聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第六話 愚かな人間

　柚月が捕らえられてしまった事を知った勝吏と月読は、柚月を助ける為に、監視していた隊士達を説得して、部屋から抜け出すことに成功する。

　そして、静居がいる部屋に突入した。

　何事かと問いただす静居であったが、勝吏と月読は、無言で静居の前に立った。

　そして……。

「軍師様、お願いです！」

「柚月の話を聞いてください！」

　勝吏と月読は、正座して座り、首を垂れる。

　柚月の話だけでも、聞いてほしいと懇願したのだ。

　だが、静居の目は、冷酷だ。

　とても、二人の懇願を受け入れる表情ではない。

　それを知っているのか、夜深は、冷静な表情を浮かべて、二人を見下ろしていた。

「ならぬ、あ奴は、凶悪な妖を解放したのだ。これは、重罪だ。しかも、弟である朧を利用してな」

「し、しかし……」

　やはり、静居は、彼らの懇願を受け入れなかった。

　勝吏も月読も想定していたのだ。

　今の静居は、柚月を解放しようなどとは、微塵も思っていない事に。

　それでも、勝吏達は、賭けに出たのだ。

　だが、結果は、失敗だった。

　静居は、柚月を処罰するつもりのようだ。

　勝吏は、動揺してしまうが、ここで、ある賭けに出た。

「ならば、私を処罰してください！これは、私の責任です！」

「勝吏様！」

　勝吏は、柚月を助ける為に、自分を処罰してほしいと懇願する。

　これには、月読も驚きを隠せない。

　当然だろう。

　もし、この事を事前に月読に話していたら、月読は反対するはずだ。

　だが、勝吏は、覚悟を決めていたのであろう。

　自分を犠牲にしてでも、柚月を助けようと。

「させぬぞ、勝吏。お前が、処罰された所で、何も解決にはならん。それほどの大罪を犯したという事だ」

「そ、そんな……」

　勝吏は、愕然としてしまう。

　いくら、勝吏が、懇願した所で、静居は、それを受け入れる気などないのだ。

　柚月は、大罪を犯したとして。

　これほどまでに、静居は、冷酷な男なのであったのだろうか。

　自分達が、信じてきたものは、一体何だったのか。

　勝吏も、月読も、何を信じればいいのか、わからなくなっていた。

　だが、静居は、二人に追い打ちをかけるような衝撃的な事実を告げた。

「それと、もう、遅い」

「なぜ、ですか？」

　静居は、二人に遅いと告げたのだ。

　何が、遅いというのであろうか。

　この男は、何をし始めようというのであろうか。

　勝吏と月読は、胸騒ぎを覚える。

　嫌な予感しかしないからだ。

　静居は、不敵な笑みを浮かべて、二人に理由を述べた。

「……あ奴を処刑することにした」

「なっ！」

　静居は、二人に衝撃的な言葉を吐き捨てる。

　なんと、柚月は、処刑されることとなってしまったのだ。

　自分の息子が、命を奪われてしまう。

　しかも、この男の手によって。

　これには、勝吏も、月読も絶句し、言葉を失っていた。

「そんな！あんまりです！話を聞かずに、なぜ！」

「あの男の話など、聞くまでもない」

　月読は、初めて、静居に反論する。

　当然だ。

　話を聞かずに、柚月は、殺されてしまうというのだ。

　柚月は、朧を利用して、凶悪な妖を解放したというが、勝吏も、月読も信じられずにいる。

　封印されていたのは、凶悪な妖ではなく、光の神だと勝吏は聞いていたからだ。

　月読も、勝吏から聞かされ、柚月は、朧を守るために、嘘をついたのだろうと推測していた。

　それゆえに、彼の話を静居に聞いてほしいと懇願したのだ。

　なのに、静居は、柚月を処刑しようとしている。　

　まるで、彼は、大罪だと罪をなすりつけて、柚月を殺そうとしているようにしか思えなかった。

　だが、静居は、冷たく言い放つ。

　話を聞くまでもないと。

「残念であったな。わざわざ、隊士達を説得させ、ここまで来たというのに」

「……気付いていたのですか」

　静居は、さらに衝撃的な言葉を口にする。

　なんと、勝吏達の行動を静居は、見抜いていたようだ。

　隊士達を説得までして、ここへ来た事を。

　静居は、二人を見下したように告げ、勝吏達は、愕然としていた。

「当たり前だ。私は、神になる男だからな」

　そんな二人に対して、静居は、堂々と言い放つ。

　自分は、神になる男だと。

　それゆえに、勝吏達の動向など見抜くことは、造作もないのだと。

　勝吏と月読は、言葉を失った。

「夜深」

「わかっているわ」

　静居は、夜深の名を呼ぶが、夜深は、自分は、何をするべきかわかっているようで、すぐさま、立ち上がり、愕然としている勝吏達に目もくれず、部屋を出た。

　部屋の外で、二人の隊士が、待機している。

　その隊士達は、夜深を見るなり、慌てた様子で頭を下げた。

　彼女の素性は、勝吏達も、わかっていない。

