へびの王さま

第3話 へびの皮

　稲刈（いねか）りが終わった田んぼは、はげ坊主（ぼうず）で土と藁（わら）だけです。あぜ道と土手は持ち主の人が何日か前に草刈（くさか）りをしたのですっきりとしていました。

　たけちゃんとかっちゃんは上の田んぼのあぜ道から下の田んぼのあぜ道へジャンプしました。

　これでマミから二人のすがたは見えません。

　かっちゃんは安心して言いました。

「どこにあるの？」

「もっと先」

　たけちゃんがかっちゃんの先を歩きました。

「あった、ここや」

　たけちゃんが土手の真ん中をゆび差しました。

　しぶとく植わっている綿毛（わたげ）あたまのタンポポの根元に、汚れた白いビニールのようなものが見えました。

　蛇の抜けがらです。おなかの線がはっきりしています。

「すごい、大きい」

　かっちゃんは興奮（こうふん）しました。

　まるで太めの長いホースのようです。

　今までで一番大きいかもしれません。

「大蛇（だいじゃ）やな」

　たけちゃんが笑いました。

　早速（さっそく）かっちゃんは蛇のかわを掴みました。

　カサカサと今にもやぶれてしまいそうです。

　ちぎれないようにからまっている草を外して、尻尾（しっぽ）の方からそっとかっちゃんはもち上げました。

「あっ」

　かっちゃんは声をあげました。

　おなかから先のあたまの部分は土手の小さな穴に入ったままです。穴に手をつっ込まなければなりません。

「蛇はもう居（お）らんやろ」

「だよね」

　たけちゃんの言葉にかっちゃんもそう思いました。

　蛇の抜けがらはあたまの部分が一番美しいのです。

　そのままのきれいな形で取り出したいとかっちゃんは思い、そろそろと穴に手をつっ込みました。

「にいちゃん！」

　あたまの上からふってきた声に、かっちゃんはびっくりしました。

「マミ！」

　すぐ上のあぜ道をマミがおぼつかない足取りで歩いています。見つかってしまいました。

　こっちにおりてこようとしています。

「あかん、マミちゃん、あぶないで！」

　たけちゃんがそうさけんだ時です。

　まるまると太ったマミは、ころりとその場から土手をころげ落ちました。

　あぶない！

　かっちゃんはマミを受け止めようとしました。しかし、手が穴から抜けませんでした。

　そればかりではありません。反対に手が引っぱられたのです。

　あっ、とさけぶヒマもありませんでした。

　穴はたちまち黒く大きく口をあけ、かっちゃんをのみ込んでしまいました。