ワールズエンド・カーニバルシティ

＃４ N.E.R.D

『おおシャローナ、どうして俺は右曲がりなんだ！！こんなにも君を愛しているのに――』『私達、一緒にいるけど……違う方向を向いていたってことなのね。これまでよ、さようなら』

『待ってくれ、待ってくれ！！　ああ――ああ、俺がEDであったなら！！！！』

　付けっぱなしにされたテレビが、ナンセンスなテレビドラマを流している。しかしそれはただのBGM代わりとなってその場にあるだけ。今、この場を支配しているのは。

　――激しく移り変わるモニターのなかのウィンドウ。そして、高速のタイピング。キムである。髪を後ろに撫で付けて留めたまま、息継ぎすらせずにキーボードを叩きまくっている。そのたびにハードディスクがうなりを上げて、熱を持つ。今彼女は重機関車のようになっていた。

「……」

　シャーリーは、パソコンの本体をうちわで扇いでいる。腕を一部だけ変質させて、能力によって高速で。風が起きて、画面の端に貼り付けたポストイットがひらひらと揺らめく。

　……要するに、オーバーヒートを避けるために、冷風を送り続ける。それだけの、されど重要な仕事を彼女は任されたのだ。横に座りながら、キムの仕事ぶりを見ている。

　画面を確認すると、いくつものウィンドウが現れては消える。そのたびに、高速で文字が打ち込まれていくのがわかる。

「いったい……何をしてるんです？」

「メールっス。あたしの大事な『カレシたち』に」

「えっ」

「ああ――知らなかったの？シャーリー」

　そこで、開け放たれた書斎からグロリアの声。

「情報処理でキムに勝てる奴は居ないわ。そいつはお姫様なの。画面の前に座ってマスをかく手合いのね」

「……」

　硬直する、意味を解するまでしばしの時間がかかる。

「言い方悪いっスねー、みんないい人たちっスよ」

　キムはへらへらと、なんでもないことのように笑って言う。

「そりゃあんた、自分を好きで居てくれるからでしょ。ほんとタチ悪いわ」

　――なるほど。

　シャーリーにも理解できた。

　これがキンバリー・ジンダルなのだ。これが……。

「はは……」

「情報とかタレコミを扱ってるような連中ばかりっスからね。街のあらゆる情報を集積するにはちょうどいいっスよ」

「それで、メールを……」

「そういうことっス」

　――よく見ると、メールには写真が添付されている。

　服を腰まで捲りあげた、扇情的なキムのセルフィー。見間違いではないだろう。だが、やはり一瞬だけ幻であると思いたくなる。シャーリーは名も姿も知らない男たちにいささかの同情を覚えた。この人もやはり、この場所のアウトレイスなのだ……。

