月の白さを知りてまどろむ【コミカライズ１巻発売中】

第131話 進言

『タセル、一人で遠くに行っては駄目よ』

　そう、姉に襟首を掴まれたことを覚えている。

　周囲からはおしとやかで物静かと思われている姉だが、タセルに対しては親代わりである分、いつも厳しかった。容赦がなかったと言ってもいい。

　凛と、毅然と、気を張って立っている姿。

　それが、タセルの真っ先に思い出す姉の姿だ。弱さも恐ろしさも飲みこんで、弟には見せないように気丈に振舞っていた。

　そうして強くあろうと生きている彼女を、いつか自分が守れる側になりたいと思っていたのだ。

　だが彼が士官になった矢先、姉の縁談が持ち上がった。タセルは正直拍子抜けして……けれど、姉の幸福を心から喜んだのだ。

　これで彼女は自分の人生を生きられるのだと、そう思って、だが――――

　　　　　　　　　　※※

「外洋国から入り込んだ虫……ですか」

　通りをシシュと並んで見回りながら、タセルは渡された書類に目を通していた。

　そこに書かれているのは、事件の少し前に王都とアイリーデに持ち込まれた品物の目録だ。

「共通しているものは布や茶葉が多いですね。調度品なんかもいくつか」

「基本的にこの街に持ち込まれるものは、嗜好品が多いからだろう」

　夕暮れ時の通りでは、まだ灯り籠に火を入れている店も多くない。

　広場では敷物を敷いて楽を奏でる者たちがいて、そこには人だかりができていた。シシュはちらりとそちらに視線を送る。

　王都からこの目録を取り寄せていた上官は、既に一通り目を通しているはずだ。タセルはシシュに尋ねた。

「殿下……ではなく、シシュ様は、何が怪しいと思われますか」

「様はやめてくれ。まずその虫が、普通に生物かどうかが問題ではあると思う」

「普通に生物か？」

　―――― 虫というものは、普通は生物ではないだろうか。

　タセルはそう思ったが、相手が目上であることもあって、それ以上の言葉を飲みこんだ。

　だがシシュは、素直に疑問へと答えてくれる。

「この街では化生が実体化することがあるが、他の街では普通の人間には化生が見えないだろう？　今回もそれと同じで、巫だからこそ察知出来た存在なのかもしれない。だとしたら、見つけるのは困難だ」

「……ああ、確かに」

　虫の羽音、とサァリが言ったからと言って、本当にそんな虫がいるかは分からない。

　いたとしても、巫だから存在を把握できる何かかもしれないのだ。

「だから、言ってしまえば今が好機だ。中に虫を入れている人間を捕まえれば済む」

「娼館から逃げ出したあの男ですか」

　いつの間にか追いかけていたのに見失ってしまった相手。その姿は今でもよく覚えている。もう一度見かけたなら、次は逃がさない。巫にしか見えぬ「虫」がこの街にいるというなら、あの男を捕まえることしかタセルが追えるものはないのだ。

