弓張月～為朝英雄異伝・大蛇～

拾嗣ノ弐 大蛇ノ下僕(二)

「八郎君。あれはなんですか？」

「おれがしるか。どうやら、あれが“大蛇ノ下僕”というやつか……」

「どれ、与次。あれを倒してみるか？」

　与次は八郎を振り返った。

「むろん、おれも協力するさ」

大蛇ノ下僕たちが体をゆらゆらとさせながら、こちらへと近づいてくる。

　八郎は、弓矢を家李に渡すと、腰に備えていた刀を握り、鞘から引き抜く。

「八郎君……」

「心配せずともよい。あのような雑魚。これだけで十分だ」

　八郎は刀をギラつかせながら、大蛇ノ下僕たちのほうへと近づいていく。高宗やその家臣も身構えるが、紀平治は静止させた。

「おい、早くこい。与次」

「はっはい」

　与次は、槍を握りしめると、八郎のとなりについた。その直後、ゆっくりと歩んでいたはずの大蛇ノ下僕たちは、端を切ったような八郎たちに襲い掛かる。

「来たぞ」

　八郎は、何のためらいもなく、刀を振りあげ、次々と襲い来る敵を切っていく。

すると、たちまち溶けるように消えていく。

戸惑っていた与次郎は意を決すると、持たされた槍を必死の振り回し、自分に向かってくる妖怪たちを切り裂いていった。

「ほほお。やるではないか」

「おいも鍛錬をつみましたから……」

　独学だろう。かなり荒っぽく全く型ができていないのだが、見事な槍裁きだと八郎は感嘆した。筋はいい。

　訓練したら、きっと良い槍使いになれるだろうと八郎は確信した。

「しかし、キリがないなあ」

八郎が言うように、いくら切っても、次々と湧いてくる“大蛇ノ下僕”　

八郎と与次が向かった田畑だけではない。いつの間にか、家李たちの背後からも出現し、あっという間に家臣たちの体におぶさっていく。その大きな口から生えた歯が、家臣たちの肩に食い込む。血が流れ、絶命するのまでにさほど時間は要さなかった。

「家李。弓を……」

　家李は、さきほど預かった弓を八郎になげつけると　同時に刀を引き抜いて、自分たちに向かってくる大蛇ノ僕と応戦する。

　高宗もまた刀を構え、それに倣って家臣たちもかまえると、襲い来る敵を切り倒した。いくら切り倒しても、次々と沸き上がる敵たち。

「くそ、どこから湧いてくる？」

「どうしますか？八郎君」

　いつの間にか、背中には家李がいた。与次は八郎から少し離れた場所で大蛇ノ下僕たちを撃退している。

「それは無論。与次を家臣にくわえるさ」

「そういう話じゃないでしょ。空気読んでくださいよ」

「わかっておる。大丈夫だ。ずいぶんと減った」

　八郎にそう言われて周囲を見ると、パッと見て百は超えていただろう大蛇ノ下僕の姿が減っていく。

「そろそろ、本命が出てくれると、うありがたいのだが……。あそこにいくしかないな。家李。紀平治。それと与次。いくぞ」

　八郎は突然、唐船山のほうへと走り出した。

「為朝様」

「高宗。ここを頼む。俺たちは、大蛇の元へ向かう。与次、案内せよ」

「はい。こちらです」

　与次は槍を握り締めたまま、先頭になって山へと向かう。その間も大蛇ノ下僕たちが次々と出現したが、八郎たちによって次々と撃退されていた。

　そして、山の中へと入っていく。