「あの……大丈夫なんですか。そんなふうに……全員に同じようなこと送っちゃって。バレたりしませんか」

「大丈夫っスよ。同時送信してますけど、全員別名義っスから」

「はは……」

　そうやって乾いた笑いを漏らすと、キムは追加で情報を教えてくれた。

　曰く――メールで文面を送信している相手の全員と、一回はデートしている。

　だが、今付き合っている本命の彼氏は、イギリス人の貿易商であり……自分をベッドに誘うのに、きちんと段階を踏もうとした男である、ということ。

　……大事なのは誠実さであると、彼女は言った。

「最悪だ……この人最悪だ……」

「いやー、悪いオタクっスからねー、わたし」

「最悪ですよ……宗教の教祖の素質ありますよ……」

「えへへ、照れてもなんにも出ないっスよ。――さぁて、続けるっスよ！！」

◇

　書斎からは、キムとシャーリーの声がよく聞こえる。

　調査は順調のようだ。

　グロリアはソファに寝転び、額に手をやっているフェイの傍に座って、その様子を見ている。

「ほら。大丈夫じゃない、あいつら」

　苦笑しながら、そっと語りかける。

　フェイは黙り込んでいる。

　グロリアは立ち上がる。

「タバコ、一本貰うわよ」

「……わたし（フェイ）は病人だぞ」

「そんなの気にするなら、医者に自業自得なんて言われないでしょ」

　火をつける。煙を吐き出す。

　……フェイは再び黙り込む。

　構わず、傍に居続ける。静かな時間が流れる。

「……わたし（フェイ）は」

　フェイは口を開いた。その視線は横に流れて、シャーリー達を見た。

「わたし（フェイ）は。ひどい女だ。本当に、ひどい女だ」

「……」

　その視線は宙を舞い、誰にも向けられていない。その言葉さえも。返す言葉を求めているようではなかった。

　だが、そこでグロリアはくすりと笑って、静かに言い添えた。

「本当にそう。あんたは最低の、現状維持主義者よ」

　すると、フェイも……力なく笑った。

「そんな言葉、聞いたこともないな……」

「そう？　あたしはバカだからよくわからない。でもね」

　グロリアは再び、キム達を見た。

　タイピング音はますます激しくなり、シャーリーに対する弁舌も冴え渡るばかり。

「――あいつらは、頑張ってるわよ。あんたが、そんなでも」

「……」

◇

　ミランダは空を飛びながら、チヨを探している。街は彼女の庭のようなものだ。その瞳を『鷹』に変えながら、眼下に広がる全てを見渡している。

「どこに行ったのかしら、あの子ったら……」

　それはひとえに、仲間のため。

　ミランダは特に考えることもなく、キムの言葉に従っていた。

◇

「ならばわたしは……どこを見ているのだろうな」

「……そうねえ」

　グロリアは、部屋をぐるりと見回した。

　リビングとは違う、よく整理された書斎。酒も、本棚も。全ての管理が行き届いている。そして、それだけに――そこには、ひとつの『寄せ付けなさ』がある。誰も、その領域を侵すことが出来ない。

　まるで、フェイの精神そのものを象徴しているかのようだった。

　……その中で、グロリアはあるものを見つける。

　書斎の隅に飾られたそれ。

　――小さな、写真立て。

　かつて、見たことがあっただろうか。それが分からぬほどに、ひっそりと佇んでいる。

　グロリアはそこに視線を注ぎながら、言った。

「――……ここじゃないのなら。過去じゃない？　あなたの」

　フェイは、黙った。それから、グロリアと同じ方向を見る。

　しばらくの静寂。

　その後で、フェイは言った。

「その通りだな……わたし（フェイ）はまだ、囚われている。過去に」

「ミランダのこと、言えないわね。ほんとに最低」

「ああ――最低だと思うよ。自分でも」

　彼女は見ている。その写真を。

　ここと全く同じ間取りの部屋に、名も知らぬ者たちが写り込んでいる。誰もが皆、過去の時間に生きていて、今ここには居なかった。そしてそこには、フェイが居た。その時の彼女しか知らない彼らに囲まれて、控えめな笑顔を浮かべている――。

◇

　そう――確かに彼は先攻を取った、そして攻めた、攻め続けた。ルールはシンプルなリバーシ。幼稚な陣取りゲーム。まさかこの年齢になってやるハメになるとは思わなかったが……絶対に負けないつもりだった。なぜなら経験があるからだ。蓄積があるからだ。

　眼の前の男よりも歳をとっている自分が、負けるはずがない――そのはずだったのに。

「なんで――……なんでッ」

「どうした？　君の番だぞ」

「なんでここまでッ――追い詰められなきゃいけないんだッ！！？？」

　男の目の前には盤面が広がっていた――先程よりも広い盤面が。

「あああああ、あああああああああ！！」

　彼は打ち込んだ。

　――轟音。盤面から煙。

　間髪入れず、相手が反撃してきたのだ。

　そしてまた打つ。

　また打たれる。

　打つ、打たれる――その繰り返し。考える暇も与えられない。向こうは次々と攻め込んでくる。こちらは白、向こうは黒。考えろ、落ち着け――冷静になれ。盤面は次々と黒に塗り込められていく。考えろ、考えろ考えろ――奴はどんどん速くなる。何故だ、何故ここまで高速で次の手を考えられる。奴は一体なんなのだ――……。

　汗が噴き出し、全身がわななく。鼻血が出てくる。唇はすでに半分ほど噛みちぎられている。自分のすべての挟持を盤面に投げ込んだ上で、彼は白の駒を打ち込み続けていく。だが――。

