月の白さを知りてまどろむ【コミカライズ2巻発売中】

第134話 心喰

　月白の花の間で、タセルだけがおそらく異物だ。

　ジィーアは人形のような無表情で彼を見ているままで、他の女たちは二人を気にもしていない。

　タセルは強張った右手を動かし、顔を覆う。

「姉さんが……」

　自分が近いうちに死ぬかもしれない、という話。

　それを警告してきているのは、おそらく亡くなった姉なのだ。咄嗟に受け入れられる話ではない。

　もちろん、「目に見えないものは信じない」などと言うつもりはない。

　だが、実際目にした訳ではない姉の死をまだ飲みこめていないのに、それ以上を差し出されても反応出来ないのは事実だ。

『タセル、遠くに行っては駄目よ』

「……遠くに行ったのは、姉さんの方じゃないか」

　しかも、彼の知らないうちに、見ていないところでいなくなった。

　死んだという確信もなく、死に様も分からない。

　ただ曖昧な染みとして彼の中に残るだけだ。おそらくは、一生消えることなく。

　―――― それを思うと、何もかもが厭になる。

「感情を殺さなくていい」とシシュは言ったが、己の感情を自由にすれば曝け出されるのはただの暴力だ。

　全てがどうでもよく、目に映る全てを壊して回りたい。粉々にして、意味のない絶叫を上げたい。

　それが「死んでしまいたい」という意味なら、確かに自分は死にたいのだろう。

　タセルはきつく奥歯を噛みしめる。

　感情を制するまでの僅かな時間、幼い頃の記憶が脳裏を駆けて行った。

　月光だけが照らす夜道。一歩先を行く姉の背。それを見上げる自分。

　二人はそうして、何処までも同じ道を無言で歩き続けていた。

　その果てが―――― 今だ。

　彼は顔を覆っていた手を下ろすと、白い女を見る。

「姉は、何て言っているんだ？」

「それを聞いてどうするの？」

「君は死口なんだろう？　死者の言葉を代弁出来るんじゃないか？」

「出来たとしても、それが本当かどうかなんてあなたには分からないじゃない」

「…………」

　思いのほか正論で返され、タセルは苦虫をかみつぶす羽目になった。

　死した姉の言葉を聞いたとして、果たしてそれを信じられるのか。信じられないとしたら聞く意味はあるのか。

　図星を差された彼は、別のことを尋ねる。

「何故君は、死期の近い人間を客に選ぼうとするんだ？」

「サァリがそう言ったの？」

　ジィーアの顔からさっと笑顔が消える。

　その後に残るのは、まるで木のうろのような空洞だ。

　何処までも、覗きこめば落ちていきそうな虚ろ。

　反射的に「何もなさ」を恐れたタセルは、どう彼女に答えるべきか迷った。下手なことを言って、月白の人間関係を悪化させてしまわないか―――― そんなことまでを考えた彼に、だがジィーアは皮肉げに口の端を上げて笑う。

「サァリは、自分が殺す側なのを棚に上げて、人のことを言うのよ」

「自分が殺す側？」

　ジィーアはそれには答えない。彼女は床の上のビー玉を拾い集めるとおもむろに立ち上がった。

　見向きもせず広間を出て行こうとする彼女に、タセルは我に返るとあわてて声をかける。

「ま、待ってくれ！　姉は……」

　自分の死期が近いというのは別にいい。

　だが姉は、何故悲しそうなのか。何を言おうとしているのか。

　それが知りたいのだ。もしかしたら自分は、それを聞く為にこの街に来て、彼女に出会ったのかもしれない。

　死した姉の言葉が聞けるなら、その時こそは――――

　必死の声に、ジィーアは首だけで振り返る。

　緑の瞳が軽く細められ、小さな唇が微かに動いた。

「……『人を愛してはいけない。羽根を呼んでしまうから』」

「羽根？」

　聞き返す言葉に、ジィーアは答えない。

　ただ彼女は美しい顔を少し歪めた。苦痛を堪えるように、緑の目が細められる。

　そして、彼女は言った。

「『どうかあなたは、無事でいて』」

「……姉さ、ん」

　それは、紛れもなく姉の言葉だ。

　不意に喪われた彼女が、残してきた弟へと向ける言葉。

　死してなお、彼女は彼のことを見つめ続けている―――― そうと分かった瞬間、言いようのない戦慄がタセルの背を走り抜けた。よく知っている感情、だが見ぬふりをしていたその輪郭が瞬間浮かび上がる。

