ワールズエンド・カーニバルシティ

＃６ 虚空のスキャット（６）

　シャーリーが目を覚ますと、そこには、日々があった。

　ベッドから出ると、桃色の光が窓から差し込んでくる。

「……」

　しばらくそれを見た後、彼女はほっと息をつく。思わず、笑顔になる。

　階下に降りると、ニュースを見ている父親の背中。ハイヤーグラウンドは今日も平和そのものらしい。それから、母。自分を見てにっこりと笑う。朝食があるわよ。コーヒーと紅茶、どちらがいいかしら。

　私は牛乳が良いな。そう答える。あらそう、じゃあ、コーヒーにミルクを入れるわね。

　三人で座る。

「祈ろう」

　両手を組んで静かに瞑想。

　そして、朝食が始まる。

　静かな食器の音。だが遠慮がちに、じょじょに会話が始まる。

　父親が、気の利いた一言を言った。

　それを受けて、シャーリーは思わず、笑ってしまった。

　再生していく。日々が再生していく。

　私、これからどうしよう。

　復学の手続きはもう少しかかりそうだ。それが終わるまでは、しばらくゆっくりしていくがいいさ。父がそう言ってくれた。シャーリーは、その通りにしようかな、と思った。

　そうだ、時間は、たっぷりあるんだから。

　――家を出る。

　すると、玄関を曲がったところで、『彼』が居た。

「……やぁ、調子は」

「最高。朝食も美味しかった」

「そりゃよかった。それで、今日はどうする、お姫さま」

「今日も街を案内してくれないかな」

「……任せてくれよ」

　彼は言った。シャーリーは頷いた。

　そうして、歩く。

　桃色の、影一つない街のなかを。調和された世界のなかを。

　道をいくと、人々に出会った。いくつもの、顔を知らない人たち。

　彼らは皆、こちらを見ると微笑んだ。

　社交辞令的な作り笑いではない。心からの笑顔。

　人々が手を振った。

　こちらも振り返した。

　彼らは皆、こちらに反応した。

　皆が、みんなが。

◇

「遅い」

　彼は渋面のはざまから、一言漏らした。

　シワの多い、苦労が刻まれた５０過ぎの男の顔。

　彼に与えられた空間はとてつもなく広いように思えた。それは会議室といえばそうだが、ミュージックホールといえばそうなってしまうほどの面積がある場所だった。何故って、それだけの場所に、イスとテーブルがそれぞれ二人分だけしかなかったからだ。

　その状態で、照明はわずか。明るさはもっぱら、壁面に大きく取られた窓から取られている。

「いつ見ても胸糞の悪くなる景色だよ」

　彼は吐き捨てるように言った。

「そう思わんか、お前」

　傍らには、部下であるらしい大柄な男。むっつりと黙っているが、小さく眉をひそめて、首肯した。

　……これを見れば、誰もがそう思うだろう。

　窓の外から見えるのは、書き割りのような桃色の空。そこに延々と、まるでループするように、絵の具のような雲が流れている。時間すらろくに分からぬ、永遠の煉獄。明らかな異常。これこそが、ハイヤーグラウンドというひとつの『国』なのだ。

　彼は、これからの会合を終わらせ、足早に帰ることだけを考えた。そのためにも、ここで怖気づいていてはならないのだ――……。

　しかし――次の瞬間。

　明るさが、立ち消えた。

　というのも、張り巡らされていた窓のすべての灯りが遮られ、それらすべてがカーテンで閉じられてしまい、空間のすべてが暗黒に染まったからである。

「……！！」

　まもなく、照明が天井から降り注いで、彼と、彼の向かいの空間だけを照らした。

　その時点で彼は動揺したが。それだけでは終わらなかった。

　彼が動けないでいると、向かい側から、男がやってきた。

　かつ、かつ。規則正しい歩行とともに。

「やぁ、やぁ。このたびは長距離をご足労いただき、感謝のいたりです」

　やけになめらかな男の声。

　……照明の下に現れたことで、その姿が白日のもとにさらされる。

　髪を後ろになでつけてメガネを掛けた、流麗なスーツ姿の男。一見して欠片のスキも見当たらぬその姿には、なにか異様なものがあった。後ろには、汗をかきながら震えている太った男。

