　思えばそこが想いを告げるチャンスだったような気もするが、俺はそうしなかった。ヘタレと言われれば返す言葉もない。だがそのときは、つけ込むようで卑怯な気がしたし、せっかく得られた信頼を揺るがしたくなかった。

　結果俺は、今も「近所のお兄さん」だ。

　しかも、もたもたしているうちにフレアは母親になってしまった。

　フレアの変化は劇的だった。

　蓮っ葉だった言葉遣いが優しいものになり、赤ん坊のペースに合わせてゆったりと過ごすようになった。

　俺にとって幸いだったのは、フレアが手助けを必要とするようになったことだ。自分一人のことなら何でも己でこなせたフレアも、目の離せない赤子を抱いて二人分では何かと手が回らない。俺は頼られれば嬉々として手伝った。惚れた女に頼られて、鼻の下伸ばして何が悪い。

　やがて赤ん坊は子供になり、己の足で歩き始める。言葉を話すようになり、愛らしく笑い、益々フレアの心を掴んでゆく。

　俺はその傍らで父親の真似事みたいな役をこなして、僅かにでも繋がりを持とうとする。

　日々は穏やかに過ぎてゆく。

　それは心地好くて、多少の欲を脇に押し遣ってでも守る価値があるように思えた。

　子供は小柄で、ときどき揶揄（からか）われるようになった。質（たち）の悪いことを言う輩（やから）もいて、酷いことになる前にひと言釘を刺しておこうと俺は思った。その俺の手をフレアが掴む。

「やめてちょうだい」

　放っておけとフレアは言う。あの子はちゃんと乗り越えられると。

　泣いているのを知っていても、知らない振りでフレアは過ごした。上手く出来たことがあれば褒めてやり、悪いことをすれば叱り、頬に触れぎゅっと抱き締めて、可笑しいことがあれば顔を見合わせて声を出して笑った。

　フレアはこれといって特別なことは何もしなかった。ただ、子供を愛し、それを態度で示しただけだ。

　子供は暫く泣いて過ごし、次に怒（いか）り、やがて何かを悟ったようだった。

　本当に、一人でちゃんと乗り越えた。

　しかし、独りではないのだと俺には分かる。

　傍らには常にフレアが在った。己を認めてくれるひとが居ることが、愛してくれるひとが居ることが、どれ程あの子の力になっただろうか。

　ふたりが笑う。

　頬を寄せて。瞳を輝かせて。

　紗のかかった、美しい光景。

　それを守りたいと思う。

　あわよくば俺も混ざりたいと望むのは、無理な相談だろうか？

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