

　柚月は、奥にいるはず。

　朧は、気を引き締めて、虎徹と共に、歩き始める。

　だが、朧には、気がかりなことがあった。

「でも、いいんですか？」

「何がだ？」

「もし、この事が、軍師様に気付かれたら……」

　朧が、気になっていたのは、虎徹の事だ。

　虎徹は、柚月と朧の救出に加担したことになる。

　もし、静居に気付かれでもしたら、重罪と見なされてしまうであろう。

　ずっと、気になっていた事だが、中々、聞きだせなかった朧。

　本当に、これでよかったのかと、葛藤するほどに。

　だが、虎徹は、自身のことに関しては、気にしてないようなそぶりで話し始めた。

「その時は、俺は、ここを出るさ。あいつに殺されるよりは、その方がいいだろうし」

「そう、ですね」

　虎徹は、聖印京を抜け出すと堂々と言ってのける。

　静居に殺されるくらいならと。

　だが、朧は、気付いていた。

　自分を気遣って嘘をついている事に。

　おそらく、柚月と朧を逃亡させるために、おとりとなろうとしているのではないだろうか。

　そんな気がしてならない。

　朧は、尋ねようとするが、突然、虎徹は、立ち止まってしまう。

　なぜなら、二人の隊士が、朧達の前に立ちはだかったからであった。

「待て、ここは、立ち入り禁止だ」

「知ってるよ。だから……」

　隊士達は、朧達に向けて刃を向ける。

　たとえ、相手が、虎徹であっても、通さないつもりのようだ。

　特にこの二人は、静居から、脅されているのであろう。

　誰も通してはならないと。

　それが、虎徹であっても。

　だが、朧も、虎徹も動じない。

　朧は、自分達を通せないとわかっていながらも、隊士達に迫る。

　隊士達の方が、朧を恐れて、下がっていく。

　それでも、朧は、ためらうことなく、隊士達に迫った。

　そして……。

「ぐっ！」

「眠っててもらうぞ」

　朧が、腹をくくって、隊士の鳩尾を殴りつける。

　彼らは、説得しても、通すつもりはないのだろう。

　ならば、気絶させるしかない。

　傷つけたくはなかった朧であったが、覚悟を決めたのだ。

　それは、虎徹も同様であった。

　部下を傷つけたくはないが、これも、柚月を助けるためだ。

　虎徹も、もう一人の隊士の鳩尾を殴りつけ、二人の隊士は、気絶し、倒れた。

「手荒な真似はしたくなかったが、仕方がない」

「すみません」

「お前さんが、謝ることはないさ。全部、あの男のせいだからな」

　手荒な真似は、できるだけしたくなった。

　これは、虎徹の本心であろう。

　気絶し、倒れている部下達を目にして、虎徹は、少し、表情が曇った。

　そんな彼を目にした朧は、責任を感じ、謝罪する。

　虎徹を巻き込んでしまったと。

　だが、虎徹は、朧を咎めているつもりはなかった。

　なぜなら、このような状況を作ったのは、静居なのだから。

　ここで、虎徹は、静居の事を「軍師様」ではなく、「あの男」と呼ぶ。

　彼を一族の頂点に立つ者と認めていないからであろう。

「さて、行くか」

「はい」

　朧と虎徹は、奥へと進む。

　柚月が待つ牢へと。

　二人は、奥へとたどり着いたが、立ち止まり、目を見開き、驚きを隠せなかった。

「っ！」

「い、いない！？」

　二人が、驚いたのは、いるはずの柚月がいないからだ。

　周辺をくまなく探しても、柚月の姿は、見当たらない。

　どこにも……。

「ここにいたと思ったんだが……」

　虎徹は、呆然としている。

　当然だ。

　柚月は、ここに閉じ込められていると確信していたからだ。

　虎徹は、柚月が、どこに閉じ込められているかを知るために、地下牢をくまなく歩いた。

　奥の牢以外は。

　だからこそ、少年の姿を見ることができたし、真月の居場所もわかったのだ。

　そして、柚月が、ここにいるとも確信できた。

　ならば、なぜ、柚月はいないのだろうか。

　朧と虎徹は、思考を巡らせる。

　すると、ある予感が浮かんでしまった。

「まさか……どこかへ連れてかれたのか？」

　朧は、自分達がここへ来る前に、柚月は連れていかれたのではないかと予想した。

　気絶していた隊士達が、通さなかったのは、柚月がいなくなった事を悟らせないようにするため。

　静居の策略にかかってしまったのだろうか。

　すると、虎徹は、あることを予想してしまった。

「もしかしたら、柚月を処刑するつもりなのかもしれんな」

「そんな！すぐに処刑だなんて……」

　虎徹は、柚月を処刑するために、連れていったのではないかと予測する。

　だが、いくら何でも、早すぎる。

　裁判なしで、柚月は、処刑されるというのであろうか。

　本来なら、あり得ない事だ。

　しかし……。

「あり得るかもしれません。あの男は……」

　朧は、冷静さを取り戻し、静居の思惑を読み取る。

　静居を「軍師様」ではなく、「あの男」と呼んで。

　今の静居なら、強引に処刑を執行しようとするだろう。

　静居の命令は絶対だ。

　たとえ、それが間違っていたとしても。

　こればかりは、隊士達は、逆らえないのだろう。

　逆らえば、隊士達が処刑されてしまう。

　静居ならやりかねない事だ。

　朧は、怒りを露わにし、こぶしを握りしめた。

「急ぐぞ！」

「はい！」

　朧と虎徹は、急いで地下牢の入り口を目指す。

　処刑を止めるために。

　その頃、柚月は、朧達の予想通り、地下牢の外に出ていた。

　そして、縄で縛られたまま、本堂前に、設置された処刑台に立たされていた。