ワールズエンド・カーニバルシティ

＃２ 虚空のスキャット（２）

　密閉されたトンネルからの脱出を画策するキムを出迎えたのは、起き上がり、復活したクリフトンだった。全身がボロボロで、満身創痍といってもよかった。それなのにやつはそこに居た。異常なまでのタフネス。驚愕する。

　そして――もう一度、決意する。こいつを、今度こそ、倒さなければならない。

「クソが、糞が糞がクソがッ！！」

　クリフトンは咆哮する。その声は空洞の空間に反響して、むなしく返ってくる。

「なんで俺まで閉じ込められなきゃならねえんだ！　奴は俺たちをその程度にしか考えてねぇってのか――……」

　足元からこみ上げてくる嫌な感覚。

　見下されている――自分たちは、天から、ハイヤーグラウンドから見下されている。ふざけるな、ふざけるな。俺たちを舐めやがって。

　だが、足がすくむのは何故だ？　理由は簡単だ。分かっているからだ。

　……自分たちが、奴らにかなわないということを、こうしてありありと見せつけられたからだ。

「……ま、たぶん。そうなんじゃないっスか。うちらも、あなた達も。ハイヤーグラウンドからすれば、面倒くさい化け物ってのに過ぎないんでしょう」

　向かい側から声。

「黙れってんだ、ちくしょう、もう厭だ、俺はてめえとも戦わねえ、いいか、戦わねえぞ。脱出するんだ。ここから…………オエエエエエッ…………」

　しゃがみ込み、嘔吐する。

　彼の口から再び砲塔が生えると、それを封鎖された瓦礫の山に向けて――放った。

轟音。煙が立ち込める。

　しかしながら、それが晴れても、あらわれるのは、変わらぬ灰色の壁のまま。

「…………」

「だから、やめといたほうがいいって言ったんス。うちらの攻撃で簡単に突き破れるのなら、そもそも封鎖なんてしないっス」

「な…………あ……………」

　彼はそのまま、激昂してキムに襲いかかってくるものと思われた。

　しかし。

「…………」

　――……彼は岩場の上で膝を抱えて、うつむき始めた。

「あ。いじけた」

「……そういえばお前」

　奇妙な時間である。殺し合っていたはずなのだが、こうなれば敵対すら無意味に思える。

「俺を攻撃した電撃。アレで、壁を破壊できねぇのか」

「んー。無理っスね」

　あっさりと。

　キムもまた対岸に座る。

「なんでだ」

「なんでって。この際だから言っちゃいまスけど、うちの力は電撃を直接生み出すわけじゃないっス。あくまでその場にある電気をバイパスして、増幅して、対象に伝えるだけ」

「何だと。それなら、どうして…………」

　――クリフトンはその時、問おうとしたことがあった。

　だが、何かがそれを抑制した。

　聞くのはやめておいたほうがいい、と虫が知らせたからだ。

「……どうして、ここで壁が壊せねぇんだ。電気は通ってんだろうが。トンネルにも」

「照明程度はね。でも、そんな弱い電気、増やしたってタカが知れてるっス」

「……使えねぇな」

「お互い様っスよ」

　……沈黙の時間が流れる。

　そのはざまにキムは考える。

　第八機関のこと。そして、自分のこと。

　――……そのたびキムは、心の奥底から、どろりとしたものが流れるのを感じる。

　ミランダは言った。

　未来のことなど、今は考えなくていいじゃないか、と。

　……駄目なのだ。それでは駄目なのだ。

　自分の目的は現在にはない。未来にしかない。

　復讐は、この先の自分が現在を重ねていった先にしか達成できない。

　――ズレている。決定的に、皆とズレている。苛立つ。分かっていない。誰も、何も。

　自分がここに一人で居るのは、何かの象徴であるようにさえ思える。

　……自分は皆と一緒に居る。だけど、致命的なまでに、目的が違う。だから自分は……違うのだ。自分は孤独。だからこそ、ここにいる。苛立つ。苛立つ。

　……あぁ、煩わしい。

「――ちょっと待て。お前」

　声がする。

　顔を上げる。呆然としたクリフトンの表情が、そこにあった。

　こちらを指差して、青ざめている。

「お前……俺は、お前を知ってるぞ…………」

「え？」

　――うずく。背中がうずく。

　笑顔を、急遽顔面に貼り付ける。不気味に見えていなければ、いいが。

「てめえは、嘘をついてる」

「……嘘？　嘘なんか」

「ここを破壊出来ねぇなんて、嘘っぱちにもほどがある……お前にはその力がある、あるはずだ……」

「何を、根拠に」

　立ち上がる。

　声が震えているのが分かる。誰の？　自分のだ。それからフラフラと、クリフトンに近付いていく。

　彼は青ざめて、後ずさる。だがその後ろには、壁があるのみ。

「ずっと考えてたんだ。その力。どこかで、つながるような気がしていた……分かった。お前の力は、お前だけのものじゃない」

「何が言いたいんスか。うち、バカだから分かんないんスよ」

「とぼけんじゃ、ねぇぞ……つまりだ、てめぇは……てめえの力は、遺伝だ……肉親同士の力は似るってのを聞いたことがある……ピンと来た。知ってるぞ。お前……姓、『ジンダル』だろ」

