アセンション

第3話

　寺院「ラルムカルム」は謝肉祭を終えたばかりで、施設内はまさに地獄絵図と呼ぶに相応しい状況であった。

　濃厚な血液と臓物の酸化臭が、大伽藍に踏み込んだ僕の鼻腔に殺到した。

　ビザンティン様式の荘厳な円盤屋根の下、リノリウムの床一面に広がる血液、変質した人間の屍の山、内部から崩壊した人間の放つ独特の熱気、それらがこの大伽藍をまるで異界のような様相へと変化させていた。

　雨合羽風の清掃着を装備した僧侶達が、黙々と散らばった骨や肉の塊をゴミ袋へと押し込んでいる。

　僕は血でぬかるんだ床に足を捕られないよう注意しながら、ゆっくりと身廊を進んでいく。

　天井からボタボタと胆液が落ちてきた。見上げると、肥大化した臓器に内側から破られた死体が垂れ幕にいくつもぶら下がっている。

　――我らの頭蓋の盃を、上位存在の唾液で満たそう――

　そんなお決まりのスローガンが、そこには大きく書かれていた。

「救いが無いねぇ」

　僕はぼやきながら、寺院の通路を進んでいく。

　大伽藍の奥で、僧侶達のリーダーと思わしき人物が周囲の人間に指示を飛ばしていた。

　こちらには背を向けているため顔は見えないが、その燃えるような真っ赤な髪の毛から誰だか容易に特定できる。

「クドウさん、クドウキョウコさんですね」

　僕の声に反応して、数人の清掃員が死肉回収の手を止めこちらに視線を向けた。

　しかし赤髪の女は振り返らない。

「何度来ても無駄ってわからない？　寺院の自治は認められているはず。あまりしつこいと警察を呼ぶけど」

　赤髪の女は振り返りもせずに大声で僕の問いかけに応える。

　僕はぺたぺたと血糊で覆われた床を踏み歩きながら彼女との距離を詰める。

「別に呼んでも構いませんよ。僕は守人と違って免責特権を持っていますので」

　そこまで言うと、やっと彼女は振り返ってくれた。

「貴方、まさか……昇華者？」

　キョウゴクの彼女と噂される赤髪の女、クドウ。

　キリリとした引き絞られた狐目、異様に広い額。僕の第一印象は「写真ほど美人じゃないな」だった。顔の半分が濡れた血で覆われた彼女の表情は読み取りづらい。

「始めましてクドウさん。私は第二世代昇華者、ディクロノーシスと申します。今日は守人の使いとして伺わせて頂きました」

　周囲の清掃員達がどよめく。

　クドウだけが、冷めた瞳で僕をジッと観察していた。

「……守人ども、こんな物を持ち出してくるとはな。そこまであの男は大事か」

　僧侶達の内、特に信心深いのであろう何人かが跪き、祝詞を捧げ始めた。それ以外の者たちも、一応といった様子で軽く頭を下げ始める。

　いまや顔を上げているのは僕と彼女の二人だけだ。彼女が上位存在信仰の浅いタイプの人間で良かった。

「十七日前、貴方はキョウゴクに会ったはずです。そしてその後彼は守堂を去った」

「らしいね、その話は守人達に何度も聞かされた」

「彼は貴女に何を話したんですか？」

　彼女はうつむくと、心底めんどくさそうに髪を掻き揚げる。こびりついた血がばりばりと音を立てた。

「……場所を変えよう、ついて来て」

　彼女が足早に歩き出す、僕は僕は遅れないように後を追う。

　荘厳な身廊を抜け、暗く簡素な側廊に入る。そこでは事態をまだ飲み込めていない僧侶の何人かが通路の端で「何事か？」といった様子で僕とクドウの姿を見ていた。

「どこに向ってるんですか？」

「処理室だよ。そこならしばらくは邪魔が入らない」

「処理室？」

　僕はその意味を尋ねたが、彼女は無視した。

　想像だが、おそらく死体の「処理室」なのだろう。きっとそこではこの大伽藍に広がる３００以上の死体の処理がこれから行われるのだろう。

