お菓子な話

②

「それで、この林檎（りんご）を使ったお菓子を作って欲しいとの事ですか……」

『はい』

　ヘンゼルさんがお茶を出しながら尋ねると、小人のおじさんたちは全員声を揃えた。今度は一糸乱れず全員揃（そろ）っている……。

　ただ寝不足な人を除いて……。

　ちなみにその人は、椅子に座っていながらも相変わらず頭を上下させており、たまに倒れそうになっては隣にいる人が支えていた。

　今、この小人のおじさんたちは全員店内の椅子に座って話をしている。それは、ヘンゼルさんが「立ち話も悪いから……」と言って案内した結果である。

「ただ……」

「ちょっと問題が……」

「問題というか……」

「トラウマ？」

「トラウマというか……」

「事件だろ。あれは」

「うーん」

「……」

「……」

　小人たちは相変わらず、お互いの顔を見合わせながら、色々言い合っている。

　でも、ありがたい事に今は一人ずつ話しているので、誰が何を言っているのかはすぐに分かる。

　ただ、ここまで誰（だれ）一人（ひとり）被（かぶ）らないとかえって面白い。

　僕とヘンゼルさんも顔を見合わせていたが、こちらは笑いを堪（こら）えるのに必死なだけである。

「……あのー」

「どうかされましたか？」

「いえ、失礼致しました。ところで、先ほど『事件』と仰っていましたが……何かあったのですか？」

　気を取り直して、今の会話から疑問を一つ投げかけた。

「はい」

「実は……」

「美味しい林檎（りんご）が出来て」

「はぁ……」

「よかったです……ね？」

「まぁ、出来た……はいいが、わしらだけでは食べきれない」

「そこで、この林檎（りんご）を食べて頂きたい人がいるんですけど……」

「何か問題でも？」

「いや、その相手が……」

　おじさんの一人が『その相手』という言葉を言った後、なぜか気不味（きまず）そうにおじさんたちは突然口を噤（つぐ）んだ

「その……お相手が？」

　しかし、黙ったまま何も話さないのでヘンゼルさんは不思議そうに尋ねた。

「実は、昔。林檎（りんご）を食べて……」

　いつも寝不足の人を横でサポートしている人が話した瞬間……

「……一度、亡くなりかけたんです」

　 何の前触れもなく寝不足の人は目を開き、一言だけそう言って、また目を閉じた。

「……亡くなりかけた？」

「…………」

　僕はその言葉の意味が分からず尋ねた。しかし、ヘンゼルさんは何やら心当たりがあるらしく、両腕を組み、片手で顎（あご）を押さえていた。

「……その人は、林檎（りんご）が食べられないのですか？」

「……基本、なんでも食べる人なんだけど」

「それ以来、林檎（りんご）だけは残してしまうらしい」

「だから、王子がいつも食べているって」

「でも最近は、出してすらいないらしいぞ」

「えっ、そうなのか」

「まぁ、残されてしまうくらいなら」

「仕方ない……かな」

　どうやら、この人たちの言う通り。その人にとって『林檎（りんご）』はトラウマどころか、二度と口にしたくないモノになってしまった様だ。

「でも、僕たちとしてはせっかく作ったモノだから『林檎（りんご）』を食べて欲しい」

「トラウマになっているけどね」

「だけど、あの人はちゃんと生きている」

「こんなにおいしいモノを食べられないのはもったいない」

「俺たちの自己満足だとは思っているんだけどよ」

「でも、このままは嫌だよ」

　――確かに、おじさんたちの気持ちは分かる。

　しかし、嫌がっているのに、果たして無理やり食べさせる事がその人の為になるのだろうか……。そんな思いが頭を過（よぎ）ってしまう。

「……あっ、飲み物がもうありませんね」

「……」

　だが、ヘンゼルさんは今までの会話が聞こえていなかったのか、思い出したようにサラッとそう言った。

「マシューさん手伝って」

「えっ？　へっ、ヘンゼルさん！？」

　そして、ヘンゼルさんは驚いている僕をよそにヒョイッと僕を掴むと、そのまま厨房（ちゅうぼう）へと連れて行った。

◆　◆　◆

「あの、ヘンゼルさん」

「何？」

「何？　じゃないですよ。何ですか突然」

「……ちょっとね」

「……ひょっとしてお知り合いだったんですか？」

「いや、直接面識があった訳じゃないよ。ちょっと噂を耳にしただけだよ」

「そうだったんですか」

「うん……。でも、そうなるとちょっと聞きたい事があの人たちにあるんだよね」

「……？　聞きたい事ですか？」

「そっ」

　ヘンゼルさんはコーヒーの入ったポットと新しい七つのティーカップを持ち、おじさんたちの元へと戻った。当然、僕もその後について行った。

◆　◆　◆

「お待たせいたしました」

「ああ、よかった」

「突然どうしたのかと思いましたよ」

「俺は逃げたのかと思ったぞ」

　色々と言ってはいるが、突然僕たちが厨房へ行った事は気になっていた様だ。

「あはは、ここはお店兼自宅ですよ。どこに逃げるというんですか」

　そういう事を言っている訳ではないと思うが、どうやらヘンゼルさんはあまり気にしていない。

「それにしても、あなた方の話を聞いて思ったのですが……」

『何か？』

　相変わらずこういう時の返答は綺麗（きれい）に揃っている。

「あなた方が『林檎（りんご）』のお菓子を食べて欲しいお相手というのは……『白雪姫』と呼ばれる人ではありませんか？」

　ヘンゼルさんが『白雪姫』と言った瞬間。おじさんたちは……かなり驚いていた――。