　……そこで。

　キムは停止した。

　そして待った、彼が、決定的な一言を口にするのを。

「そうだ、やっぱりだ。ふざけるな、出来るはずだ。両親の力を継いだお前なら出来るはずなんだ、ここを破壊するなんて…………だって、お前の、お前の両親は、この街の電気として、犠牲に――……」

　……それで、終わりだった。

　キムの顔が、影に覆われて、目だけがうつろに光った。

　腕が伸びて、クリフトンの顔を掴んだ。

　彼は口を開こうとしたが、もう片方の腕が伸びて、それを塞いだ。両腕が、彼をガッチリと止めていた。

　……どこに、こんな女のどこにこの力が。一体どうやって、何をする気だ。募る疑問は、彼女の正体を考えればすぐに行き着く。この女の潜在能力は底が知れない。何故なら、なぜならこの女は……。

「それ以上。口を開くな」

　凍りつくような低い声。

　――キム。目の前。

「が、あがががが……」

「貴方は話しすぎた。人には触れられたくない部分がある。それを平気で蹂躙する貴方は――…………もう、生きていては、いけない」

　瞬間。

　クリフトンは、抵抗しようとした。

　だが、もう遅かった。キムは電気を生み出さないはずだった。彼女自身からは、電撃攻撃など、出来ないはずだった。

　だがその時確かに。

　――バリッ。大きなひび割れたような音がして、キムの身体から、クリフトンに電撃が通った。

　クリフトンの身体は、芯から電気に侵されて、焼け焦げた。

　――意識を永久に失うその瞬間彼はやはり、その女の事を考えていた。これまでモノにしてきた、貧民の女どもよりも、ずっとずっとアツい女。それがこいつだったんだ。俺はずっと満たされなかった。グラウンドゼロにいる限り永久に。届かないと思っていた。だがここでようやく届く。俺が待ち望んだ、心底いきり立つ女に出会えた。自分はあの掃き溜めから逃げ出せた、悪いなジャクソン、俺は、俺は――……。

　――おれは、うんめいから、はずれられた。

　……。

　…………。

　電気が『通って』、キムの足元に、黒焦げになったクリフトンの死骸がぱさりと転がった。彼は死んだ。キムが、殺害した。

　……明確な『死』を相手に与える。

　そう。出来るのだ。自分には。

「っははははははははははは、あはははははははははは…………やっちゃった、やっちゃったなぁ…………」

　瓦礫に背中を押し付けて、思い切り笑ってみる。ひどく喉が痛い、いやな笑い方だった。声は反響するが、聞き届ける相手は誰もいない。

　暗闇の中で、ひとり。

　――だけど、それで良かったのかもしれない。誰も自分を見なかった。あんなふうに人を殺せる自分を、あのメンバーの誰も……。

　……いや、待て。

　ブレーキが掛かり、思考が転回する。

　何故ホッとしている？　自分は何故安堵している。お前にはそんな資格などありはしない。お前は彼女たちとともに過ごすには相応しくないはずだ。だから、そんな郷愁など捨ててしまえ。そこの、黒焦げと共に。

　……知らず、涙が出ていた。それすら流れるままにして、キムは、空っぽの笑いのまま、呟く。

「組織の未来なんてね。うちには知ったこっちゃないっスよ。うちはね……復讐さえできりゃ、それでいいんスよ。あんた、それを分からなかった……だから死んだ、死んだんスよ…………ふふ、ふふふふふ…………」

　そう、何も変わらない、自分は。

　――本当に？

　その時流れてきたのは、一人の少女の姿。

　銀髪の、和装の少女が、こちらを見つめている。

　怒りと悲しみと、それ以上の慈しみを浮かべて。ああ、あれはいつの日だったか。

　鬱陶しい、鬱陶しいなぁ。あなたも一緒っスよ。うちには、要らない……第八は隠れ家に過ぎない……。

　キムは頭を何度も振って、幻影をかき消そうとした。だが消えない。

　だからこそ、更に振った。ヒステリックに。

　何度も、何度も。

◇

『ギャリー・ライル議員。ハイヤーグラウンド外遊のついで、うちの店にお忍びで来る。タレコミを恐れてか、外に待たせてる部下以外は誰もつけないで、一人で入ってくる。それで、ここで起きたことはおおっぴらにはしない。だから、頭をぶつけようが……彼は、気にしない』

