月の白さを知りてまどろむ【コミカライズ１巻発売中】

第117話 虚無

　空気が震える。

　轟音さえも聞こえそうな圧倒的な力の濁流に、だが地下の空間はほぼ無音であった。

　自分の心臓の音だけを聞くシシュは、白い光の中を駆けていく。

　敵は二人。だが彼が相手にするのはヴァスの方だ。ディスティーラは宙に浮いていて捕捉しづらい。そうでなくとも彼女の相手はサァリがするだろう。多対多の戦闘では、時にそれぞれの相性が勝敗を決めるのだ。

　シシュは感じ取れる強烈な気配へと刃を打ち込む。

　だが、帰って来たものは布を斬ったような曖昧な手応えだ。

「っ！」

「……愚か者」

　頭上から降って来たものは、疲労に満ちた声音だった。

　自分に向かって伸ばされる手。血にまみれたその手を「見た」シシュは、己の背後、斜め上へと刃を振るった。

　だがディスティーラはそこまでを予感していたように、宙を蹴って更に上へと逃れる。

　先程シシュが斬ったものは、彼女が囮として脱ぎ捨てていた着物だったのだろう。薄紅の襦袢姿の彼女は満身創痍で、だがそれでも壮絶な笑みを浮かべていた。サァリの攻撃で失ったのか、二本の指が欠けた右手を、ディスティーラはシシュに向ける。

「お前は勘に頼り過ぎだ」

　ぶぅん、と耳元で羽音が鳴る。

　いつかの悪夢が蘇り、背筋がぞっと戦慄した。

　一秒にも満たぬ間。反射的に刀を上げたシシュの左肩が、だが何かに殴打される。

　骨の砕ける音が聞こえ―――― 激痛が遅れてやって来た。判断を鈍らせる苦痛に、シシュは歯を食いしばると一歩踏み込む。何もない宙を、氷刃が空気を凍らせながら切り裂いた。土の上に黒い羽の巨大蛾がぼとりと落ちる。

　赤い血がまるまるとした胴から染み出すのを見ずに、シシュはそこで踵を返した。

「サァリーディ！」

　この状況で、ヴァスが追撃をかけてこないということは、つまりサァリの方に向かったということだ。

　彼女の力は絶大だが、同等以上の力の、それも武器を持った相手には分が悪い。

　向こうもそれを承知でぶつかる相手を切り替えたのだろう。シシュの予想通り、後方のサァリーディの前にはいつの間にか黒衣の青年が立っていた。

　けれど二人はどちらも微動だにしていない。サァリの放った濁流を避けきれはしなかったのだろう。ヴァスの左腕は肘から下がずたずたで―――― 剣を持っているはずの右腕は見えなかった。