「……何としても、捕まえます」

　口にした言葉は、自分でも思った以上に罅割れていた。

　シシュがちらりと彼を見る。

「タセル」

「分かっております」

　私情に狂うつもりはない。王都にいた時には、それで捜査から外されたのだ。

　そうしてアイリーデにまで来て、同じ轍を踏むつもりはない。

　たとえ幸福になるはずだった姉が、もはやこの世にいないのだとしても――――

「違う。そうじゃない」

　シシュの声に、タセルは顔を上げる。

「違い……ますか？」

「ああ」

　己の思考に沈みかけていた彼に、今や化生斬りとなった上官は言った。

「無理に何もかもを飲みこむ必要はない。感情を押し殺す必要はないんだ。少なくともこの街では」

「それは……」

　神話に謳われる街、アイリーデ。

　その成り立ちは、神への返礼として作られたというものだ。

　神が求めた対価は、美酒と芸楽と人肌。

　だからこそ今もこの街は、時代が変われども変わらぬ享楽街として存在し続けている。

「この街は、人の欲を肯定する。感情を肯定する。だからお前も、自分の思うようにすればいい」

「思うように……ですか？」

　そう言われても、どうすればいいのかよく分からない。

　自分が何を感じているのかさえよくわからないのだ。何もかもを飲みこめずにいるままで、きっと一歩も進めていない。

　姉の婚約者が死んだと聞いた、あの時からきっと――――

「……裂けばよかった」

「タセル？」

　聞き返されて、タセルは顔を上げる。自分で何を言ったのか、ぱっと思い出せずに彼は首を捻った。

「す、すみません。少しぼうっとしていたようで」

「無理もない」

　きっぱりとそう言うシシュは、人の善性を当然のように信じているように見える。

　知れば知る程、この街とはあまり似つかわしくないように見える上官に、タセルは尋ねた。

「あなたは、思うようになさっているのですか」

「ああ。サァリーディがそれを許している」

　彼の伴侶である女。

　この街唯一の巫であるという彼女の権限は、一体どういうものなのだろう。単なる恐妻家というのとは、また違う気がする。

　そこで彼は、この街の由来を思い出した。

「そういえば、神話正統の月白の娼妓ということは、彼女は聖娼なんですね。聖娼に選ばれたということは、あなたが神の代わり、ということになるのですか」

「いや……まったく違うんだが、ある意味近いような……やっぱり違うな」

　腕組みをしてしきりに悩む上官は、何に引っかかっているのかよく分からない。

　タセルは自分から聞いた手前、申し訳ないと思いつつ、目録の確認に戻った。ざっと一通りを見て―――― ある一箇所で目を留める。

「この白歌鳥っていうのは何でしょう」

「ああ、嗜好品に区分される鳥だ。こちらの大陸ではほとんど見ない上、声が美しいから貴族に好まれる。一度だけ陛下に献上されたものを見たことがある」

「やっぱり白いのですか？」

「真っ白だ。外洋国では雪歌とも呼ばれるみたいだな」

「なるほど……」

　何故それが気になったかと言えば、一つは単純に「虫というからには、寄生元がいるのではないか」と思ったからだ。サァリの話ではないが、世の中には特定の動物に寄生して移動する虫がいるという。ならば他の生き物も疑ってみるべきではないかと思った。

　だがもう一つ、気になった理由があるとしたら、それは――――

「タセル」

「はい」

　考えこみかけていたタセルは、向こうからやって来る男とぶつかりそうになって、無意識のうちに避ける。そうしてようやく顔を上げて、忠告してくれたのだろう上官に御礼を言おうとする。

