使い魔の猫（猫中1)

第3話 使い魔たるもの……

　まあ、なんだ。城っていうのは、ほとんどが一般開放されていないものだ。国王の家でもあるからな。当たり前だな。

　国王と会う……謁見するのは然るべき広間みたいな所で、上段の玉座に座っている王にひれ伏す……まあ、そんな流れだ。そのくらいは、メイの記憶から拾って俺も理解していたんだが……。

　なんで、いきなり無駄に豪華な応接間なんだ？　なんでテーブルを挟んで同じ目線で国王と王妃がいるんだ？　何で俺たちソファに座っているんだ？

　まあ、人間のしきたりなんざ知った事じゃないが、メイの大混乱の思念の波は凄まじい濁流となって流れ込んでくる。落ち着かないったらない。

「ふむ、なかなかいい面構えをしておるな。いや、お主でなくそっちの使い魔だ」

　国王が口を開いた。

「あんたもただもんじゃない。さすが、国を治めているだけの事はある」

　俺は国王の顔を見て、世辞ではなく本音を返した。

　見た目はただのジジイ（失礼）だが、眼光が違う。敵には回したくないな。

「ふむ、大した事はしておらんよ。さて、お主らを呼び立てたのは他でもない。三日後に王都から貴重品を港まで運ぶのだがな、その護衛を任せたい。規模は馬車一台なので

お主らで十分対応出来る。のぅ、メイ・グラウラー上位魔法使い？」

「ははは、はい！！」

　‥‥ダメだ。舞い上がって思考が回っていないな。

「まず、はっきりさせてくれ。運ぶ物を教えろ。ここまでの待遇を考えても、まともなものじゃない事は確かだ。場合によっては‥‥」

　衛兵が剣をを抜こうとするのを、国王は手を上げて制した。

「極秘事項……というわけでは通してもらえんそうじゃの」

　国王がパチンと指を鳴らすと、応接室に入ってきたのは……人間の子供だった。俺には性格な年齢は分からないが……まだ、二桁年齢にいっていないんじゃないか？

「うちの第三王女アイリーンだ。今年で七才になったかの。隣国エラストニアのいくつだったか忘れたが、第七王子と結婚させるために港まで移動するのだ。政略結婚というやつでな。なんとでも言うがいい」

「こんな、子供が……」

「……」

　メイの言葉に、俺はなにも言わなかった。

「当然、反対意見も多いのだろうな。それで、極秘移動か……」

　俺はため息を吐いた。

「察してもらえると助かる。どうだ、受けてもらえぬか？」

「絶対ダメです！！」

　あっ、メイがキレた。

「冗談ではありません。こんな子をそんな……」

「いえ、私はこのクラーレ王国王家に生まれた時から、こうなる可能性は常にあったのです。悔いる事はありません」

　なんだろう、メイよりしっかりしてないか。この七才？

「ええー……」

　ほら、もう負けた。

「とりあえず、落ち着け。この仕事は引き受けよう。断ったところで、王令で結局やらされる事になるからな……」

「ええー、そうなんですか！？」

「ほぅ、賢いな」

　国王がニヤリと笑みを浮かべた。

「そして、第三王女アイリーンとやらよ。無理はするな。ひっそり涙ぐみながら言っても、全く説得力がないぞ」

「えっ！？」

　やれやれ、気が付いていないとはな。

「我々はこれで退散する。残りの期間、思い残す事がないようにしておく事だ」

「ああ、城の客室を準備してある。そこで寝泊まりするといい。そっちも準備しておけ。特に心のな」

　ふん、それはメイに言え。

　俺たちは案内されるまま、城の客室に移動したのだった。

「あー、ムカつく。信じられない。これだから王族は！！」

　声がデカいぞ、メイ。ここはその王族の懐うちだ。

「まあ、人のやり取りも外交なのだろう。俺たちには分からない事だ……」

　俺は床に広げた紙にひたすら書き込みをしながら、メイに気のない返事をした。

「なんでムツはもう……」

「騒いでどうなるものでもないだろう。無駄な事はしない主義だ」

　……ふむ、こんなものか。

　紙を纏めて一気に内容を頭に叩き込む。よし。

「それはそうですけど……さっきから、なにやってるんです？」

「なに、ちょっとしたお遊びだ。暇だったのでな」

　不条理にも、またメイに頭を引っぱたかれた。八つ当たりするな！！

「ねえ、連れて逃げちゃうってどう？」

「お前は馬鹿だな。俺たちがお尋ねものになるくらいならいいが、両国間の関係は確実に悪くなるだろうな。もし戦争にでもなったら、責任取れるのか？」

「うっ……」

　全く、これだから単細胞は困る……。

「俺たちは俺たちのやるべき事をやればいい。余計な事は考えるな」

「はい……」

　移動前日、アイリーンが挨拶にやってきた。

　全く根性のない事に、辛くなるからとメイは城の中庭散策に出かけてしまった。

「すまんな。うちの主がのみの心臓でな」

「いえ、いい方だと思います」

　変な話しだが、俺が椅子を勧めるとアイリーンは黙って腰を下ろした。

「明日は早朝から移動して昼には到着予定だ。心の準備は出来たか？」

「はい」

　しばしの沈黙が落ちる。

「ふう、お前は本当に嘘が下手だ。王族とは思えんな」

「えっ？」

　アイリーンはびっくりしたような声を上げた。

「顔に書いてあるぞ、嫌だってな。まあ、過酷であるのは認めるがな」

　アイリーンはほんの一回微かに鼻をならした。

「……嫌に決まっているじゃないですか。私だって人間ですよ。あっ、これ独り言です」

「……胸くそ悪い仕事だぜ。全く。おっと、口が滑った」

　そして、俺と顔を見合わせて笑う。ったく、ガキのくせに、生意気に悲壮な空気だしてるなよ。

「ああ、今これから魔法事故が起きる。メイが使った魔法で、とんでもない事が起きるんだが、見てみたいか？」

　思い切り棒読みの俺。今こそ、アレを使う時がきた。

「はい！！」

　世界の源たる精霊よ……

　移動当日、王家の馬車ではなく、使用人が使う馬車でこっそり城の裏門から抜け出し、街道を港へと急いでいた。アイリーンはメイと楽しく会話をしていて、まるでこの国での最後の時間を惜しんでいるようだった。向こうに渡れば、二度と帰ってくる事はないのだからな。