　だが、彼女は、静居の側近として扱われているのであろう。

　これだけは、勝吏達も、理解できた。

「勝吏と月読を部屋に連れていきなさい。もちろん、監視の強化も忘れずにね」

「……はい」

　夜深は、隊士達に命ずる。

　静居の代わりに。

　やはり、夜深ですらも、抵抗はできないようだ。

　隊士達は、暗い表情でうなずく。

　そして、感情を押し殺して、勝吏と月読の元へ歩み寄り、無理やり立たせて、部屋の外へと連れだそうとした。

　しかし……。

「あ、そうそう。彼らを止めなかった隊士達は処罰なさい」

「なっ！」

　夜深は、隊士達に、残酷な命令を突きつける。

　勝吏達を止めなかった隊士達を処罰せよというのだ。

　それは、勝吏と月読にとっても、残酷であり、勝吏は、衝撃を受けた。

　彼らは、悪くない。

　悪いのは、自分達だと言うのに。

「命令に背いたのだから、処罰するのは当然でしょ？異論は、ないわよね？静居」

「もちろんだ」

　夜深は、衝撃を受けている勝吏に向かって冷酷な言葉を言い放つ。

　そして、静居に、確認するが、静居が、異論するはずがない。

　彼らは、自分の命令に背いたのだ。

　処罰するのは、当然と思っているのだろう。

　勝吏達は、自分のせいだとうなだれ、力が抜けたような感覚に陥り、抵抗する気力もなく、隊士達に連れていかれてしまった。

「この者たちを止めておけば、隊士達は、処罰を受けずに済んだというのにな」

　勝吏達が、部屋を出る間際、静居は、勝吏達に聞こえるように、言葉を吐き捨てる。

　これには、さすがの勝吏も、堪忍袋の緒が切れたようだ。

　形相の顔で、振り向き、静居をにらみつけた。

「……あんたは、最低な男だ！聖印一族の恥だ！」

　勝吏は、静居をののしる。

　今まで、抑え込んできた感情を爆発させたのだろう。

　この愚かな男を信じていた自分に対しても、許せなかった。

「神になる私を侮辱するとは、言い度胸だな」

　癪に障ったのか、静居は、勝吏をにらみつけて、言い放つ。

　その言葉は、脅迫だ。

　だが、勝吏は、怖気づいた様子を見せない。

　ただただ、静居をにらんでいるだけだ。

　そんな勝吏を月読は、心配そうに、見つめていた。

「連れていけ」

　静居は、今まで以上に冷酷な声で隊士達に命じる。

　彼の瞳からは、憎悪を感じた隊士達は、背筋に悪寒が走った。

　このままでは、自分達も、処罰される可能性があるかもしれない。

　隊士達は、止むおえず、無言で、強引に、勝吏達を連れていった。

　彼らを静居から遠ざけるように。

「すまぬ、柚月……」

　勝吏は、柚月に謝罪し、こぶしを握りしめた。

　己がどれほど無力だったかを思い知らされたかのように。

　月読は、何も言えず、ただ、悔しさでうつむき、勝吏と共に、部屋から追い出されてしまった。

　静居は、瞳に憎悪を宿したまま勝吏達をにらみつけている。

　その時だ。

「ふふふ」

「何がおかしい、夜深」

　夜深は、耐え切れなくなったように、笑みをこぼしてしまう。

　だが、苛立った静居は、怒りを露わにして、静かに、夜深に問いかけた。

　それでも、夜深は、笑みを浮かべたままだ。

　怖気づくことはなかった。

「いいえ、大将にここまで言われてしまうとはね」

　夜深が、笑みをこぼした理由は、勝吏が、あそこまで静居を侮辱したのが、予想外だったからだ。

　それは、静居も予想外であり、それゆえに、怒りを露わにしていたのであった。

「皆、今まで、盲目的に信じていたというのに、化けの皮がはがれた途端、態度を変えるんだもの。人間というのは、愚かな生き物ね。つくづく、そう思うわ」

　静居と夜深が、感じ取っていた勝吏の印象は、静居に盲目的に忠誠心を誓う哀れな人間であった。

　だが、そうではないらしい。

　静居が、本性を現してきた途端、牙を向けてきたのだ。

　従い続けるかと思いきや。

　今の勝吏は、自分達に刃向う愚かな人間といったところであろう。

　それは、勝吏だけではなく、他の隊士達や、聖印京に住む人々も同様であった。

「だからこそ、一度、滅ぼす必要がある。そうであろう？」

「ええ、そうよ」

　静居は、夜深の言っている事を理解している。

　人間は、愚かな生き物だ。

　それゆえに、滅ぼすのだと。

　夜深も、静居と同意見のようだ。

　しかし、なぜ、彼らは、人々を滅ぼそうとしているのであろうか。

　それは、誰にも分らなかった。

「さて、あ奴らは、どう、切り抜けるかな？」

　静居は、少し、機嫌が戻ったのか、不敵な笑みを浮かべる。

　処刑される柚月が、謹慎処分となった朧が、この状況をどう切り抜けるか。

　静居は、楽しみでならなかった。

　勝吏と月読が、行動に移していたとは知らない朧と虎徹は、本堂の地下牢へとたどり着いていた。

「着きましたね」

「そうだな」

「待ってろよ、兄さん」

　朧は、柚月を必ず救うと決意して、虎徹と共に、地下牢へと入っていった。