　女の乾いた声が聞こえる。

「どうしてそんなことを聞く？」

「さあ？　単なる好奇心です」

　そう笑って、ヴァスは振り返った。サァリの腹から素早く剣を抜き、打ち込んできたシシュの刀を受ける。

　硬いものがぶつかり合う澄んだ音。血の滴の伝っていく刃をシシュは歯軋りして睨んだ。

「貴様……」

「そう睨まないで欲しいですね。こちらの方が深手ですし」

　苦笑するヴァスの左脇腹にはぽっかりと小さな穴が開いている。サァリにやられたのだろう。一方、ヴァスの背後に立ったままの彼女は、昨日と同じ箇所から血を滲ませていた。

　みるみる広がっていく血の染み。だが苦痛を感じさせない声で彼女は言う。

「そのまま押さえててね、シシュ」

　頷く間もなく、サァリは血濡れた右手をヴァスの背へと突き込んだ。

　ほっそりとした五指が心臓を食い破ろうと捻じ込まれる。青年の体が弓なりにびくりと震えた。

　―――― けれど次の瞬間、ヴァスを中心に足下から巨大な火柱が立ち昇る。

「あ、あつっ！　熱い！」

「サァリーディ！」

　悲鳴を上げて下がる彼女に、ヴァスは振り返って苦笑して見せただけだ。

　シシュは彼女への攻撃をさせまいと、自ら火柱の中へ踏みこむ。刀を介して冷気で熱を相殺しつつ、一息でヴァスの胴を薙ごうとした。

　しかし相手はそれを、己の剣で受け止める。

「シシュ、下がって！　溶けちゃう！」

　さすがに溶けはしない、と思ったが、ここで踏みとどまって戦う意味はない。

　シシュは地を蹴って炎の中から抜け出す。それを待っていたように、また重い羽音が二つ、左右から襲いかかってきた。

「っ……！」

「ディスティーラ！」

　叫ぶ声はサァリのものだ。シシュの右後方で小さな爆発が起こる。

　サァリが蛾の一匹を破裂させたのだろう。シシュは左を振り向くと羽音を頼りに空中を斬った。黒い羽が散っていき、その向こうに赤い襦袢の少女が見える。

　―――― ディスティーラは、からからと楽しそうに笑っていた。

　美しい、もう一人の神。

　その貌に今は翳がない。あるものはただ傾いた空虚だけだ。

　シシュは壊れた人形のような少女に、己の無力さを覚える。だが表に出たものは苦い表情だけで、彼は懐から針を抜くと少女目がけて投擲した。

　冷気を帯びて飛ぶ針は、暗闇の中を音もなく飛び、ディスティーラの鎖骨の間に突き刺さる。

「っぎぁ……！」

　苦悶の声を上げ、少女は空中で体を折った。

　僅かな空隙に、シシュは己の現状を確認する。

　着物のあちこちは黒く焼け焦げていた。それだけでなく、全身が火傷でじんじんと痛む。彼は砕かれた肩も含め、冷気を繰ってひとまずの痛み止めを施した。背に襲いかかる火の渦を、前を見たまま刀の一閃で切り裂く。

「少しずつ慣れてきた……気がする」

　感覚と力が、ようやく己のものとして馴染んできた。

　肌身に刺さる実戦の空気のおかげだろう。シシュは刃の氷を一瞥した。炎渦を斬ろうとも溶ける様子のないそれは、彼の集中が乱れていない証拠だ。

　シシュは振り返ってサァリを確認する。火柱の中のヴァスと睨みあう彼女は、ちょうど腰の創傷を凍らせて対処したようだった。白い着物はそこだけ、赤い花を凍らせて閉じこめているかのように見える。

