アナザポリス・リビルド-怪力乱神の未来都市-

火門再牙という生き方

　一体、どれだけそうしていたんだろうか。

　ようやく泣き止んで、涼子の胸元から顔を離した。

　既にグランド・ジャットの群れは消え去り、辺りには元の暗闇が広がっていた。

　月は雲間にすっぽりと隠れて、静寂とした夜の囁きだけがあった。

「ありがとう。なんか、落ち着いたよ」

　声に少しの震えを乗せながら、瞼をこする。目の下はきっと、赤く腫れていることだろう。

　人前であんな大声で泣くなんて、人生で初めての体験だった。

　だが、それを恥ずかしいことだとは思わない自分がいた。

　この人に泣き顔を見られても、別に構いやしない。

　火門涼子。本当に、不思議な女性だ。

「泣きたくなったら、またこうして胸を貸してあげるからね」

　にっと、綺麗に並んだ歯を見せて涼子が笑う。

　思わず苦笑して言った。

「男なのに、それじゃみっともないだろ？」

「全く、意地っ張りなんだから」

　微笑みつつ、涼子は手を後ろに回すと、そのまま大きく伸びをしてみせた。こうしてみると、なんだか年の離れた姉のように見える。

　そんなことを考えている時だった。おもむろに、彼女が口を開いたのは。

「ところでさ、君……これからどうするの？」

「え？」

「あ、別に『早く出て行ってくれ』とか、そういう意味じゃないからね。誤解しないでねっ！？」

　言い方を誤ったと思ったのだろう。涼子は見るからに慌てた様子で、発言を取り繕った。

　彼女の慌てる様を見るのは初めてで、それがとても新鮮に映った。

「私としては、ずっとウチに居てくれてもいいんだけれど。その……何時までも家に閉じこもっていちゃ、君の精神衛生上、悪いんじゃないかなぁと思ってさ」

　確かに、涼子の言う通りだ。

　彼女と出会って以降、俺は指名手配されていたこともあって、外出を極力控えていた。

　すぐに慣れると思っていたが、外の空気を浴びないというのは、思っていたよりもかなり心にきた。

　ヘドロのようにじわじわと溜まるストレスをどう発散するべきか。そんなことばかり考えていた毎日だった。

　都市そのものを敵に回したという現状は、こちらの行動範囲を狭めるだけでなく、精神すらもその手にかけようとしていたのだ。

　だがそれでも、自暴自棄に陥ることはなかった。涼子やエリーチカが、親身になって俺の話を聞いてくれたお陰に違いない。

　十分に良く理解しているつもりだ。何時までもこのままじゃいけないと。

　涼子は優しいし、とても頼りになるが、何時までも甘えていては男が廃る。

　毎日毎日部屋の隅でうずくまることに時間を費やすのも、もう終わりにするべきだった。

　なにせ、俺に残された人生は、あと十五年しかないのだ。

　その残りの十五年の人生を、どのように使っていくべきのか。

　答えは既に、頭の中で弾きだしている。

　あとはそれを、はっきりとした形で意思表示さえすれば良いだけだ。

「やりたいことなら、あるさ」

　ふと、己の両手へと視線を落とす。

　――生命の冒涜者。それは、君の方ではありませんか？

　記憶の片隅に追いやったあの時の言葉が、今更になって甦ってきた。

　しかし、体が震えることはなかったし、心は平準を保っている。

　――あなた達の脳みそに詰め込まれているのは、紛い物の知性なんですよ。

　それを決めるのは、お前じゃない。

　この俺だ。

「俺は……」

　汗でにじむ両手を、硬く握り締める。

　その時、指先に絡みつくようにして、血の幻影が浮かんだ気がした。

　この手で殺してきた人々。その亡霊たちが、指の一本一本に絡もうと必死でいるのが感覚された。

　人殺しのお前が、人生の新たな扉を開くことなど許さない。そう無言で告げているようで、一瞬、気後れしかけた。

　だけれども、もしもここで過去に縛られていたら、俺はどうなるだろうか。

　きっと、どこにも辿り着けないまま、死んでいく。そんな結末を迎えるのは嫌だった。

　わがままかもしれないけれど、どうせ死ぬんだったら、生きる価値を知ってから死にたかった。

「俺は」

　あらゆる雑念を振り払って顔を上げた。

　目の前に、涼子の顔がある。

　優し気な瞳で、こちらを見ている。

「俺は、あんたの仕事を手伝いたい」

　絹のような夜風が、静かに草たちを撫でていった。

　吐露した決意が意外なものだったのか。涼子が目をぱちくりさせている。

「手伝うって……君、もしかして万事屋になりたいの？」

「なりたいっていうのとは、ちょっと意味合いが異なってくるかもしれない」

「どういうこと？」

　要領を得ないといった面持ちの涼子を前に、俺は、慎重に言葉を選んで想いを伝えることに決めた。

「理由は二つある。一つは、あんたに恩返しがしたいんだよ」

　またもや意外だと感じたのか、涼子がぽかんと口を開けた。

「恩返しって……」

「こんな野良犬同然の俺を助けてくれて、今は本当に感謝している。でも、感謝しているだけじゃ、駄目だと思ったんだ。はっきりと、形にして返したいと思った。あんたの役に立つことでそれが返せるのなら、良いと思って」