「……っ」

　立ち上がり、その男と対面する。

「随分と待たせてしまい、申し訳ない。後で、ディナーを驕りますよ。とびきりのね。ロブスターがうまい店を知ってる」

　彼は肩をすくめてそう言って、腕を差し出してきた。

「私の名はバーバリー。この『くに』で、外交を担当しております。後ろの彼はグッドマン。まぁ、私の友人です」

「……アジスだ」

　だが、そう挨拶を交わしたところで、握手する気になど、ならなかった。

　後ろの男は、どうでもいい。だが、前の男は違う。

　何かが、何かが宿っている。

　この、バーバリーという男には。そう信じさせるだけの何かが――……。

「……手を握ってください」

　傍らで、部下が耳打ちした。

　思わず振り返りそうになるが、彼は続けた。

「撮影されています」

「……！」

　先手は、向こうに打たれたらしかった。

　手を握る。

　なめらかな手だった。腹が立つほどに。

　そう――相手のことを、それで信じてしまいそうになるほどに。

「……歓迎する」

　アジスは、渋面のまま、相手に言った。

　バーバリーは、柔和で曖昧な笑みを浮かべた。

「今回の話し合いは抗議のためではない、貴国と、我が国の、和解のための話し合いだ」

　バーバリーは、頷いた。

　アジスの顔が、人知れずひきつった。

◇

　どこに行こうか、とアーサーは問うた。

　図書館へ行きたいな。

　私、この街のことをもっと思い出したい。

　彼は頷いた。

　二人は手をつないで、そこに向かった。

　荘重で古風な、大きな図書館。

「それで。何について知りたいんだ、シャーリー」

　談話室。

　アーサーが聞いた。

　シャーリーはしばらく考えた。これまでの時間を頭の中でザッピングして、知りたいことを考える。

　……そうだ。あの白い服の青年。彼の戦いぶりは美しく、華麗だった。魅了された。私だけじゃない、街の皆が。あれは、すごかったな。

「評議会……彼らについて、知りたい」

「……なるほど」

　アーサーは一瞬目を丸くして、それから、コホン、と咳払いをして、それから語りだす。

「まず。評議会ってのは、簡単に言えば、この街を支えてる数人の重役だ。アメリカで言うところの各省庁が、それぞれ数人に集約されてると言ってもいい」

「たった一人で、その部署のすべての働きをしてるってこと？」

「もちろん部下はいるみたいだけど。概ねそんな感じかな。この国、アメリカに比べると、小さいからね」

　アーサーは、白い紙に図を描いた。

「まず、このハイヤーグラウンドの……トップに、ディプス様が居る。『それ』が、全てを統一する。その下に、評議会が居る」

「一体、どれくらい居るんだろう。私が見たのは、あの人ひとりだけだったけど」

「俺の知ってる限りでは……『７人』。その下、それぞれのナンバーに部下が居るらしいけど、さすがにそこまでは知らないな」

「私達が見たのは……」

「ああ――彼は、『アッシュ』。教会に招待されたのなら、知ってるんじゃないのか？」

「ええ……きれいな白い服を着ていた……」

　そう、まるで道化師のような、タキシードのような。

　リズムに乗って、街を襲った怪物を撃退した。その活躍を、皆が褒め称えた……。

「簡単に言えば、彼は街の浄化と治安維持を担当してる。あんな怪物が出た時に、ああして戦ってくれるのさ」

「すごいな……」

「凄いだろ。評議会は、みんな凄いんだ」

　アーサーは、キラキラした表情で言った。

　近くに居た守衛がくすりと笑った。

　……彼は、赤面してうつむいてしまった。

　だが、それだけで、『評議会』というものが、この街でどのように歓待されているのかを知ることが出来た。

「他には……」

　再びシャーリーは、脳内をザッピングする……。

　……ちらりと、頭の中を、あついものがかすめた。

　それが何かは分からなかったが、ふいに、口をついて出た。

「炎……」

　アーサーは聞き逃さなかった。

「炎って…………もしかして、『ヴォルカン』のことか？」

「え？」

「いま……シャーリー、そう言ったぞ」

　それから、彼女はハッとして顔を上げる。

　まただ。また、何か知らない記憶が頭をよぎった。

　これはなんなのだろう。早く消し去ってしまいたい……。

「まぁいいか。どこで知ったんだろうな……炎の『ヴォルカン』……彼もまた、評議会だって言われてる。俺も会ったことない。顔も知らない」

「顔も知らない……？」

「そう。彼の仕事は、おもにアンダーグラウンドで行われてるんだ。あの地獄みたいな世界を統御するのに、彼の武力が使われてるって言われてる。下の連中がこちらに攻め込んでこないのも、それが理由だってことらしい」

　――思い出す。

　あの世界は本当に地獄だった。軌道エレベーターから眺める景色は、まるでぐらぐらと煮立つマグマのようで。それを制御するとは、一体どれほどの力なのか。

　……シャーリーの体は震えた。

「ええっとな、他にも」

　彼は、その他評議会メンバーについて詳しく教えてくれた。

　ナンバー２、ヴォルカン。

　さきほど知ったように、炎を操る、圧倒的な『力』を持つ者。

　武力で、アンダーグラウンドを制御している。

　ナンバー３、バルザック。

　ヴォルカンと同じく、アンダーグラウンドの制御を担当。

　ただし彼の場合は、昇華機構により、街の構造や区画を整備する。天上から。

　ナンバー４、バーバリー。

　彼のことは、アーサーもよく知らないらしい。

　だが、貿易と折衝を担当しているとのこと。ハイヤーグラウンドが他国に対し独立できているのは、彼の力によるものとのことだ。

　ナンバー５。

　彼のことも、アーサーはよく知らない。

　だが、何らかの『開発部門』に携わっている、らしい。

　だとしたら、この街の景観にも関係しているのかも、とも言った。

　この桃色の空は、彼によって出来たかもしれないのだ。だとしたら、それはそれで凄まじい力を持っていることになる――。

　ナンバー６、アッシュ。

　白い服の、あの青年だ。部下たちと共に、街の治安維持に努めている。彼の戦いぶりは、シャーリーの目に強く焼き付いている。何度も消えて、まるで一瞬で移動したように見えた瞬間が、幾度となくあった。あれはなんだと答えると、アーサーは、それも昇華機構だろう、と教えてくれた。

