ワールズエンド・カーニバルシティ

＃５ ギミ・ア・リーズン

　――少し前。シャーリーが、第八にやってくるよりずっと前。

　きっかけは、ある仕事。

　まだぎこちなかった二人の間柄。

　人間を不老不死にしようと企む、とあるマッドサイエンティストが居た――そいつの野望を打ち砕いた。

　……くそったれな大怪我と引き換えに。

　キムは死にかけていた。

　永遠なるものを狂気とも言える執念で追いかけていた、その男に対する個人的感情による怒りもあって――彼女は随分と自暴自棄になり、そして自爆同然で任務を成功させたのだった。

「いやぁー、やったっスね。はじめての二人の仕事っスけど、なんとか……ゲホッ」

　彼女は血を吐いて倒れ込もうとした。それを、チヨが支えた。

「ああ、ありがとうっス――ええと、チヨ、さん……でしたっけ」

「……たわけが！！」

　彼女は、怒鳴った。

　その声が、びりびりと耳に響く。キムにはどうして怒られたのかわからない。

　目をしばたかせていると、彼女は言った。

「簡単に命を捨てようとするな。お前のしていることは単なる無謀だ。命をかけてまで成し遂げるべきものなど……そうありはしない。まずは生き延びろ。でなければ――何も成し遂げられない」

　……キムは、その物言いに腹がたった。自分よりも年上で、自分よりも小さい彼女に。

　腹が立つ、などめったにないのに。

「知ったようなことを言うっスね」

　そう言ってやる。

　チヨは間髪入れず言葉を返す。

「儂の師匠の教えだ」

「……師匠？　その人は――」

「消えた。儂を裏切って」

　――二の句が継げなかった。

　そう淡々と言った和装の彼女の内側に、何かが秘められているのを感じた。

　すっかり苛立ちは消えていた。

　チヨは再び口を開く。

「この第八は……儂の居場所。儂がこの力を振るうと決めた場所。その中で、儂の中にある教えに反する者が居るのは我慢ならん」

「――傲慢っスね、随分と」

「そう、傲慢だ。しかし、それでもいいと知った。ここは、そういう場所だ」

　そこで、チヨはずいっと顔を近づけた。

　……綺麗な肌だと、キムは思った。

　だから、押し黙ってしまう。存外に素直な自分が、あらわれてしまう。

「チヨさん……？」

「約束しろ。何があっても必ず生きて帰ると。儂の目の届くうちは――…………儂を、裏切らぬうちは」

　……その目は、あまりにもまっすぐで。

　戦いのさなかにひらめく、あのカタナの輝きにも似ていて。

　キムは、ほんの一瞬……心を奪われた。

　それでもなんとか、言葉を継ぐ。

「どうして、そんなことを……」

「お前は、かつての儂にそっくりだ。そう思った」

　言葉が出ない。チヨは続けた。

「闇雲になって、捨て鉢に力を振るう。その先に未来などないにもかかわらず」

　そんなことを……何のてらいもなく、言ってのける。

　だから、キムは……。

「……ずるいなぁ」

　そう言った。

「そんなふうに、キラキラ出来ないっスよ、あたしは。所詮、日陰の人間っスから」

　……それでも。

　それでも、彼女が自分を見てくれているのなら。

「……」

「――でも。じゃあ、あたしも約束っス」

　今度は、こっちが目を合わせてやる。

「……何だ」

　そして、言ってやる。

「あたしが死なないうちは、何があっても、あたしを信じてくださいっス。それで、共犯者の出来上がりっスよ……――チヨさん」

　意地の悪い問いかけだって？

　――そのとおりだ。

　自分は性根がひん曲がって、最低の女だからだ。

　だから――それくらいは、許される。

　そして――ああ、彼女は返答する。

　チヨは、ほんの少しだけ……口元を緩めた。

　それは微笑だったのか？　それとも。

　とにかく――彼女は、小さく言ったのだ。

「分かった。約束だ」

　……と。

◇

　キムの情報収集は加速していく。

　タイピングはもはやマシン・ガンの掃射音のように聞こえる。汗がふきだし、喉が渇く。それでもなお、彼女はやめない。極限の集中の中に居た。

　それに伴ってPCも悲鳴をあげる。ウチワだけでは足りなくなったため、シャーリーはとうとうクーラーを起動させ、筐体の真横に置いた。その電力は――キムが口に咥えたコードから送られる。テロドの力によって。

