お菓子な話

7.クレームブリュレ

①

「それで……何をしに来たんですか、姉さん」

「……」

「ちょっ、ヘンゼルさんそんな言い方をしなくても」

　コト……とお茶を出しながら、いつものヘンゼルさんと違う口調だった事に驚いた。

「いいのよ、マシューくん」

「ですが……」

　しかし、実のお姉さんに、そんな迷惑そうな言い方をしなくてもいいのに……と思ってしまう。

　ちなみに僕に『兄弟（きょうだい）』はいない。

　でも正直な話。実は兄弟（きょうだい）に憧れがある。だからこそ……特に『お姉さん』や『お兄さん』にそういった口調で話すのはどうかと思ってしまう。

「でも、ヘンゼルがこんな言い方をするって事は、分かっているのね。私がここに来た理由」

「……まぁ」

「？」

　一体、どういう事なのか分からない。

　だが、ここはやはり姉弟（きょうだい）だからなのか、お互い言葉は少ないながらも、意思の疎通（そつう）は簡単に出来ている様だ。

　でも、やはり流れている空気は決していいモノではなく……というほど可愛らしいモノではなく、かなり悪かった。

◆　◆　◆

「……、ヘンゼルさん」

「……何？」

　グレーテルさんが帰った後、僕とヘンゼルさんは厨房にいた。

「あっ、あの……」

「いいよ。気にしなくて」

「ですが……」

「いいって」

　口ではそう言っているものの、やはりヘンゼルさんの機嫌は良くない。その理由はもちろん。グレーテルさんが来た『理由』だろう。

「……驚いたよね」

「はい。ものすごく……」

　今思い返してみても、かなり驚きの話である。

「でも、ちょっと疑問には思っていました。なんでヘンゼルさんはこんな……場所で1人（ひとり）、お店をしているんだろうって」

「なんで……って？」

「……はい」

「まぁ、そうだよね。気になるよね……」

　もちろんずっと気になってはいた。だが、今まで僕はあえてその事を聞かない様にしてきた。

　それはここに『個別で注文をしてくれるお客様』にも言えることだ。

　もちろん、話してくれるのであれば、当然聞くし、相談にだって僕でよければのる。でも、話したくない事を無理に聞くような事はしない。

　それは、ヘンゼルさんも同じだ。でも、知りたいか知りたくないかと聞かれてしまうと……。

　――本当は知りたい。

「マシューはさ……。姉さんからあの『出来事』を聞いたんだよね？」

「……はい」

「じゃあ、俺がそももそも『お菓子作り』を始めたきっかけ……は聞いた？」

「いえ、それは……」

　ヘンゼルさんは僕が口ごもっている事が、『答え』だと思ったのだろう。

「そっか」

　なぜグレーテルさんが慌てた様子で来たのか……。

　その『理由』は、『お父様が倒れて、もう長くない。だから、帰って来て欲しい』という事なのだ。

　でも、ヘンゼルさんは、頑（かたく）なにそれを『拒否』した。

　しかし、実はその『頑（かたく）なに拒否する理由』はなんとなく察しがついていた。

　それは、グレーテルさんから聞いた『2人に起きた出来事』を思い返してみると、分かってしまう。

　なぜなら、グレーテルさんとヘンゼルさんを『森に置いてきぼり』にしなければ、あんな事にも巻き込まれずに……しかも『小麦粉』に『トラウマ』を感じる事もなかったのだから――。

「もちろん、主導（しゅどう）は継母（ままはは）だったと思うけど、父さんもそれに絡んでいた。しかも、2回も」

「……」

　そんな事を実の親にされて、しかもそれを知った時のヘンゼルさんの心境は……僕なんかに分かるモノではない。

「確かに、父さんもやってしまった事に対して悔いてはいたよ。でも、それだったら最初から反対して欲しかった……。そうすれば、あんな怖い思いもせずに済んだ」

「……」

　それは……確かにそうだろう。

　ヘンゼルさんの悲しさと怒りと……その何とも言えない感情からくる言葉は、聞いている人……いや、動物の僕にも訴えかけるモノがあった。

「でも、それで帰りたくない……っていうのは」

「俺も、頭では分かっているよ。でも、あの時の事をやっぱり思い出してしまうんだよ」

「……」

「それに、俺がここに店を開いたのにもちゃんと理由があってさ」

「その理由は、なんですか？」

「あの時に置いて行かれた場所が、『森』だったからだよ」

　ハッキリと……しっかりした口調で言った。

「それと、マシューは話を聞いて多少は察しがついていると思うけど……」

「……あの閉じ込めていた『お婆さん』ですよね」

「ああ。俺たちは助かるために……あのお婆さんを殺してしまった」

「でも、そうしないと……」

「そうだね。でも、殺してしまった事には変わりない」

「たっ、確かにそうですけど……」

　多分、これ以上繰り返してもただの『押し問答（もんどう）』になってしまう。だから、僕はそこで言葉を止めた。

「それで、ここで働けば……何かの『罪滅ぼし』になるかなって思ったんだよ」

「……」

「でもまぁ、そう決心したものの……修行中に『小麦粉』が使いにくくなっちゃったけどね」

　ちょっと照れた様な顔でヘンゼルさんは言っていたが、言っている内容は決して笑えない。

「でも、俺はやっぱり使えるようにならないといけないと思う」

「でっ、でもヘンゼルさんはコンテストで金賞も取られたと聞きました」

「……それも姉さんから聞いたんだね」

「すみません」

「別にいいよ。まぁ、確かに『斬新（ざんしん）』とか『新しい』って評価されたよ。でも、それじゃあ俺が納得出来ないんだ。他人がいいって言っても……」

「……」

　ヘンゼルさんはそう言って、力強く拳を握りしめていた。その姿を見て僕はグレーテルさんが言っていた言葉を思い出した。

『あの子は『真面目』だから……出来ないって事をよしとはしないのよ』

　グレーテルさんがポツリと呟くように言った言葉が、僕の頭に過った――。