　それが、もたらされた情報だった。添付された画像には、うすらハゲのおっさんが映っている。

　手はずまで、きっちり整えてくれた。

　――……彼の中に入り込んで、そののち、そのままハイヤーグラウンドへ向かう。それまで、彼の中に入っている。ずっと、ずっと。

　潜入任務というわけである。

　これまで何度も経験してきたこと、グロリアにとって。

　甘い言葉で誘って口づけして、違う誰かに、すっかり成り代わる。

　究極の愛とは、その人に同化することだと誰かが言った。

　なら自分は、とっくに愛を手に入れているのではないか――。

「……ばっかみたい」

　グロリアは笑ってみた。

　それから、店に向かう。

「愛なんて、愛なんて……」

　――自分はしょせんビッチに過ぎない。

　だけど、ほんのり高級なビッチだ。

　……届かないものを追い続けている、という意味合いにおいて。

◇

　誰にも愛されないということは、誰も愛せないということ。

　力を手に入れるずっと前から、グロリアはその価値観を自分の中で育ててきた。それこそが彼女の人生を縛り、支配していた。

　友人も。恋人も。

　誰一人として、自分には見向きもしない。これから先もずっと。そう思うと暗澹たる気持ちになった。自分は一生、孤独なのだと……そう思っていた。

　たまに彼女は、自分より若い男の子に惹かれたり、自分より年上の女性を好きになってみたりした。でもそれは、とてもつらい経験だった。それで彼女は知ったのだ。

　――愛するのは、愛されるよりもずっと簡単で。

　――愛されるのは。愛するよりも、ずっとずっと、難しいのだ、と。

　なら、もう自分には愛など届かないのかもしれない。

　このまま、一人で。ずっと一人で。どこにも行かないままなのかもしれない。

　そう思っていた。

◇

　しかし、あの時、総てが変わった。一夜にして全てが。

　グロリアは、誰からも愛されるものを手に入れた。

　それは絶大な転換点だった。

　――そう。愛するよりもずっと難しいと思っているものが、ひどくあっさりと手に入ったのだ。

　ある意味で、それで、狂ったのだろう。

　彼女は、愛されることに自覚的になり。

　愛されるためには、手段を選ばないようになった。

　――店に来るようになったのも、そういう理由。

　誰も彼もが、自分の美貌に身体に惹かれてやってくる。金の匂いが漂っていようが、胸と股ぐらにしか興味がなくったって、構わない。皆、自分を必要としている――愛している！！

　グロリアの人生は薔薇色になった。名も知らぬ男と、女と、たくさん関係を持った。自分がバイセクシャルであると自覚したのはその時だったのか、いや、実は昔からなのか。分からない。とにかく、同性と積極的に関係を持つようになったのもその頃だ。とにかく――『愛されるなら、なんでもいい』。それが当時の彼女だった。

　ビッチと呼ばれようが、なんだろうが、どうだっていい。あなた達が持っていないものを、あたしは持ってるのよ。羨ましいのなら、うちの店に来て。それで、あたしに多くを頂戴――。

　……それでいいと思っていた。

　自分の人生は、ここで満たされる、と思っていた。

　あの時までは。

　彼女と、出会うときまでは。

◇

　詳しく語るには、あまりにも胸が痛むから。

　うまく言語化は出来ないけれど。

　グロリアが、店を去る原因となった事件があった。

　彼女は大勢から拒絶され、また彼女自身も、大勢から離れざるを得ない状況になったのだ。こびりつくのは石鹸の匂いでも、花の香りでもなければ――血の、においだった。

　雨の中、グロリアは――『ゴールディ』は、店を離れた。

　……その先に、『彼女』は居た。

　彼女は、事件に巻き込まれた自分を助けてやると嘯いていた。

　全く好みではなかった。冷たそうに見える黒髪もその目もワイシャツも。ちょっとばかり、キレイな顔だとは思うけど。

　あたしなんかに、何が出来るの、と言った。

　なかば捨て鉢だった。もう自分にはなにもない。愛されることなんか、何も――。

　どうだ、参ったか。どうせあなたも、あたしに何かを求めてやってくる。だけどどうだ、何もなくなったらもうそれまで。ギブアンドテイクでなければ成立しない刹那。それがあたし。