　ここにきて、シャーリーは手持ち無沙汰になってしまった。

　だが、次に何をやるべきかを聞ける雰囲気ではない。出来ることといえば、気を利かせて彼女にブラックコーヒーのボトルを適宜渡してやるぐらいのものだった。

「すごいですね、キムさん……」

「そう思うっスか」

　返事もなおざりになる。

　だが、ちゃんと答えてくれる。そこに、キムの人間性のようなものを感じる。

「なんか、そこまで鬼気迫る……って感じのキムさんを見るのは、はじめてだから」

「まぁ……好きっスからね、チヨさんのこと」

　――さらりと、キムはそう言った。

「……！！」

　今のはどういう文脈での言葉だったのだろう。

　グロリアのこともあって、分からなくなる。シャーリーは心の中であの金髪を恨んだ。頭の中でなら、好きなことが言える。

「不器用でしょ、あの子。だから、あたしらがちゃんと見てやらないと。どこに刃を振り向けるのか、分かったもんじゃないんスよ……」

　キムは言って、笑った。

◇

「…………あ」

　ミランダは、チヨを見つけた。

　彼女は……とあるマンションの屋上に座り込んでいた。不機嫌そうに。

　それを見て、思わず噴き出してしまう。

　……きっと、自分の方向音痴に折り合いがつけられなかったのだろう。

「しょうがないんだから……」

　ミランダは、降りていく。

◇

「色々、あったんですね」

「あったっスよ、そりゃ。出会った時はそりゃもう。剥き身のカタナだったっスから」

　……想像する。

　そして、それが容易に出来てしまうことに気付く。

　あの、あまりにもスキのない銀髪の少女。いまだに、自分に心を開いてくれない存在。その在り方が、自分以外にも向けられていた頃。

　……なんておっかないんだろう。

　だけど、なんだかそれは、凄く哀しい在り方ではないか。

◇

「何してるのよ、こんなところで」

「この街の行末を見ていた」

「答えは出た？」

「……ここは掃き溜めだ。どいつもこいつも、斬り捨ててやりたい」

「……同感ね」

◇

「だけど、同時に。あの子はすっごく純粋で……優しい子っスから。そこを見つけてやって、刃の振り向ける先が分かった時は。本当に嬉しかった。自分のことみたいに」

　そう語るキムの顔は、どこまでも優しい。

「キムさん……」

「だから、あの子にはつまんないことで喧嘩してほしくないんスよ。室長と一緒なら、あの子は絶対に間違えない」

　そう語るキムの言葉には……籠もっていた。

　シャーリーの知らない数年間の重みが。

◇

「なら。お前は何故そうしようとしない。以前までのお前なら……」

「貴女と一緒よ、チヨ」

「儂と……？」

「居場所ができた。力を正しく振るえる場所が出来た。ずっとそこに居たのに、私はついこの間まで忘れていたけれど…………あなたもそうでしょう？」

「…………」

「キムの奴、多分凄く残念がってるわよ……貴女と、買い物に行ってくれなくなるかも」

「それは………………困る」

「だったら……もう一度戻ってみない？　フェイはああだし、きっとあのままだけど……貴女の居場所を、奪ったりはしない。違うかしら……？」

「…………」

「ムカつくなら、ひっぱたいたっていいわよ。あいつを」

「…………」

◇

「大事なんですね、チヨさんのこと」

「そう思いまス？」

　キムが顔を向けてくる。いたずらっぽい表情。何を言いたいのだろうか。

　答えに窮していると、彼女は言った。

「まあ、仲良しっスから。かわいいし」

　どこか、茶化すような言葉。

　……あ、こりゃ、本当のことじゃないな。

　なんとなく察する。

「……」

「超かわいいっしょ？　チヨさん。ちっこいし」

「……それは、なんとも言えないですけど」

　そこでキムは、肩をすくめる。それから、言った。

「まぁ。それは冗談っスけどね」

「やっぱり……」

「……でも、あの子が眩しいのは本当っス。あたしなんかより、ずっとまともなものを背負ってここに居る。だから、力になりたいんスよ」

　そこに来て、キムは。

　声を低くした。最後のフレーズに力を込めた。

　顔を背けて、画面を注視した。真実味は、そこにあった。

◇

「帰るわよ、チヨ」

「…………断ると言ったら、お前はどうする」

「力づくで……連れて帰るわ」

「成る程」

「どうする？　戦ってみる？」

「……莫迦を言うな。この距離でお前に勝とうなどとは思わん」

◇

「どういう……」

　だから、聞かずにはいられなかった。その言葉の意味を。

「――ああ。言ってなかったっスか。あたしが、ここに居る理由」

　キムは、聞かれると――デスクの上に置かれた、象の置物を掴んで、ギュッと握りしめた。

　壊れそうなほど、力を込めて。

　……その目は、画面を見ていたはずだった。だが、シャーリーには違うように見えた。

　何か、別のものを凝視している。

「――『復讐』っスよ。シャーリーちゃん」

「えっ……」

◇

「……だったら、答えは出たでしょう。さっさと帰るわよ」

「…………好きにしろ」

「好きにするわよ」

◇

　思いもよらない言葉だった。

　整合しない――これまでのキンバリー・ジンダルと、今の彼女が。

　まるで別人のように見えて、それはひとつの寒気を生む。

　反応ができない。その間に、彼女は言った。

「あたしの大事なものを奪った奴が、この街に居る。第八にいればそいつに近づける。そいつに報復できる。だから、ここに居るんです。胸張れる動機なんかじゃない。それで、時々死ぬほど自分が嫌になる……死ぬほど」

　暗い声で……吐き出すように。彼女はシャーリーを見ていない。別の誰かに聞かせるように。世界には彼女しか居ないようだった。周りの空間全てが、消失してしまったようだった。