　だがそこで―――― 通りの向こうに別の人影を見た。

「あれは……」

　真っ白いドレスを着た少女。

　淡い金髪が夕闇に浮き立って、まるで灯り籠の火のようだ。

　雪を思わせる滑らかな肌に細い四肢。足は相変わらず裸足で、だが彼女はそれを気にもせず通りをふらふらと歩いている。

　周りの誰もがそれを気にしていないのを見て、タセルは自分が幽霊を見ているのかとも思った。

「そう言えば、この街では化生が実体化するっていう……」

　今はほとんど実体化はしないが、かつては人と見紛う化生が街にまぎれていたという。

　ならばあの少女もそういった物の怪なのだろうか。

　タセルは、同じ化生斬りの能力を持つ上官に尋ねた。

「あの、先程はありがとうございます。それで、突然で恐縮なのですが、あそこに白い少女がいるのですが……」

　見えるだろうか、と思って指し示したタセルに対し、シシュはすぐに「ああ」と頷いた。

「いるが、彼女がどうかしたのか？」

「ど、どうか……？　……あ、いえ、裸足なので……」

　まるで当たり前のように返されて、タセルはあわてて言い繕う。

　―――― ということは、彼女は化生でも物の怪でもないということだろうか。

　シシュは、咄嗟の言い訳を聞いて苦笑した。

「確かにあれは驚くが、本人の拘りでもあるだろうからな……」

「え？」

　まるで彼女を知っているような口ぶりにタセルは驚く。

　サァリに聞いた時は「知らない」と言われたが、ひょっとしてシシュは白い少女のことを知っているのだろうか。

「あの、彼女は―――― 」

　少女について聞こうとタセルはシシュを見上げる。

　だがその時、少女自身がくるりと振り返った。緑石色の目が、まっすぐに彼を捉える。

　驚きか、それ以外の感情か、思わず胸の鼓動が跳ねた。

　少女はタセルをじっと見つめて、そして口を開く。

　声は、距離があって届かない。

　だが口の形でいくつかの単語は分かった。

「……『どうして、そんなに』？」

　少女の言葉は、そこから先も続いていた。

　だが何を言われたかは判然としない。タセルは直接彼女に続きを聞きに行きたいと思いつつ、自分が見回り中であることを思い出して逡巡した。

　―――― その時耳元で、ぶぅん、と厭な羽音がする。

「っ……！」

　反射的に振り返るも、虫の姿はない。

　隣ではシシュもまた、整った顔を顰めて宙を睨んでいる。その険しい目に、タセルは自分の幻聴ではないと分かって安堵と警戒を覚えた。

「今、確かに……」

「ああ」

　厚羽が空気を震わせる音。

　丸々とした胴体を想像させるそれは、だが肝心の虫が見つからない為、嫌な残響だけをタセルの耳に残していった。

　かぶりを振って辺りを見回したタセルは、けれどふと雑踏の中に立っている女に気づく。

　髪を結い上げ、着物をきちんと着た娼妓。

　知らないはずの女の顔を、しかし何処かで見た気がしてタセルは首を捻った。

　隣のシシュが彼女に声をかける。

「あなたは、外を出歩かない方がいいと言われていたのではなかったか？」

　その言葉で、タセルは女が何者なのか思い当たる。

「あ、あの男の……」

　逃げ出した男の、恋人であった娼妓。

　そこにいたのは、危うく殺されかけるところだった彼女だ。

　娼妓は姿勢を正すと、シシュに向かって深々と頭を下げる。

「此度は、わたくしどものことでお手を煩わせて申し訳ありません」

「それは構わないが、どうかしたのか？」

「ええ。―――― 白月の姫に、申し上げます」

「しらつき？」

　聞き覚えのない呼称。

　タセルが聞き返すと同時に、だが隣のシシュの纏う空気が変わった。

　鋭く研ぎ澄まされた戦意。

　ぞっとタセルの背が凍る。シシュは何かを聞き返すより先に、刀に手をかけた。

「何者だ。何が言いたい」

　二人の間の距離は、歩にして約八歩。

　化生斬りの刃がいつ振りかかるかもしれない剣呑な空気に、だが女は悠然と微笑んでいるだけだ。

　彼女は軽く伏せた目で続けた。

「神配よ、どうか姫にお伝え頂きたい。あなた様の術は、確かにわたくしからあの方を守ったのだと。……心より御礼を申し上げます」

　微笑む彼女は、美しくも何処か物悲しい。

　シシュは軽く眉根寄せた。

「術？　サァリーディのか？」

「そしてもう一つ――」

　女の声が変わる。

　その白目がみるみる充血していく。たちまち真っ赤になる眼球を、タセルはただ呆然と眺めていた。

　皺がれたような、子供のような、異様に高い、だが低くもある声。

　いくつもの声が重なったような声音が、シシュへと語る。

「我々は、人間にのみ興味がある。だから異種よ―――― 我々に対しては、不可侵が妥当である」

　そう言い終えた直後、娼妓は両手で己の喉を掴む。

　何をするのかと思った直後、彼女の口から血が噴き上がった。

　高く空中まで上がった血飛沫に、一拍の間を置いてあちこちから悲鳴が上がる。

　ぼたぼたと路面に滴る血の中、娼妓は舞うようにくるりと一回転して……倒れ伏した。

　投げ出された体。

　大量の血に浸されたそれに命がもうないことは、一目で分かる。

　騒然となる大通り、逃げていく人々に逆らって、シシュとタセルは倒れた娼妓に駆け寄った。血溜まりに膝をついて、シシュが娼妓に手を伸ばす。

「……死んでいるな」

　彼は首に触れて脈を取ると、深く溜息をついた。開いたままの瞼を下ろしてやる。

　その姿を立ったまま見下ろしていたタセルは、ふと足下をさざめくものに気づいて視線を落とした。―――― そしてぎょっと立ち竦む。

　鮮やかな血溜まり。それが独りでに波紋を作ってさざめいているのだ。

　まるで意思があるかのような動きに唖然とした瞬間、血はたちまち色を失って黒い砂へと乾いていった。そのまま、風に霧散して消え去る。

　すっかり血の跡の残っていない地面に、タセルは我が目を疑った。

「な、なんなんだ、今のは……」

　その言葉に答えられる者はいない。

　刻々と近づいて来る夜の時間、タセルは悪夢そのものの光景に呻いて……ただ口の中で姉の名を呼んだ。