お菓子な話

④

「おはよう、そんじゃ昨日の続きを……」

「……あの、ヘンゼルさん」

「ん？」

「昨日は結局、『小麦粉』を使われませんでしたけど……」

　結局気になってしまった。だから、わざわざこのタイミングで言った。

「ああ」

「……と言いますか、昨日の話を思い出したんですけど、『クレームブリュレ』は『プリン』に似たものなんですよね？」

「うん」

「じゃあ『小麦粉』は使わないんじゃ……」

　実は、その事も気になっていた。すると、ヘンゼルさんは「ははは……」と小さく笑った。

「でもまぁ、実は朝早くに『クッキー』の生地を仕込んでおいたんだけど……」

「えっ」

　一応、このお店にも『米粉を使ったクッキー』がある。

　しかし、ヘンゼルさんのこの言い方は、『小麦粉』を使った『クッキーの生地』を作った……という事だろう。

「使ってみたんだけど……まぁ、あれだね。今まで『小麦粉』を使っていなかったからさ、不思議な緊張感があったんだけど」

「……」

　確かに、今まで避けて来ていた事に再び挑戦する時は、やはり緊張してしまうのだろう。

　でも、ヘンゼルさんは小さく「フー」と息を吐いた。

「意外に……なんともなくて、あの『蕁麻疹（じんましん）』はなんだったんたって感じだよ。脱力しちゃったよ」

「そう……だったんですか？」

「うん……。やっぱり、人って『意識』一つで変わるもんなんだなぁって」

「……意識、ですか」

　そんなに「本当に、なんだったんだ？」と首を傾げているヘンゼルさんを見ながら、「本当に克服出来たんだ……」と感じた。

　だって、克服していなければこんな言葉も出て来ないはずだから……。

　でも、今まで出会った『人間』や『動物』たちを思い返してみると、何らかの理由で『トラウマ』を抱えている場合、時間を置いてもう一度トライして克服出来る事も多い。

「今回を通じてさ、より思ったよ」

「何でしょう？」

「何事も経験なんだな……って」

「経験者は語る……ですか？」

「克服したばかりだけど」

「調子……いいですね」

　すっかり調子を取り戻したヘンゼルさんは、「お陰様で」とニコリと笑いながら昨日冷やしておいた『ボウル』を取り出した。

「それで、昨日行っていたこの辺に……」

「流し込むんですね」

　ゆっくりと、寝かした生地を『ラメキン』の更に流し込み、ラップをし、前もって準備していた、湯気のたっている『蒸し器』にそっと……入れた。

「今回も蒸すんですね」

「うん弱火で15分程蒸すんだよ」

「あっ、プリンに似ているから……」

「そうそう。ここら辺、似ているよね」

　火が通ったのを確認した後ラップを外した。その後、冷蔵庫に入れて冷やし、

「この間に……」

「あ……」

　ヘンゼルさんは事前に用意していた洋ナシを薄く切った。

「後は、洋ナシをその『生地を流し込んだラメキン』の上に並べて、その上から『ブラウンシュガー』をかけてバーナーで『ブラウンシュガー』を溶かして完成……と」

「どうされました？」

　しかしなぜか突然言葉を切ったヘンゼルさんに違和感を覚え、僕は思わず尋ねていた。

「俺が『父さん』のところに行ったらさ」

「？」

「マシュー、冬眠しているんじゃないかなぁ……って思ったんだよ」

「……そんなにかかりますか？」

　僕はてっきり『お父様』のところに行って1、2週間で帰って来るものだと思っていた。

「分からない。もしかしたら、よくなる可能性も否定出来ないし、もっと早く帰って来られるかもしれない……正直、分からないんだよ」

「……」

　しかし、グレーテルさんは「もう長くない」とは言っていたものの、どれくらい……とまでは言っていなかった。

　だからこそ、ヘンゼルさんは「もっと長期にわたるかも知れない……」と感じたのだろう。

「だっ、大丈夫ですよ」

「えっ」

「僕は今まで1人で冬を越してきました。だから……大丈夫です」

「……そっか」

　だから……大丈夫だ。

　僕は母親と別れた後ずっと『1人』で生きてきた。このお店に拾われてから、1人ではなくなった。

　今ではそれが『普通』になっていたけど、本当はこの状況が『異常』なんだ。

「でも、準備は必要だよね。必要なモノがあったら言ってよ。すぐに順次するし、俺も出来る限りの事はするつもりだから」

「ありがとうございます。ところで、お父様では『クレームブリュレ』以外のモノを作るご予定は……」

「……あっ、そっか。クリスマスがあるんだよね……。ケーキとか頼まれそうだな」

　ヘンゼルさんはどうやら『クリスマス』という行事を完全に忘れてしまっていたらしく、僕の言葉を聞いて思い出し、何やらブツブツと呟いていた――。

◆　◆　◆

「そんじゃ、行ってきます」

「はい、お気をつけて」

「留守は任せたわよ、マシュー君」

「いや、冬眠していたらどうしようもないだろ」

「うーん、そうだけど一応形式としてね」

「何だよ。その形式……って」

「……」

　ヘンゼルさんは呆れ切っていたが、そんな姉弟（きょうだい）のやり取りも、見ている側からは微笑（ほほえ）ましい。

「そんじゃ、行きましょうか？」

「はい」

　グレーテルさんの言葉を受け、ヘンゼルさんは自分の荷物を手に持ち、そのままゆっくりと歩いて行った……。

「……」

　静まり返った店内は、いつも以上に広く感じ、さらに沈黙を強くさせていた。

「今まで1人だったのに」

　本当に今更ではあったけど、僕は随分、この『1人』の雰囲気が苦手になっていた。それに……どこか怯えていた。

　もし、このままヘンゼルさんが戻ってこない。なんて事になったら……そんな根拠のないモノがこの店内の広さと沈黙によって、さらに僕を不安にさせる。

「……準備しなくちゃ」

　今まで冬眠の準備も散々やって来た事のはずなのに、それを一瞬忘れてしまっている。

「いや、ちゃんと待っていれば帰って来るだろうし、さすがに春までは……」

　かからないだろう……。でも、そんな……根拠も確証の何もない事を自分で言い聞かせ、そうする事で僕は自分を落ち着けさせていた。

　だからこの時の僕は多分。ヘンゼルさんに出会う少し前の『冬眠中』に『住んでいた森』がなくなった……。

　この『出来事』が「自分の住んでいる場所をまた……なくしてしまうのでは？」という『恐怖心』から来る『トラウマ』を僕の知らないうちに抱えていたのかも知れない。

　僕は、そんな不安に苛（さいな）まれながらも僕はヘンゼルさんの帰りをずっと待った。それは、『冬眠』になるまで……

「……ヘンゼルさん、帰ってきますよね」

　でも、ヘンゼルさんは……僕が『冬眠』を始める時期になっても帰って来る事はなかった。

　それでも、僕は自分で作った『巣穴』に潜った時、ヘンゼルさんの帰りを思いながら、そのまま長い『冬眠』という眠りについた……。