ワールズエンド・カーニバルシティ

第４章 ゴールデンタイム・ラバー

前編

＃０

　自分の性的指向について、深く考えたことはなかった。

　警察をやめた時に、十年連れ添った男と別れた。とはいえ、それが内省のきっかけにはならなかった。その後も、そのつもりだった。

「……そう。せやから、そこで思いっきりハメてやるんよ……相手はまだ、世間話をしとると思ってる」

　今、わたしのそばに居るのは白い髪の女。

　彼女のことを綺麗だと思うことに何の抵抗もなかったのは、別に女同士がどうとか、そんなことは関係なく――どこか、彼女が浮世と離れた所に居るような気がしたからだった。

　そんな彼女は今、わたしに、あるすべを教えている。

　この街で生きるすべ、そのうちの何十項目か。

　――『イカサマのやりかた』。

「『ディレイ・セオリー』いうて……ギャンブラーの間では呼ばれてるやり方よ。相手がこっちの話につられてる間に、ちょっとずつ、ほんのちょっとずつ、『陣地』をずらしていく……その『世間話』には種類があって、それは相手の性格やら種族やらで、無限に枝分かれしていく。あんたに必要なのは、それの記憶。よろし？」

　――断れないの、知っているくせに。

　彼女はいつだって意地が悪い。

　そうしてまた、あの謎めいた笑顔だ。

　わたしにそっと寄り添って、ひどく意地の悪い『知恵』を、教え込む。

　ふと、彼女の使っている香水がなんなのか気になった。そして、キャッシュの残りを考える。

「そう。あんたは物覚えがええから、助かるわ。ほんま……可愛いわ」

　などと言う。

　――本気にしたら、どうするつもりなんだろう。

　どうせこいつは、そんなことを考えちゃいない。

　分かっているのだ。

　全部、分かっているのだ。

　――だから、過去のことも。未来のことも、分かっていたのだ。

　……だからこそ、あんなことがあっても。

　貴女は、夢を見ずに済んだのだ。

　『アリス』。

　わたしが、本当の意味で惹かれた、最初で最後の人間。

　――そして、わたしに刻まれた、呪いの名前。