「……二つ目は？」

「生きる理由を知りたいからだ」

　誰かに想いを伝えるというのは、こんなにも緊張するものなのだろうか。

　さっきから、心臓が高鳴ってしょうがない。

　早口にならないよう、一言一言を噛み締めるようにして、乾燥した唇を動かす。

「知りたいんだ。俺が俺である理由を。俺がこの街に生まれてきた理由を。この街で生き続けなければならない理由を。人は何のために生きるのか。自分のためなのか。それとも、誰か別の人の為に生きるのか。そこに一体、どんな価値があるのか。どんな世界が広がっているのか。誰かに言われたからじゃない。ちゃんと自分の意志で、そういった事を考えて実行していきたい。でも、一から始めたんじゃ、どうしようもない。俺に残された人生は、あと十五年だからな。だから……あんたから、学びたいんだ」

「……私みたいなちっぽけな人間から、一体何を学ぼうって言うの？」

「人生を全力で生きようとする姿勢だ。ちっぽけだって？　冗談じゃない。あんたは眩しくて、いつも目に映って離れないんだ。あんたの生き方に、いつの間にか惹かれていたんだな。だから、万事屋っていう仕事を通じてあんたの生きる姿勢を学んで、生き方を定めたい」

　しばしの沈黙。たまらず、苦笑が漏れた。目線が、逃げるように涼子の顔から外れた。

「と言ってはみたものの、正直不安なんだ。今まで人を殺す手段しか学んで来なかった俺が、もう一度ゼロから始めていいものなのかって。亡くなった人に、申し訳ないっていうか……」

「…………」

「でも、億したら駄目なんだ。過去に起こした罪は、どう頑張ったって決して消えない。なら、背負うしかない。俺は俺がやったことの全てを背負い込んで、前へ進みたい。そうしなきゃ、どこにも行けないから」

「君は……」

「頼む。あんたから、学ばせてくれ」

　この通りだと、俺は柄にも無く頭を下げた。

　こんなに純粋な気持ちでお願い事をするのは、後にも先にもこれが最後だろうと、なんとなく予感する。

　涼子は黙ったままだ。後頭部に、彼女の視線をひしひしと感じる。

　彼女は今、どんな感情で俺を見ているのだろうか。

　呆れているのか。それとも、喜んでいる？　

　駄目だな。全く分からない。

　だけれども、言いたいことは全て言葉にした。

　後悔は微塵もなかった。

「頭を上げてよ」

　言われて、恐る恐る涼子の目を見た。これまで以上に、彼女は真剣な表情をしていた。

　こちらを品定めしているような、胸の内を曝け出してやろうというような、挑戦的な態度に見える。

　そうして彼女は、その美しく長い髪を軽く書き上げると、深く息を吐いて、

「前に私がした、『正しさと幸福』の話、覚えている？」

「ああ。人は、正しさと幸福のどちらを選んで生きていけばいいのか、だっけ？」

「そう。そこで質問なんだけど」

　涼子が、半歩踏み出す。

「君は、どっちを手に入れたい？」

　決断を迫る様な言葉に当てられたのか。風の騒めきが弱まり、世界には俺と涼子の二人だけが残された。

　彼女の二つの瞳。薄茶色の大きな切れ長のそれの奥で、火が燃えていた。それは覚悟の火であり、暗闇に閉ざされた道を照らし出そうとする光でもあった。

　だが、迂闊な返事をすれば、光は消えて道は閉ざされる。よくよく言葉を吟味して、だが偽りなく伝えなければいけない。俺の言葉の真贋を、彼女は見極めようとしているのだから。