　サァリは肩にかかる髪を後ろに払うと、深く息を吐いた。ほっそりとした体が地面を離れる。

　彼女は同じく宙に浮くディスティーラと、炎の中にいるヴァスを順に眺めた。

　銀の睫毛をけぶらせ―――― 己の神供に問う。

「シシュ、どっち？」

　端的な確認は、これからの出方を確認するものだ。

　このままその場その場に流されては、負けるまで行かずとも長引くことは間違いない。

　サァリとディスティーラではサァリの方が格上のようだが、それが即勝敗を決める訳ではないだろう。

　だからこそ彼女は、自分より実戦経験が多いシシュへと尋ねた。

　判断を委ねられた青年は、ほんの刹那考えると、答を口にする。

「月を」

　それを聞くなり、サァリは胸の前に眩い光球を生んだ。火柱の中にいるヴァスに向かって、光の球を打ち出す。

　球はみるみるうちに膨れ上がると、炎をものともせず青年に向かった。彼はそれを己の剣で切り裂く。

　しかしその時にはもうサァリは、宙を蹴って飛んでいた。ヴァスを越えて白い右腕を振りかぶる。その先に在るぼろぼろのディスティーラが、目を見開いてサァリを見た。

「小娘が……！」

　いくつも重なる蛾の羽音。けれどサァリはまったく構う様子を見せない。空を跳躍したまま薄く微笑う。

「そろそろ退場だ、母様」

　―――― 広範囲に渡って振り下ろされる無形の力。

　逃れる間もなく跳ね飛ばされたディスティーラの体は、毬のように暗い穴の前へと叩きつけられた。青い眼が見開かれ、彼女は残る四肢を広げて喘ぐ。

「ぐ……っぁ……」

　肉体の苦痛に、もはや悲鳴を上げることさえ出来ないのだろう。ディスティーラは血を吐いて視線を上げた。

　そこには既に、刀を携えた神供が立っている。沈痛な眼差しが少女に注がれた。

　人に拒絶された神と、神の為に人を捨てた男。

　すれ違い触れ合わぬ道行きに、青年は人間の愚かさを思う。

「―――― もし、貴女に次があるなら」

　それ以上を、だがシシュは言わない。

　何もかもを分かったようにディスティーラが嘆息して目を閉じると、彼は神殺しの刃をその胸へと突き立てた。

　地へと溢れ出す神の血は、流れ出る端から凍りついていった。

　シシュ自身が意識した訳ではない。最初から彼女たちを殺す為に作られた刀だ。神の血を不要に広げぬよう自ずから作用するのだろう。

　彼は刀を突き立てたまま、サァリの様子を窺おうとする。

　しかしその時、背後から飛来した火球が彼の足下に衝突した。たちまち辺りが高い火の壁に囲まれる。

「足止めか……！」

　ヴァスが放ったそれは、おそらくサァリとの分断を狙ってのことだ。

　みるみる熱されていく周囲に息苦しさを覚えて、シシュは刀を抜いた。炎壁を切り裂こうとして―――― だが、予感を覚える。

　昏い。

　べったりと纏わりつくもの。

　渇えて貪欲な、際限を知らない欲。

　長く相対してきたもので、彼自身よく知るもの。

　それが今、背後で頭をもたげようとしていた。

「まさか……」

　人であった頃を思い出させる戦慄が、シシュの背筋を滑り落ちる。

　それは右腕の痛みを呼び起こしたが、錯覚に過ぎないことはすぐに分かった。シシュはほんの僅かな空隙を飲みこむと、炎壁に照らされた足下を見下ろす。

　―――― 火が、凍り付いたディスティーラの血を溶かしている。

　淫らな艶を含む真紅の血は、まるで引き寄せられるように炎の中へ……その先の穴へと、流れ出していた。

　シシュは目を閉じて横たわる少女を見つめる。

「ディスティーラ」

　二度目に戦慄を覚えたのは、ヴァスの意図を理解したからだ。

　何故、少女を連れてきたのか。

　何故、此処を戦場に選んだのか。

　何故、炎壁で彼らを隔離したのか。

　全ては「今」を導く為の布石だ。

　最初からヴァスは、ディスティーラを餌として使うつもりだった。彼女を連れて帰る気など元々なかったのだ。

　シシュは覚悟を決めると、氷の刃で炎を斬り捨てる。

　熱だけを残し視界が晴れると、その先には暗い大きな穴と―――― そこから頭をもたげた巨大な蛇がいた。

　頭だけで人の背の三倍はある巨体は、在るだけでその場の空気をじっとりと圧していた。

　黒い輪郭が時折ゆらりとぶれる。

　化生に特有の赤い双眼は、だが昏すぎて闇色に近い。

　蛇はじっとシシュを見たまま、大きな頤を開いた。濡れて光る白い牙と真紅の下、その先には地の底へと続く虚ろが見える。

　ディスティーラの血を啜ったのであろう舌が震え、音なき声が響いた。

『神供よ』

　無の風が、飽くなき虚ろから吹き付ける。

　この地の深きに根差したもの、人の欲に蝕まれた神が嗤った。

『確かに、白月を受け取ろう』

　貪婪な舌が蠢く。

　限界まで開かれる顎を前に、シシュは刀を振るった。彼ごとディスティーラに食らいつこうとする牙の一本を、氷の刃が叩き割る。

「シシュ……っ！」

　サァリの悲鳴が聞こえる。

　だがそれも、すぐに遠ざかる。何も見えなくなる。音さえも失われる。

　闇に閉ざされ腹に落ちていく中、精神をも溶かす虚無で―――― シシュはただ左腕を伸ばすと、咀嚼される少女の手を握った。