使い魔の猫（猫中1)

第17話 次の仕事へと

　翌日、メイを連れて俺は近くの山林を散策していた。

「ほぅ、これは凄いな……」

　気の周囲に氷が張り付き、実に幻想的な光景だった。

「ああ、樹氷ですね。あんなになっても、木が枯れる事はないんですよ」

　真白い息を吐きながら、メイが解説してくれた。

　ふむ、面白い事もあるものだな。

「さて、あと一時間くらい回ったら戻りましょう。お話ししておかないといけない事もありますし……」

　メイの言葉に、俺はうなずいた。

「分かった」

　どうせ楽しい話しじゃないだろうなと思いつつ、俺は散策を続けたのだった。

　無駄に豪華で無駄に広いリビング。その片隅のテーブルにはノートが山と積まれ、俺は軽い目眩を覚えていた。

「これが『使い魔召喚』に関する全てです。イコールで『主』に関する全てでもあります。いかに『主』優位かと言うことが分かります」

「当たり前だろう。使い魔はは従者なのだからな」

　ノートをペラペラ捲りながら、俺はメイに返した。

　さすがというか、几帳面に纏められたノートは分かりやすい。

　使い魔というのは、その主の相棒であるが、絶対服従を誓わせた家来でもある。

　その拘束力は非常に強く、「主」が本気で死ねと命じれば実行するほどだ。

　フン、いけ好かない……。

「なぁ。これを知っていながら、俺を『主』にするなんてどうかしてるぜ。お前、俺より立場が下になったんだぞ？」

　思わず口を突いて出て締まった言葉を、メイは軽く笑い飛ばした。

「あはは、そうですね。私はムツの使い魔。立場的には『従者』ですが、それがどうかしましたか？　私だって少しは脳みそがありますから、もしムツが信用に足らない相手なら、こんな事はしません。猫の使い魔なんて、馬鹿げていると思う人間は多いでしょうが、そんなものくそ食らえでしょう？」

　……

「なんだか知らんが、買いかぶられたようだな。俺はただの野良猫だ。信用を担保するものなんざなに一つない……右でも左でもいいから、ちょっと手を出せ」

「はい？」

　不思議そうながらも、メイは左手を差し出してきた。

　悟られぬうちに呪文高速詠唱！！

「メリファ・ジン！！」

　古代魔法だ。現代語ではない。

「あー！？」

　メイの左手の甲には、小さな紋章のようなものが浮かんでいた。

「ななな、なにするんですか！！」

　さすがに分かったか、メイが怒った。

「大した事はしていないだろう。元々俺が死んだらお前も死ぬから、『お前が死んだら俺も死ぬ』という『条件』を追加した。ただ、それだけだ。これが、お前に対する信用の担保になるか分からんがな」

　全く、魔法には使い道がよく分からないものが多い。

「ふぅ、全く……カウンター・マジック」

　メイの紋章が消えた。

　……うそぉ、あれ一生ものって！？

「この種の古代魔法は研究が進んでいて、すでに解除法も確立しているのです。どういうつもりですか」

　……抜かった。

「俺はお前に示してやれるものがない。だから、せめてとおもったのだがな。猫などイチコロで死ぬぞ？」

　俊敏性と柔軟性は人間より高い俺たちだが、耐久性は勝ち目がない。

「そうならないようにするのが、私の役目です。ムツを守るという目標が出来たら、急に元気になってきました」

　……守るか。笑えるな、よりによってポンコツにか？

「全く、もうちょっと大きな物を守ればいいのにな……」

　俺は軽口を返した。

「……私にとって、ムツ以上に大きいものはないですよ」

　ん？

「何か言ったか？」

　聞こえなかった。猫の耳で聞こえないほどの小声で言うな。

「いえいえ、ムツくらいでないと、私の手には余る……で、ではなくですね。えっと……」

「俺くらいで悪かったな。このポンコツ女！！」

　シャキーンっとまあ、音はしないが、爪を全開でメイににじり寄る俺。

「か、顔だけはやめて……ぎゃあ！！」

　今気が付いた。俺も段々ポンコツになってきてないか？

「おう、話しは聞いておるぞ。人間を使い魔に持つ猫とな。愉快愉快」

「不本意だがな」

　静養期間が終わり、王都に戻った俺たちは国王に挨拶をした。

　しかし、どこで聞いたんだ。この話し。

「近々、少し手間の掛かる仕事を頼むかもしれん。その際はお前さんの家に使いを出す。まあ、待っていてくれ」

　こうして国王の前を辞した俺たちは、久々の我が家に向かってソリを向けたのだった。