　その誠意の込められた対応に、こちらも誠意を以て応えなければならなかった。

　正しさと、幸福。

「どちらもいらない」

　涼子はうんともすんとも言わない。その先の言葉を――つまりは理由を知りたがっていた。

「俺は、俺のやりたいことをやり遂げたい。俺の納得する形でそれを実行に移せるんなら、正義も幸せも必要ない」

　正直な気持ちだった。

　きっとこう言えば正解なんだろうとか、浅はかな推測の下で導き出した回答では断じてなかった。

　それは自然と、胸の奥から湧き上がるようにして、はっきりと自らの言葉として世界に表明できた。

　俺のやりたいことをやる。だがそれは、決して欲望に塗れて好き放題にやるということではない。

　自身が定めた『生き方のルール』に則って、やるべきことをやるということ。

「それが、今の俺が導き出した答えだ」

　決然として向かい立った俺を、涼子はしばらくの間じっと見つめていたが、緊張が解れたように相好を崩した。

「合格」

「はい？」

「題して、『火門涼子の助手になりたいんだよ試験』に、君は晴れて合格したってこと」

「もしかして、俺を試したのか？」

「ま、そういうことになるね」

　涼子はコロコロと笑い、恐らく困惑の表情を浮かべているであろう俺の手を、慈しむように取った。

　手のひらに刻まれた皺を一本一本伸ばすようにして、優しく触れる。

　くすぐったくて、心地よかった。

「ありがとう。そう言ってくれて、本当に嬉しいよ」

「本心を言っただけだ」

「でも、本当にいいの？　万事屋の仕事って、結構大変だと思うけど」

「だから、言っただろう？　あんたから、学ばせて貰うって」

「そっか。うん。そうか…………って、あっ！」

　そこで何かを思い出したように、突然、涼子が驚きに似た声を上げた。

「忘れてたっ！」

「何を？」

「名前だよ。君の名前、まだ聞いてなかった！」

　あちゃぁと、涼子はおでこを掌でパチンと叩いた。

　見た目にそぐわない、なんだか古臭い反応だった。

「うっかりだなぁ。出会って半年も経つのに、同居人の名前を知らないなんて……君が致死攻性部隊（サイトカイン）の人だっていうのは、テレビで散々報道されていたから顔は知ってたんだけど、名前までは報道規制が敷かれていて分からなかったんだよね」

「報道規制……あぁ、そういやそうだな」

　自分でも分からなかった。何でそんな大事なことを失念していたんだろう。

「部隊にいたころは、アヴァロって呼ばれていたけれどな」

「アヴァロ……ふーん……」

　でもさ、と怪訝そうに眉根を寄せて、涼子はしげしげと俺の顔を眺めて言った。

「アヴァロって感じの顔じゃないね」

「コードネームだからな。聞いた話じゃ、仏教の神様の名前を弄った名前らしいけど」

　自分の名前を誇らしいであるとか、愛着を抱いた事は一切なかった。

　血の通った本当の名前なんて、俺には縁の無い存在だとも考えていた。

「自分でも、あんまり気に入ってなかったんだよな」

「だったら、私が名付けてあげようか」

　出し抜けに涼子が口にしたその発言の意味を理解するのに、俺はほんの少しの間を必要とした。

　驚きと感動と緊張とで感情が泡立つのを実感し、なんと口にすればよいか、直ぐには判断できなかった。嬉しいのは嬉しいが、遠慮する気持ちもまた同時にあった。

「嫌だったら別にいいんだけど」

　反応が無いのを見て、涼子が遠慮がちに笑った。

　慌てて、顔の前で手を振った。

「いや、その。別に嫌って訳じゃないけど……」

「あ、そう？　じゃ、決まりだね」

　こちらの曖昧な返答を了解とみて取ったのか。涼子は安心したかのように笑顔を見せると、これで話は終わったとばかりに、さっさと石畳の階段を降りようとした。

「おい。この場で決めるんじゃないのか？」

　慌てて呼び止めると、不思議そうにこちらを振り返った。

「何言っているの。名前を決めるんだよ？　それも、私の『弟子』となる子の名前を。そんな大事な事、カップラーメンみたいにささっと決めれるわけないじゃない」

　なるほどそれもそうだと思い、俺も彼女の背中を追って、石畳を下った。

　それから十日ばかりの間、涼子は俺の事を普段通りに「君」と呼び続けた。

　そんな日常がほんの少しばかり変化を見せたのは、十一日目の朝の事だった。

「君の名前、考えてみたよ」

　朝飯を食っている時に、涼子は一枚の和紙を取り出し、大事そうにテーブルに置いた。

　思わず焼き魚をつつく手を止め、箸を置いて和紙を手に取った。横から、エリーチカが覗いてくる。

「どうかな？　音の響きからして、結構いいと思うんだけど」

　自信満々に言う涼子の言葉と、目の前に書かれた文字とがリンクした。

　胸の奥に、熱い火花が散った感じだった。

「火門再牙（かもん さいが）……」と、呟く。

「いい名前だと思います」とエリーチカ。涼子が「やっぱり？」と言って、嬉しそうに笑った。

　火門再牙――涼子と同じ苗字。全く新しい俺の名前。

「火門再牙……か」

　これが新しい人生の始まりなのだと思うと、不意に目頭が熱くなった。