君の瞳に映るのは

第17話 神代早紀

　コンクール当日。

　俺は会場に足を運んでいた。

　これまで通り、練習はしっかり行ってきた。

　だけど、これまで通りだということは――。

「和音ちゃん！　こっち、こっち」

　会場に入ると、両手を高く振っている女性がいた。千春さんだ。隣には、香織と香織のお父さんもいる。

「和音ちゃーん！　和音ちゃーん！」

　会場に来ている人たちがこっちに目を向けている。めっちゃ恥ずかしい！

「和音ちゃーん！」

　香織まで俺のことをそう呼び始めた。

　俺は急いで彼女たちのもとへ駆け寄る。

「……ちょっと、やめて、くださいよ。人前で、その、呼び方、は」

　膝に両手を当て、体を何とか支える。少し走っただけで息が上がっている。

　息が落ち着くと、顔を上げる。

「がんばってね。客席からだけど、応援してるから」

　さきほどまでの元気溌剌な調子はどこにいったのか、千春さんは真面目な表情を浮かべ、俺の両肩に手を乗せ、俺の瞳を見つめていた。

「はい」

「うん、さすが和音ちゃん」

　彼女は笑顔を浮かべ、俺の方から手を離した。

「……だから、和音ちゃんはやめてほしいんですけど」

　俺のつぶやきは千春さんの耳には届かなかったようで、「今日は焼き肉ね！　さっそく店の予約をしなくちゃ」と千春さんは元気いっぱいだった。

　それは、そうと――。

「おい、香織」

　俺のもとから逃げようとしていた香織は、ビクっと体を震わせた。

「……なに、かな」

　彼女の顔がゆっくりとこちらに向けられる。

「さっき、俺のことを『和音ちゃん』って呼んでたよな」

　香織は目を泳がせる。

「え、なんのこと。和音の空耳でしょ」

　彼女のもとへ一歩一歩近づいていく。その度に彼女の目が泳ぎ始める。

　俺は両手の握りこぶしで彼女の頭を挟み込んだ。

「ちょ、ちょっと、痛いってば。ごめんなさい！　確かに言いました！　『和音ちゃん』って言いました！」

　俺の拳が離れると、香織は自分の頭をさすり始める。

「もー、かなり痛かった。ぼうりょく、はんたーい」

　口をタコのようにすばませながら、ブーブー文句を言う香織。

　お仕置きが足りなかったようだな。よし、次はもっと――。

「あら、早紀ちゃん！」

　千春さんが目を向ける方へ視線を走らせると、そこには一人の女の子がいた。肩ほどまである黒髪、目鼻の整った顔立ち――どこかの女優さんだろうか。

　思わずそう感じてしまうような美しさを放っていた。

　周りにいた見知らぬ人たちも彼女の姿を見て、声を上げている。

「お久しぶりです、千春さん」

　一瞬こちらに視線が向けられた気がしたが、早紀と呼ばれるその女の子は、そのまま千春さんとの会話を続ける。

「お会いするのは、小学生のとき以来でしょうか。お元気そうで何よりです」

　彼女の口から紡がれる言葉は、この場の全員の心をわしづかみにするみたいに透き通っていた。

「ところで、今日はどういったご予定で？」

　大人の微笑を漂わせながら、彼女は千春さんに問いかけた。

「この子の演奏を見に来たの」

　千春さんに腕を引っ張られ、俺はよろけながら彼女の前に出る。

　向かい合った彼女の瞳は、これまでに見たどんな瞳よりも透き通っていた。

「……鳴守くん」

　どうして彼女が俺の名前を知っているのか。突然の出来事に言葉を返すことができない。

　彼女はハッとした表情を浮かべると、俺の瞳から視線を逸らした。

「失礼ながら、千春さん。今のこいつの演奏を聴いても、何も『ない』と思いますよ――それでは、私はこれで」

　彼女は千春さんに一礼して、そのまま控室の方へと向かっていった。

「……なに、あの子。いやになっちゃう！　和音、あの子誰なの？」

　……まったく記憶にない。どこであの子と知り合いになったんだろう。

「え！　和音ちゃん覚えてないの！　早紀ちゃんだよ。神代早紀。小学生の頃からピアノコンクールに一緒に出てるじゃない。ほとんどのコンクールで優勝しているじゃない、彼女」

　…………。

　記憶をたどっていくと、確かにそういう名前を見かけたような気がする。頭の片隅に手を伸ばすような感覚。それにしても――。

「それにしても、一位の子を覚えていないなんて、和音はどうかしてるよね」

　なぜだかどこか嬉しそうな調子で、香織がつぶやいている。

　確かに俺はどうかしているのかもしれなかった。一位の子の名前を覚えていないだなんて。あれだけ一位が獲りたいと言っている俺が。

『会場のみなさま。まもなく開演いたします。ホールにお入りください』

　俺は心に靄がかかったまま、ホールに入っていく香織たちを見送った。