「そういうわけで……あたしは…………みんなとは違うんスよ」

　呟きながら、彼女は象の置物をギュッと握りしめる、握りしめる。

「でも、だからこそチヨさんには、自分のあり方を貫いて欲しい。あたしなんかと違うから……」

　――どう、言葉を返せばいいのかわからない。それは本人も意図しないところで漏れ出た内容のようだったから。

「キムさん……」

　すると。

「………………………………………………なああああ～～～～～～～～んて。びっくりしました？？？？　ジョークっスよ、ジョーク。そんな大したアレじゃないっスから」

　突然、ばっと顔を上げて、彼女は言った。笑顔で。声のトーンが上がった。何時も通りのキム。拍子抜けするほど。

「いや、でも……」

「ああああああ！！！！　ほら、めっちゃパソコン熱くなってる！！　シャーリーちゃん急いで！！　急いで！！」

　遮るように彼女は言った。

　その言葉の通りパソコンを見ると――。

　異様な音を立てながら、焦げ臭い匂いを発していた。

「うわっ、くさっ…………！！？？」

「ほらッ！！　氷！！　氷持ってきてッ！！」

「ああっ、は、はいっ！！」

　そんなわけで、流れが変わった。

　……それが、意図的なものであったとしても、そうでなかったとしても。

　少なくとも、それから暫くの間は……。

　シャーリーは、キムの言ったことに意識を向けずに済んだ。

◇

　そこから暫く経過して。

「っできたああああああああッ！！！！　見つかったああああああ！！！！！！」

　キムは、やおら立ち上がって叫んだ。

　それから、シャーリーが反応する間もなく、彼女は冷蔵庫からシンハー・ビールを一瓶ひっつかんで蓋を開け、勢いよく喉に流し込んだ。

「っっっっくあああああああ～～～～～～～ッ！！　最高ッッ！！」

「えっと、つまり……」

「分かんないっスか！！？？　要するに！！　見つかったンスよ！！　敵のアジトがッ！！」

　見ると、画面にはマップ。その一点にマーキングが施されている。

　それが、キムと……彼女の男たちの成果だった。

「すごい……この数時間で、こんな……やりましたね、キムさん！！」

「やったあああ～～～～～…………もう駄目、寝る…………」

　キムは手を上げてバンザイしたままソファにダイブした。ビールは飲み終わっているので安心だ。

「チヨさん達戻ったら、起こして…………」

「……分かりました！！」

　敬礼。キムは突っ伏しながらサムズアップで答える。

　……次の瞬間。

「帰ったわよ」

　ドアがおもむろに開けられて、ミランダが入ってきた。それからチヨが。

「はやっ！？」

　キムは飛び起きる。

「ちょっと早すぎるっスよミランダさん～～～～」

「何言ってるのよ。連れて帰れって言ったのはあなたでしょう…………ほら」

　ミランダは後ろに控えているチヨの背中を軽く叩いた。

　……銀髪の小柄な女が、前に出た。

「……キム」

　彼女とキムは、見つめ合った。

「はいはい、そこまでっス」

　それから、キムが言った。

「何か言うなら、あたしじゃないっしょ？　あなたなら、わかってるはずっスよ」

「…………」

　チヨは後ろを振り返る。ミランダは肩をすくめて、苦笑した。

「………………やむをえんか」

　ずかずかと、書斎へ歩いていく。

　キムたちもあとに続く。

◇

「――フェイ。座標が分かった」

　書斎に入る。

「起こさないであげて。今は――夢を見てる」

　グロリアは、煙草を吸いながら言った。灰皿にはすでに、吸い殻が山積み。

　なるほど、確かにそうだ。フェイ・リーは寝息を立てていた。

「こいつ…………」

「いや、大丈夫っス。今は、それで。室長の出番は……着いてからで十分ス」

　キムが後ろで、言った。

　チヨは身じろぎしたが……それ以上の文句は言えなかった。

　そのかわり、彼女の耳元にしゃがみこんで……呟いた。

　――涼やかな目元。綺麗な黒髪。そして、その滑らかな肌に……全ての謎を秘めたまま、眠っている彼女に。

「儂は……お前を信じない」

　キムが、微笑を湛えてチヨを見ている。

「だからこそ――お前には吐き出してもらう。その胸の内を。ちかいうちに必ず」

　それから、立ち上がる。

「せいぜい、夢でも見ていろ」

　言って、背を向けた。

　キムやミランダ達は、互いに顔を見合わせて……笑った。

　チヨは、憮然とした表情のままその場を荒々しく去っていく。

　だが、それでその後の動きは決まった。

「ミランダ」

　グロリアが、呼んだ。

「何かしら……？」

「フェイには。あんたがついてやって」

　虚を突かれたような言葉だった。

　グロリアは更に迫り、言葉を追加する。

「あんたが居なかったら、誰がこいつを座標まで運ぶの？　だから、ここを頼むって言ったの」

　その目に、いつもの冷やかしの調子はなかった。

　だからこそ。

「…………わかったわ」

　ミランダは承諾した。

　グロリアは頷いて、キム達の後に続いた。

　フェイは眠り続けている。