　御者と合わせて四名を載せたボロ馬車は快調に進んでいき、特にトラブルもなく数時間で港に到着した。ここで、アイリーンとはお別れである。エラストニアからの大型船は、すでに出港準備を終えて待っていた。馬車を城に帰し、俺たちは船に近寄っていった。

「じゃあね、機会があれば行くから」

「はい、お待ちしています」

　俺からはなにも言うことはない。

　笑顔のアイリーンは手を振りながら船内に消え、やがて大型船はゆっくりと出港した。

　船が水平線の彼方に消えるまで見送った、俺と、メイと、「アイリーン」は。

「のひょお！？」

　その超常現象に気が付いたメイが、素っ頓狂な声を上げてぶっ倒れた。大げさな……。

「はい、上手くいきましたね」

「当たり前だ」

　上手くいかないと分かっていることはやらない主義だ。俺は、顔掃除を始めた。

「ちょ、な、ど！？」

「メイ、深呼吸だ」

　言われたとおりにするメイ。そして、なにか嫌な事でもあったかのように、俺に食いついてきた。

「なんでアイリーンがここにいるの。さっき行ったの誰よ。泣きそうになった私の心を返せ！！」

「なんだ、いない方がよかったのか？」

　俺が言うと捕まえようとしたのかメイが手を出してきたが、サッと避けて思いきりい引っ掻いてやった。

「いった！！」

「私から説明しますね。船に乗っていったのは、私の『複製』なんです」

　アイリーンが笑った。

「複製って……。思い切り『禁術』です！！」

「馬鹿、落ち着け。アレはゴーレムだ」

　俺はため息まじりに言った。

「ゴーレムって、アレが？　そんなはずは……」

　メイが言うのも無理はないのだが、ゴーレムというのは魔法で作った人形だ。簡単な命令しか実行出来ず、まして人間のような振る舞いなど出来ない……常識ならな。

「なに、形を作ってアイリーンの記憶やらなにやらを全て移植し、最後に魔力を込めてやれば出来る。そんなに難しい話ではないだろう？」

　なに、ちょっとした「魔法事故」だ。俺に人間の常識など通用しない。発想力の問題だ。

「いえ、異次元の技術です。あの落書きってもしかして……」

「あれが落書きに見えてるうちは、まだ俺には勝てないな」

　使い魔たるもの、つねに主に刺激を与えるべし！！

「いったいどんな猫なんですか。ムツは！！」

　なにか言ってる馬鹿は放っておいて、俺はアイリーンに向き治った。

「さて、どうする？　もう城には戻れないと思うが……」

「そうですね……」

　アイリーンが考え始めた時だった。

「うちで預かるに決まっているじゃないですか。悩むまでもありません！！」

　まっ、そうなるわな。

「えっ、よろしいんですか？」

「当たり前です。ここまで来たら、どこまでも行きます！！」

　なにかヤケクソ気味なメイの声が、港に響いたのだった。

十日後……

　駅馬車を乗り継ぎ村に戻ってきた俺たちは、狭いながらも楽しい我が家へと入った。

「いい家ですね」

　アイリーンがポツリと言った。

「家賃が大変らしいがな……」

「やっぱり、郵便物たまっていました」

　ポストから中身を取り出してきたらしいメイが、ドサドサとテーブルに置く。そのほとんどが、どうでもいい広告の類いだったが、一通だけやたら立派な封筒があった。

「あっ、これ王家の封筒ですね」

　アイリーンが即座に反応した。

「お、王家！？」

　いちいちオーバーなのは、毎度のメイである。

「いいから開けてみろ」

「はい」

　メイが封筒を開けると、これまた立派な紙が入っていた。

『今さらだから、堅苦しい挨拶は抜きにするぞ。わしの目が狂っていなければ、恐らくお主たちはアイリーンを保護しておるだろう。そのまま、そこに住まわせてはもらえぬだろうか？　もし可能であるなら、定期的な生活費の支給等を約束しよう。なお、この回答の可否とは別に、その家を国で買い取って無償でお主たちに貸し出す事とした。これは、本件の報酬である。国王より』

「あのジジイ、やっぱりくせ者だったか……」

　俺は思わず呟いてしまった。例によって、メイは飛んだ。どっかにな。

「あの、ご迷惑でしたら……」

「あのなぁ、七才のガキを放り出すほど、俺たちは落ちぶれてないぜ。お前さんがどこか行きたいなら、まあ、別だがな」

　やれやれ、油断ならねぇもんだ。

　俺はため息をついてから、地下室に向かおうとして立ち止まった。

「ああ、アイリーン。その馬鹿が戻ってくるまで、適当に面倒を見てやってくれ。俺は寝る」

　こうして、少しきつめのスパイスは終わったのだった。

　やっぱり、平和が一番だ。