　ナンバー７。

　この番号については、誰も知らない。一体何を担当しているのか。

　だが、『存在する』ということ自体が、住民にとって意味があるのでは、とアーサーは考えているようだった。

「『ナンバー１』が、居ないみたいだけど」

「……！！」

　何気ないシャーリーの疑問に対して、アーサーはドキリとした顔をした。

　それは見たこともない顔だった。

「……ナンバー１はな、シャーリー……ヤバいんだ」

「どういうこと……？？」

　彼の顔は青ざめ、その周辺だけ冷気が集まっているようにすら思えた。

「わからない。俺もよく知らないんだ。だけど、ナンバー１については、知った奴らは皆、口をつぐんで……何も言わなくなる。それがどういうことかはわからない。だけど、ヤバいってことは分かる……――街を根本から支えてる存在だってことだけは」

　……シャーリーは、それ以上、何も言えなかった。

　だが、彼の反応そのものが、この街に『ナンバー１』がいる理由になっているような、そんな気がした。

　――根拠は、なかった。

◇

　アーサーによる、『評議会』についての講座はそこまでだった。

　それ以外にも、様々なことを、アーサーは教えてくれた。シャーリーは満足した。

　彼女が本を覗き込んだその瞬間に、二人の顔は近づいた。

　二人が顔を上げると、互いがそばにいた。

　その唇どうしも、近かった。

　……二人は、赤面した。

◇

　時間はすっかり遅くなっていた。

　図書館を出た後、シャーリーは振り返って、アーサーに言った。

「ねぇ。うちに来ない。夕食、食べていかない？」

　とびきりの笑顔で、そういった。

　だが、彼は肩をすくめて、申し訳無さそうな顔になり……言葉を返す。

「悪いけど……俺は無理だよ。言ったろ。俺はこの街に歓迎されていない」

「……」

　シャーリーは、でも、と言おうとした。

　だが、そこで諦めた。彼の表情を見るに、それ以上は言えなかった。

「……でも」

　近づいて、彼の顔に向けてささやく。

　彼は赤面するが、構わなかった。

「でも、こうしてまた会えるよね。だって、一緒に居るだけが友達じゃないもの――」

「シャーリー…………」

　二人の顔が近づく。

　唇が、近づく……。

◇

　その時、二人の間に割り込むようにして、一人の男が、どたどたと走ってきた。

　ばっと互いの身を離して、その男を見た。

　ボロボロの衣服を着た、汚らしい男だった。

　おまけに、血まみれだった。

　周囲が彼を見て、嫌悪に満ちた表情を浮かべて去っていく。だがそれも関係なく、男はばたばたと必死に前に進んで……ついには、シャーリー達のすぐ近くにひざまづいた。

「な……」

　アーサーは咄嗟にシャーリーの前へ立つ。

　男は、彼らにすがるようにして、息を切らしながら、つばを吐きながら、言った。

「お、おれは……おれは、真実を知ったんだ…………この街の……――」

　彼の言葉には異様なものがやどり、その目は爛々と危険な光に満ちていた。

「真実……？？」

「知ったんだよ、俺、知っちまったんだ…………イカレてるんだ、この街はっ…………ああ、恐ろしい、恐ろしい！！　地下にあるもの……ねばねばして、不定形の……ああ、だまされてる、みんな、みんなっ……だが、あんたは違う、あんたは……」

　男は、シャーリーを見ているらしかった。

「私……？」

「おい、お前、」

「そう、そうだ、あんた……目の光が違う、あんたには分かるはずだ、どこかおかしい、この街が、おかしいってことに……なぁ、そうだろう、おい――」

　彼の言葉。

　……シャーリーの中で響く。

　何かが、よぎろうとする。

　……おかしい？　何が？　この街のどこがおかしいというのか？

　何もかも正常ではないのか？

　いや違う。確かに、何かが。

　何かがおかしいのではないか。

　シャーリーの中で、よぎる、よぎる。何かが。

　この街は――。

「みんな騙されてるんだ――ここは天国でも、楽園でもない！！　そんなものは、どこにもないんだ！！　あいつらは、お前らに餌を与えて黙らせてるっ！！　だからこれは、これは――……」

　その時。

◇

　――――グシャリ。

◇

　男は、車にはねとばされた。

　それでおしまいだった。

　彼は道の端に転がって、そのまま動かなくなって、事切れた。

　一瞬、世界から音が消えた。

　アーサーはシャーリーをかばい、抱きしめる。

　やがて、音が戻ってきた時には、周囲に人だかり、悲鳴。

　サイレンの音が遠くから聞こえてくる。

　シャーリーは目を覆って、何も見えなくした。

　男を轢いた車はもうそこに居なかったが、誰も気付いていなかった。