「……できれば来賓室みたいな、話しやすい場を提供してくれるとありがたいんですけどねぇ」

「嫌なら帰れば良い」

　取り付く島もない返答だ。

　薄暗く真っ赤な通路はまだまだ続く。

　鉄格子で囲われた窓があり、外の風景が見えた。

　バカバカしいほどに喉かな緑地帯の風景が見えた。

　外の世界には日常がある。だが、たった一枚の石壁で覆われたここには地獄が産まれている。

「何人……この謝肉祭で死んだんですか？」

　自然とそんな問いかけが僕の口から零れた。

「ここでは１００人弱、内訳は志願者が７０人程度、残りは実験体ってところかな」

「昇華者は産まれましたか？」

「いいや、いつも通り全員死亡で終了したよ」

　この地獄から、外の世界に戻れた人間は居なかったのか。全員ここで果てた、上位存在の剥離体を口にし、拒絶反応により内部崩壊した。

「それで、ディクロノーシスさん――」

　彼女の足が止まった。視線を正面に戻すと、重々しい鋼鉄の扉が僕らの前にあった。

「――貴方は、何故戻ってきたの？」

　僕は何も答えられない。

「貴方は、この世界から逃げ出せた。拒絶反応を乗り越え、昇華者へと進化し、人であることから抜け出すことができた……そうでしょう？」

　彼女は首を曲げ、肩越しに僕へと視線を飛ばした。

「どうして戻ってきたの？」

　嫌な……視線だった。

　昇華してから、ありとあらゆる人間から向けられて来た、まとわりつくような視線。

　僕は目を伏せた。

「なんだっていいでしょう。早く終わらせましょう」

　そうですね。彼女は短くそう応えると、鉄の扉に手を掛けた。

　鉄の扉の向こうには、牢獄のような湿った簡素な空間が広がっていた。

　これまでの部屋と同じで、古い石造りの壁に囲まれ、床だけが清掃に適した物にリフォームされた空間。重々しさと空疎さの入り混じった、独特の雰囲気が漂っている。

　クドウが壁のパネルに近寄り、スイッチを一つ押した。天井の蛍光灯が点滅する。エミッターが損耗しているのか、弱弱しい明滅を繰り返し、余計に視野が悪くなった気がした。

「先に言っておくけど、貴方たちが期待するような情報は何ももってないから」

　彼女はそう言うと、そばに畳んであったスチールパイプ製の椅子を展開し、腰を降ろした。

　さて――。

「それで、ディクロノーシスさん、貴方は何を聞きたいの？」

　僕は彼女の方を向き、視線をしっかりと合わせる。

「１７日前、キョウゴクは貴女に何を話したんですか？」

　ハアッと息を漏らし、彼女は失笑する。

「別に大した事じゃない。端的に言えば、世間話だよ。やれ肉の値段が上がっただの、やれ気温が上がってきただの」

「もう少し詳細に語ってくれませんか？」

　彼女が眉を顰める。

「主な話題は三つだった。食料品の値段について、季節について、それと飲みの誘い」

「飲みの誘い？」

「キョウゴクの方から誘ってきた『今晩空いてるか？　久しぶりに飲まないか？』『いいえ、明日はかなり早いからまた今度』その程度の会話だよ」

「彼からの飲みの誘いは良くある事でしたか？」

「……ちょっと珍しいかな、最後に行ったのは３ヶ月ぐらい前かもしれない」

　それは「ちょっと珍しい」の範囲じゃないだろ。そんな突っ込みは胸に仕舞い、僕は淡々と質問を続ける。

「彼は、何か話したかったのでは？」

「どうだか……あまりそう思いつめた様子には見えなかったけど」

　思いつめてなかったのか、それともこの女が判らなかっただけか。

「貴方は、彼から相談事を受けるような仲だったのですか？」

「は？　なに言ってんの？」

　面倒だな、さっさと切り出すか。僕はそう腹を決める。