　夜の道。月の光。

　たちこめる霧と……姉の、赤い服の裾。

　結い上げた髪の下に見えるうなじが異様に白く、

　霧は、踏み出す足を飲みこんで。

『ねえさん』

　吸いこまれる声

　置いていかれまいと、彼は駆けだす。

　だが姉との距離は縮まることがない。いつまでも、同じ道を同じ距離を開けて進んでいく。

『姉さん』

　胸を焼く焦燥がじんわりと熱を持つ。

　言葉には出来ぬもの。長じてなお、変わることのなかったそれは、

　だが影のような映像は、はっきりとした形を得る前に、ジィーアが踵を返したことでさっと霧散してしまった。

　彼女は何も言わぬまま広間を出て行く。現実が急速に戻ってくる。タセルは改めて周囲を見回して、自分が月白の広間にいることを思い出した。震える指で前髪をかき上げる。

「何だ、今のは……」

　望んでいたはずの姉の言葉だ。

　だが真偽が分からないどころか、前半は意味も不明だ。何を警告してくれたのか掴みきれない。

　タセルは聞いたばかりの断片を反芻する。

「羽根……白羽……」

　さっき死んだ男と姉。

　巻き込まれた者の証言に共通するものはそれだ。そしてもう一つ――――

「……そういうこと、なのか？」

　導いた仮説は、あまりにも馬鹿馬鹿しく理解しがたく……だが話の筋は通る。

　あとは、本当にそんな薄気味の悪い存在が実在するかだ。

「いや……いるかもしれないのか」

　元々、ここに至るまで普通ではない光景を何度も目にしている。最初から、普通の結論などあるはずもなかったのだ。

　これはやはり、上官に相談した方がいいだろう。

　サァリは用事があるらしいが、シシュは連絡を受けて月白に向かっているはずだ。

　彼はそう決めると、足早に広間を出る。

　外の廊下には、既に白い女の姿は見えない。部屋に戻ったか、また外をあてどなく彷徨い歩いているのか。

　話してみた彼女は、想像とはだいぶ違っていた。

　違っていたが、むしろ妖しげな少女であった頃より、確かに実体を持った人間なのだとは安心出来る。

　ただ―――― 彼女が何を考えているのか、何を思って動いているのか、そこはまるで意味が分からないままだ。結局、何故死期の近い人間を客に選ぶのかも教えてはもらえなかった。

　元より、月白の娼妓を自分の尺度で測ろうとすること自体、無駄なことかもしれないだろう。

　それでも、いつの間にか出来ていたささくれのように、ほんの僅か引っかかるものがあるとしたら、それは最後に見た彼女の背中だ。

　一人でいることを当然として在る背中。

　堂々と広間を出ていくその姿は……けれど何故かタセルの目に、傷ついているように映ったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　※

「人の感情を食らう？」

「或いはそれに近しいものではないかと。男は死ぬ前に、『この思いを知りたいのなら教えてやる』と言っていました。死口曰く、死んだ姉からの忠告は『人を愛すると羽根を呼ぶ』と。胡乱な話ですが、犠牲になった人間が恋仲の人間に限られていることといい、やはり……」

「人の愛情に引き寄せられる虫、か」

　真面目くさって頷くシシュに、タセルは安堵する。

　他の人間ならば一顧だにされなかったかもしれないだろう。だが、この上官はどんな話でもきちんと受け止め、真剣に考えてくれる。その結果として二人は、月白の門前で難しい顔で唸りあっていた。

