弓張月～為朝英雄異伝・大蛇～

拾参ノ嗣 松浦ノ与次(四)

「若様！！」

　村人の一人がこちらのほうへと駆けつけてきた。

　年は、八郎と同じか、少し上ぐらいだろう。

「すみません。何度も」

「いいや、いいんだ。私もいつまでも大蛇を野放しにしたくはない。なんとしても、しとめたいものだからな」

「でも……」

　少年の表情は暗い。

　おそらく、何度となく、高宗という男は、大蛇を倒すためにこの地を訪れたのだろう。

　何度も何度も訪れたのだが、まるで高宗たちをあざ笑うかのように、見えた大蛇は、いずこかへと立ち去ってしまうのだ。

　高宗は、八郎にそう説明した。

（いったい。大蛇とは）

　八郎は、山のほうへと視線を向ける。

　その山のどこかに見たこともない大きな大蛇が潜んでおり、何の前触れもなく現れては村や人々を襲い、それを楽しんでいる。　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　何も前触れもなく現われては村を襲う。まるで、人がおびえて悲鳴を上げるのを楽しんでいるかのように……

「あの……ところで……」

　少年は、高宗のすぐ隣にいる八郎のほうへと視線を向けると、身体を膠着させる。

「そう怖がらなくてもよいぞ。与次郎」

　少年は、高宗の言葉を聞きながらも、見たこともない大男の姿に恐怖を覚えているようだ。

「そんな顔するな。俺は見世物じゃない。それに、おぬしと年もかわらん」

「え？」

　少年の猜疑心むき出しな視線に、八郎は困惑する。

　まだ十五歳なのだが、そう見られないのは、いつものことなのだが、どうも好きになれないのだ。

　別に子供でいたいわけではないし、逆に早く大人になりたいわけではない。

　ただ、自分でいたいという気持ちのほうが強かった。

　いわば、自分自身には、それなりに満足している。

　満足できない部分があるとすれば、人間離れしている自分に対する他者の視線。まるで、奇異の眼で見られていることが正直屈辱的にも思えるものだった。

　そういった感情が自然に表に出てしまうのだろうか。

　与次郎と呼ばれた少年は、さらに顔を蒼くした。

「おれが、そんなに恐ろしいか？」

　与次郎がはっとした表情で見上げる。

「八郎君！それぐらいにしてください！怖がっていますよ」

「おれは、怖がられることはしていないつもりだが」

「あの、すみません！！」

　与次郎は、自分の心無い態度を恥じるように俯いた。

「ああ、そう頭を下げなくてもよい。別にお主が悪いことをしたわけじゃない。まあ、確かに初対面なのに怖がられるのは、正直いやな気分なのだが、この顔立ちにこの背丈だからな。仕方のないといえば、仕方のないことだ。それよりもおぬし、名前はなんという？」

「与次郎と申します」

　与次郎は、節目勝ちに視線だけを八郎に向けた。

「与次郎か」

　八郎は、その名をつぶやいたかと思うと、右手を差し出し、微笑んで見せた。

「俺は、源八郎為朝という。よろしく頼む・与次」

「え？」

「だめか？与次とよんでは？」

「い……いえ……光栄です！」

「ならいい。よろしく頼む」

　与次郎は、その大きな手をしばらく見つめていた。

　なんとも頼もしいお方なのだろうか。つりあがった眼と、程よくついた筋肉、長身の体に焼けた肌

　男らしい男に、与次郎は思わず見とれた。

「握手してくれぬか？」

「あ。はい！！」

　与次郎は、慌てて、その大きな手を掴み取った。

「よろしく頼む」

　そういって、為朝は満面の笑みを浮べた。

　なんと無邪気な顔をするのだろうか。

　先ほど、彼に恐れを抱いたことを、与次は後悔した。