　打たれる。打たれる。打たれる。

　こちらが懸命に次の手を考えて打つたび、奴は一秒もかからぬ間に反撃してくる。涼しい顔で――カクテルをたしなみながら。そしてそれは必ず、自分の攻撃の芽を潰してくるのだ。速い、あまりにも速い――そして。

「なんだこれは、なんなんだッ――…………」

　そう。

　奴が遠くに見える。

　勝負を開始した時よりも、ずっと遠くに。

　とうとう頭がイカれたのかと思った。だからそんなふうに、遠くに見えるのかと。

　しかしそれは違うことを間もなく知ることになる。

「気付いている通りだよ――この盤面は、攻守が一周するたびに広がっていく。そういう仕掛けだ」

「――…………！！」

　告げられたその事実が――彼をさらなる絶望へと誘う。

　打ち込む。盤面の端がスライドし、一回り大きくなる。

　相手が遠くなる。周囲の肉壁が蠕動し、さらなる赤みを増す。

　だがそれでも勝負をやめられない。気が狂うことも許されない。なんだこれは、なんだこれは――。

「おお…………いいぞ。君の絶望が。狂気すれすれの理性が。私の頭脳を更に拡大する。これが、これこそが…………勝負の醍醐味。いけるぞ。私の脳は、まだまだ成長するッ！！」

「ひいいいい…………ひいいいいいいいいいいいいい！！」

　打つ、打つ。閃光のように。

　全ての勝負は高速で行われ、やがて黒と白が盤面で瞬き続けるのをやめる頃。

　――彼の頭脳は一回り大きくなり。

　勝負は、ついた。

　――たった数分後。

　サルトルは椅子の上でだらりと伸びて、ひんむいた目を彼方へと向けて、ひきつけのような笑みを浮かべているだけになった。その頭髪は真っ白になり、皮膚は砂漠のようになっていた。足元には汗で池が出来ていた。彼はもう、戻れない。

　二度と、正気には。

「……ふむ。彼は、よく見える目と、よく回る舌を持っているのであったな」

　指で合図をする。

　禿頭の女が椅子から彼を引き剥がす。それから、男の後方の闇へと引きずっていく。

「ヒヒヒ、ヒヒヒヒヒーーー…………」

　サルトルの精神はここにはない。気の狂った笑みを浮かべるだけ。

「であれば、客人をもてなすボーイにでもなってもらおうか」

　男はそう言った。

「――さて。勝負はついた。私の頭脳はさらなる進化を遂げた。ゲームを楽しもう。次の挑戦者は、誰かな？」

　するとそこへ、足音が響く。

「……ほう」

　彼の目の前に現れたのは。

「……すげえよ、あんた」

　サルトルよりも更に若い青年だった。まだ成人して間もない年頃だろう。

　その顔は畏怖と、それ以上の興奮に満ちていた。

「なんだよ今の、最後まで見てた……クソ最高だったじゃないか、なんだよあれ……あんな勝負を、俺はずっと待ってた…………！！」

　それを聞くと――男は、亀裂のごとき笑みを浮かべた。

「ならば……君はどうする？」

「…………オヤジの下じゃ、絶対やらせてもらえなかった！！　やるさ、やってやるさ！！！！」

　青年は前へと進む。

　それから振り返る。

　背後の闇に控えていたのは、喪服姿の女。

「オヤジに言われてきたんだろ？　悪いが出番はねぇよ――……俺のこと、デトロイトでなんて呼ばれてるか知ってるか？？　『火薬庫のヴィット』、『デリンジャー』のヴィットだ！！　今まで一度だって、勝負には負けたことがねぇ……だから、あんたはそこで見てな！！　勝利の暁には、たっぷりのマリファナと、俺ののたうつ蛇をくれてやるからよ！！」

　――……女は黙っていた。

　だが、それでも別に良かったらしい。

　彼は前に進んで、男の向かい側の椅子に座る。

　無限の盤面が、彼の目の前に広がっている。

　周囲の肉壁は、青年を歓迎するように僅かに震える。

「さぁ――それでは」

　男は両手を広げて宣告する。

「ゲームを始めよう。己の存在全てを賭けた、陰と陽が盤面で踊る、心沸き立つゲームを」

　そして――開始された。

　新たなる、男の『食事』が。