　シシュは深い溜息をつく。

「その条件ではいつ誰が犠牲になってもおかしくないな」

「人に憑いてない時もあるのだと思います。白い鼬や鳥の姿をしていることが……そこを捕らえることが出来れば可能性はあると思いますが」

　実際、タセルは二度白い鼬を見ているのだ。

　化生を斬るようにあの鼬を斬れたなら、話は早い。

　シシュは少し考え込んで、頷いた。

「そうだな。明日には巫舞がある。そこで炙り出せれば斬って終わらせられる」

「巫舞？」

「サァリーディが舞う神舞だ。彼女の力を以て侵入者を退ける」

「ああ……」

　得体の知れない敵に、巫も本気になったということだろう。

　確かに異様な空気を持つ彼女なら、それくらいのことは出来るのかもしれない。

　だがそこでタセルは、もう一人の巫のことを思い出した。

「あなた様は……彼女のことを前からご存知だったのですね」

「彼女？」

「裸足で道を歩いていた、月白の」

「ああ」

　それで得心したらしいシシュは苦笑した。

「彼女はよくも悪くも目立つからな。花の間に上がったことのある人間なら、大体印象に残ると思う」

　月白がいくら特殊な妓館とは言え、床に寝そべってビー玉を転がしている女がいたら、皆気になって見てしまうだろう。

　だが彼女は、他からのそんな視線をまったく気にしていないようにも見える。

　タセルは初めて出会った時、貴族の令嬢にしか見えなかった彼女のことを思い浮かべた。

「そう言えば……彼女は何故、あの白い鼬を追いかけていたんでしょう」

「白い鼬を？」

　夜の雑木林から飛び出してきた彼女は、確かにあの時、白い鼬を追っていたのだ。

　あれが彼女の飼っていたものでないとしたら、ジィーアはどうして鼬を見つけて、捕らえようとしたのか。

　もしかしたら死口だという彼女には、彼女しか分からぬ何かがまだあるのかもしれない。

　タセルは反射的に月白の建物を振り返った。

「彼女は……」

「ああ、そう言えばサァリーディから伝言を預かっている」

「伝言？　小官にですか？」

「ああ」

　シシュに言付けてあるということは、花の間から出て行った後のことなのだろう。

　一体わざわざ何の伝言なのか。はっきり言って嫌な予感しかしない。何しろ「死ぬならよそで死ね」と笑顔で言うくらいの女なのだ。

　反射的に身構える彼に、シシュは怪訝そうながらも内容を口にする。

「『死者の言葉に耳を貸さないように、彼らは容易く嘘をつく』……だそうだ。どういう意味だかは分からないが」

「嘘？」

　タセルは軽く眉を寄せる。

　それは、ジィーアの言葉に気を引かれ過ぎるなということだろう。

　だが心配されるほどのことではない。自分はちゃんと冷静だし、姉が自分に嘘をつくことなどあるはずがないのだ。

　―――― だから、その忠告は無用の産物だ。

　タセルは軽くかぶりを振って違和感を振り落とすと、シシュに頭を下げた。

「ありがとうございます。確かに受け取りました」

「ああ。巫舞は明日の昼前だそうだ。中央の広場から波紋状に炙り出しがかかるだろう。留意していてくれ」

「かしこまりました」

　それまでの間、もう白い鼬を見ることは出来ないだろうか。

　シシュと別れて月白を後にしたタセルは、雑木林の間を歩きながら、ふっと視界の隅に白いものがよぎった気がして振り返った。

　だがそこには何もない。鬱蒼とした林が続いているだけだ。

「気のせいか……？」

　気にしすぎて意識にこびりついてしまったのだろうか。

　前を向きなおしたタセルは、判然としない感情を抱えたまま歩き出す。

　その後ろには、淡く溶け去る白い羽が点々と落ちていた。