お菓子な話

②

「……ですが、ここはやはり行ってください」

「……今の俺の話。聞いてた？」

　怪訝（けげん）そうな顔でヘンゼルさんは僕を見つめ返した。

「ちゃんと聞いていましたよ。でも、ヘンゼルさんは……会いたい時に会えるじゃないですか」

「……」

　僕の言葉を聞いてヘンゼルさんは、「しまった」というハッとした顔になった。

「僕は……前にも言った通り実の父親を知りません」

「そう……だったね」

「もっと言えば、兄弟も……今では母親とも一切連絡を取っていません」

「それは聞いた事。ないなぁ」

　ヘンゼルさんは、何やら言いにくそうに僕から顔を逸らした。

　でも……そうだろう。だって、言っていなかったのだから。

　それに今では『動物』も人間と同じ様に『家族』という形で過ごしているヤツも多い。

　しかし、元々『動物』たちは群れで生活しているか、僕と同じ様に最終的には『独り立ち』する……という形のどちらか……という場合が多い。

　でも、多くなったとは言ってもやはり、昔と同じような形で生活している……という『動物』もいる。僕もその内の1匹である。

「僕は会いたくても会えないんです。でも、そもそも知っていないのですから会える方法が分かっても……なんですが」

　だから、僕は本当に『人間』が羨（うらや）ましい。だって『人間』は、僕たち『動物』と違って、目に見えない『繋（つな）がり』というモノを大切にするのだから。

　――でもそれは、決して簡単なモノではない。もちろん、それは時として疎（うと）ましさや煩（わずら）わしさも感じる事があるだろう。

　だとしても、やっぱり僕はそれが羨（うらや）ましい。

　なぜなら、それらは『相手』が存在してこそ……生活を共にしてこそ芽生える感情だから。

「確かに、ヘンゼルさんたちのお父様の犯した事は間違っていたと思います。どんな理由があったにせよ、自分の子供を森に置き去りにしてはいけません。それに関しては僕も恨（うら）みます」

「……」

「ですが、ヘンゼルさんもご自身でおっしゃっていたじゃないですか、『悔いてはいた……』と」

「……」

「だったら、これ以上『後悔』を増やさないであげてください」

「……でも、俺はやっぱり父さんを心のどこかで許せていない。だって、姉さんもあの事で随分苦しんだ」

　多分、ヘンゼルさんはそんなグレーテルさんを見てきたからだろう。その表情は苦虫（にがむし）を嚙み潰した様な表情をしていた……。

　よっぽど苦い記憶なのだろう。

「それに関して僕は、『ヘンゼルさんたちの言いたい事や気持ちは分かります』とは言えません。だって僕は、ヘンゼルさんたちご自身ではないのですから」

　僕の言葉にヘンゼルさんは驚いた表情をした。多分、「あなたの気持ちは分かります」と言われると思っていたからだろう。

　でも、僕はそれは簡単に口に出していい言葉だとは思えない。

　だって、僕は『動物』だ。どんなに『人間』と共に生活をしても、やはり『気持ち』までは理解が出来ない。

「そう……だよね」

「いつもがどうかは知りませんが、一度会って憎まれ口の1つでも言ってくればいいのではないでしょうか？」

「えっ？」

「多少は気が晴れると思いますよ？　ため込むのが一番よくないです」

　ヘンゼルさんの気持ちを代弁する事は出来ないが、僕は僕なりの答えをヘンゼルさんに伝える事は出来る。

　すると……

「……ぷっ」

「？」

「あっはは！　やっぱりすごいね、マシューは」

「？？」

　突然吹き出した様に大笑いを始めたヘンゼルさんに、僕はキョトンとした顔で首を傾げた。

「はは……、いやー笑ったよ」

「僕は全然わかりませんが」

「マシューはいいんだよ、分からなくて」

「……」

　そう言われると無性に気になってしまう。

　しかし、そんな気になっている僕とは違い、なぜかヘンゼルさんは吹っ切れた様な顔をしていた。

「はぁ、なんか気にしている自分がバカな気になってきたよ」

「それでは……？」

「行くよ。父さんのところに……憎まれ口でも言いに……かな」

　ニコッとした笑顔は、いつものヘンゼルさんに戻っていた――。

◆　◆　◆

「……俺の作ったモノ。久しぶりに食べされてやるか」

「久しぶり……ですか？」

「まぁ、俺が最初に……作って父さんと母さんに食べさせたモノなんだけどな」

「いいじゃないですか？」

　ヘンゼルさんはさらに嬉しそうな顔で古びたノートをパラパラとめくった。

「今はちょうど母さんが好きだった『果物』が旬だな」

「亡くなられた……ですか？」

　今にしてみると、僕はヘンゼルさんの『実の母親』の話を聞いた事はなかった。

「ああ、継母（ままはは）は俺たちに料理をさせなかったからな」

「そうなんですね」

　その時の事を思い出したのか、ヘンゼルさんはいきなりノートに一瞬力を込めた。

　ヘンゼルさんが力を込めた瞬間。何やら「グシャッ」という音がしていた。

　さすがにノートをくしゃくしゃにしてしまって読めなくなるのは……非常にまずい。

「そっ、それでお母様が好きだった『果物』は何ですか？」

　僕はすぐさまヘンゼルさんの気を逸らした。

「ん？　ああ、『洋ナシ』だよ」

「洋ナシ……ですか？」

　真っ先に思い浮かべたのは、やはり頭が小さく間はくびれて下は大きい……瓢箪（ひょうたん）の形だった。

「ちなみに『洋ナシ』ので有名な『ラフランス』は収穫された後、予冷（よれい）といわれる通常4℃の低温で1週間～2週間貯蔵（ちょぞう）されるんだよ」

　要するに、『洋ナシ』も収穫してすぐに出荷はしないらしい。

「その後1週間くらいの追熟（ついじゅく）期間を経て11月～12月頃が旬なんだよ」

「？　今はその旬の時期には入りませんよ？」

　だが、今はまだのその旬の時期には少し早い。しかし、ヘンゼルさんは首を左右に振った。

「実は、父さんの住んでいる場所はかなり遠くてね。1週間近く移動でかかってしまうんだよ」

「そっ、そんなに……ですか？」

「元々、ここ自体が辺鄙（へんぴ）な場所にあるから」

「それは……納得です」

　僕は思わず、ヘンゼルさんの言葉に納得してしまった。

　なぜなら、このお店は『森の奥』にある。だからこそ、こんな場所まで来てくれる『お客様』は本当に頭が上がらない。

「だから、今回は作り方だけ思い出しって事で作って、本番は向こうで作ろう……って訳だ」

「なるほど、久しぶりに作るのであれば、念のために確認……という事も必要ですね」

　ヘンゼルさんは僕の言葉に「そういう事」と言いながら、ノートを見ながら必要なモノを次々出していった――。