　だが彼女は。

「ただ――……お前の力を借りたい。たったそれだけだ。『正義の味方』には、頭数が足りなさすぎる」

　そう言った。

　……身体に、電撃が走った。

　この女は、あたしに何も求めていない。見返りなんて、これっぽっちも。

　何も、特別視しない。ただ、事件の目撃者であり、協力者である。そんな自分を求めただけなのだ。

　……あまりのことに、彼女の脳は、それを『バカにされた』と感じた。

　だから、食って掛かった。

　ふざけんな、あたしがそんな安い女に見えるっての。あたしはあの店で一番の――。

　……しかし彼女は。取り合わなかった。ただ一言、何気なく、言った。

「一緒に昼飯を食べよう。中華でいいか？」

　そこで気付いた。

　――彼女は、自分を見ていないのではなかった。

　はるか昔。愛の定義について考えるずっとずっと昔。生まれたての、まだ何も知らない頃の自分。その時の自分と同じような、素っ裸の自分を求めているのだと分かったのだ。

　そして気づけば――惹かれ始めていた。彼女に。

　自分に何も求めない。ただ力だけを必要としている彼女に。

　……この人は、違う。

　この人は、あたしの身体には興味がない。ただ協力者として扱っているだけ。

　これまでの、誰とも違う……。

　その時感じた疼きが、なんだったのか。

　それは間もなく、明らかになった。

◇

　気づけば、彼女の『事務所』に寝泊まりするようになっていた。

　彼女は難航する事件の中で泥酔していた。そして、ぽつぽつと昔話をするようになり、その写真を、見せてくれた。

　それは……彼女の、かつての仲間の姿だった。

　その人達は、今はどうしているの、と聞いた。

　すると彼女は……『もう居ない』とだけ答えた。

　それ以上は何も言わなかったが、それで全てがわかった。

　……その目。その、遠くを見つめる目つき。

　それで、全てがわかった。

　再び、身体に電撃がほとばしる感覚！

　ああ――この人は。この人は。

　あたしと同じなんだ。

　グロリアには、分かってしまった。

　――この人は、過去を追っている。決して手に入らない何かを追っていて、その見返りなどなにもないと知っているから。だから、こうしてここに居る。

　一緒だ。あたしと、こんなみじめなあたしと、この人は、いっしょなんだ。

　それが決定打だった。

　グロリアは――衝撃的な恋をした。

　本当に恋と言える、はじめてのものだった。

　一緒になりたい、でもなれない。それでもいい。このヒトの中には入りたくない。

　そう思える、はじめてのヒトだった。

　だから彼女は、正式に店をやめた。

　そうして、自分が巻き込まれた事件が解決を見せた後、仲間に入れてくれと言った。

「いいのか。ここに入るということは、誰からも認識されず、影として生きることを意味する。我々の戦いは、どこにも記録されない。ただ、現象として忘れられていくだけ」

　構わない。それでも構わない。

　あなたと一緒になれるなら。

　あなたは、自分の仲間を、過去の再現のために集めているだけ。かつての栄光を目の前に映し出すために集めているだけ。あたしには分かる。どんなブレイクスルーがあっても変わらない。なんてわがままで、狂っていて、寂しくて。

　でも、そんなあなただから、あたしはあなたのために尽くす。

　あなたと、あなたの寂しい仲間のために――この身を捧げるの。

　そうしてグロリアは――第八機関のメンバーとなった。

　届かなくてもいい。かなわなくてもいい。

　そう思える心からの恋が、はじまった。

◇

　――そうして今。自分は、倒れ込んでいる男を見下ろしている。

　くだらない猿芝居に店を巻き込んだ。早く出なくては。

　グロリアはそっとしゃがみこんで、その禿げた男に口づけをした。

　身体がしびれて、目の前の存在に、自分が置き換えられていく。

　いつも通りの感覚。自分が自分でないものになり、そうして心以外が通い合う。

　――どんな相手でも平気。自分は牝犬（ビッチ）だから。

　届かない月に吠え続ける、哀れな一匹のけものだから。

　だから平気なの。第八がどうとか、組織がどうとか、ハイヤーがどうとか、関係ない。あの人が生きている限り、傍にいられる限り。どうだっていい。

　グロリアは、泣いてなどいなかった。

　なぜなら彼女は、フェイ・リーと出逢ってから、ずっと幸せなままだから。

◇

　ふざけるな、この店はどうなってるんだ。

そう言いながらギャリー・ライル議員は、一通り『たのしんだ』あと、そこを出た。彼自身の力を持ってすれば、店の中で転んで気を失ったことなど、いくらでも訴訟沙汰に出来たが、彼はそうしなかった。

　男は不満を抱えながらも、部下に当たり散らして、いくらか気を楽にして……。

　そうして、ハイヤーグラウンドに、こっそり向かっていく。

　その内側に、名も知らぬフェアリルが一人、紛れ込んでいることにも気づかずに。