「貴方とキョウゴクは所謂男女の関係だったのですか？」

　彼女はこれまで通りの冷ややかな返答を僕に突き立てるだろう、そう予想した。

　だが違った。

「言ったでしょう、ただの幼馴染だから」

　かすかに鋭さの残った、熱の持ったあしらい。明らかにこれまでの返答と異なる肌触りがあった。

「キョウゴクは貴方を慕っていた、という噂を聞きました」

　彼女は乾いた笑い声をあげる。

「守人にそんな事を吹き込まれたの？　つくづく役に立たないんだな彼らは」

　飾ったニヒルさで、何らかの感情を抑えてるように見える。

「キョウゴクが揺り篭守を辞め、この街に来た理由の一端に『貴女』の存在があると考えています」

「……バカみたい。そんな間抜けな理由で彼がここに戻って来たと、本当にそう思ってるの？」

「少なくとも、僕の会った守人は、そう考えていました」

　彼女は再び血に固まった髪をバリバリと掻き揚げると、やる気無く立ち上がった。

「ねぇ。あの男、キョウゴクが何故この教会に通ってたのか、本当の理由を教えてあげようか？」

　彼女の挑戦的な質問。

「えぇ、是非」

　僕の言葉を聞くと彼女は歩き出す。

　そして部屋の中央、僕の目の前に来ると、そこで屈み込んだ。

　なにやら床の辺りを触っていると、突然床板を一枚持ち上げ始めた。

　けたたましい金属の擦れる音、不愉快な轟音。

　よく見ると彼女が持ち上げているものはただの床板ではない。一辺に蝶番が設けられており、床下空間への扉になっていたようだ。

「これ、これが彼がこの教会に通っていた理由」

　床下には、巨大な穴があった。

　直径１ｍ程、底の見えない漆黒の黒点、底の方から風の鳴る音が響く。じっくりと観察すると穴は大して深くなく、１ｍほど真下に伸びた後、地面と水平に曲がっていることが見て取れた。

「この穴は？」

「処理路、外の廃液湖につながっている。ここに謝肉祭で失敗した人間の死体を流し込む」

　彼女の言葉の意味は理解できる、ただ、その意図が何もわからない。

「この処理路が、キョウゴクの関心だったと？」

　彼女は穴の底を見下ろした。長い赤毛の髪が処理路に向って垂れ、まるで血のベールのようだ。

「この穴はね、あの男の母なの――」

　僕は黙って、言葉の続きを待つ。

「――あの男は、ここで産まれたの、この穴からこの世界に生まれ落ちたの」

　意味がわからない。

「無機物からは、人は産まれない」

　僕の反論に、彼女はカハッと乾いた笑い声をあげる。その音が穴の奥底へと虚しく響きわたる。

「生物学的には確かにこの穴は彼の母ではない。彼はこの穴に捨てられた女の死体から生まれた」

「死体……謝肉祭で死んだ人間ですか」

「そう。臨月の子供を抱えながら謝肉祭に望んだ女がいた。別に珍しいことじゃない」

　そして女は死に、この穴へと他の膨大な量の死体と共に放り込まれた。

「お腹の中の赤子は生きていた？　しかしどうやって外へ這い出たんですか」

「さぁね、当時の職員いわく『穴の底、死体の山の中心で泣き喚いていたところを助け出した』らしい」

　僕は想像した。

　この闇の虚が人肉の山によって溢れ帰った様子を。そしてその中から這い出てきた赤子を。

「キョウゴクは……昇華者なのですか？」

「聖跡がないから違うらしいよ。でも、彼は異常に発達した脳をもっていた、だからこそ彼は自分の出生に強い意味を感じていたようでね――」

　彼女は穴から視線を上げ、僕を見る。

「――彼は、この穴を母親として捉えていたの。信じられる？」

　それが彼がこの教会にたびたび訪れていた理由。

　彼はお母さんに挨拶しに来てたってわけ。