拾ノ嗣 前夜(四)
八郎には、家臣と呼ばれるものたちがそれなりにいた。
とくに、彼の側近とも呼べるものは、２４人。
その一人が京より、ともに筑後洲へと下ってきた須藤九郎家李。
彼の兄で、すでに家を出て放浪の旅をしていた悪七別当。
豊後国にいたときに、山で出会ったという紀平治をはじめとして多くの従人たちである。
彼らは、家李以外、すべてこの筑後洲に来た１３歳の年以降に八郎に従うようになったこの地のものたちばかりだ。
まあ、元は筑後洲なのかは定かではないものもいないわけではない。
忠邦との会話を追えた八郎は、別当と紀平治に、ことの成り行きを説明した。
「それで、松浦郡へと参られるのですか？」
「ああ、そのつもりだ」
「みなを集めますか？」
紀平治は尋ねた。
「そうだな。一応、みなに連絡はしておいたほうがよいだろう。頼めるか？別当殿」
「はい、承知しております。みなに伝えてまいりますよ。それで、出発は？」
「明日じゃ」
八郎の言葉に周りのものたちは、なにをいわれたのだろうと目を丸くする。
「八郎君！それは、急ではありませぬか!?」
家李は、焦りを露にした。
「なにをいう、家李。ことは急を要する。明日出発でも遅いくらいじゃ」
「失礼ですが、御曹司」
口を挟んだのは、紀平治だった。
「私も家李殿の意見には、同感です。明日出発では、みなが集まりませぬ。みな、いたるところにおるのですぞ」
「なにをいっている。行くのは、三人だ」
「八郎君！？何をいっているのですか？」
家李は、八郎の意図が理解できず、焦燥する。
「聞こえぬか？明日、出発するのは、俺と紀平治、家李の三人だけだ。」
「どういう……」
「家李、理解できないのか？」
八郎が答えるよりも早く、別当が家李に問いかけた。
家李は、兄のほうを見た。
「兄上？」
「要するに、我らと八郎殿の合流場所は、松浦ということだ。
そうでありましょう？八郎殿」
「うむ」
家李は、それでも少々不満の残ったような顔をしていたのだが、しぶしぶ承諾することにした。
「ねえ、八郎」
ある程度の話が終わると、ずっと黙っていた白縫が口を開く。
「なんだ？」
八郎は、白縫のほうを見る。
「話の流れからいって。私は、留守番ってことよね」
「そうだが？」
八郎は、当然といわんばかりに答えた。
「やっぱり」
白縫は、わかっていたとはいえ、あまりにあっさりいうものだから、落胆した。
「なんだ？白縫。お主も行きたいのか？」
「当然よ。待っているだけなんて、いやですもの。それに、私は女として侮ってもらっては困るわ。これでも、武術の心得はありますもの」
白縫は、必死に訴える。
「まあ、そう怒るな。俺としては、妻を危険な目にあわせたくはないのだよ。わかってくれ。白縫」
「あら？私を心配することがあるのね」
「当然だ」
やさしげな笑みを浮べた。そういう顔をされると、さすがの白縫も言葉を失う。
「それに、忠邦殿が許してはくれぬだろう？」
次に言われた言葉に白縫は、苛立ちを覚えた。結局はそういうことになる。自分を心配しているのではなく、父上に頭が上がらないってことなのか。
八郎は、本当に私のことをどう思っているのかしら？
そう叫びたい衝動に駆られながらも、白縫は八郎から視線をそらした。
「わかりましたわ。私は、八代とここでまつことしますわ。でも……」
白縫は、再び八郎の眼をまっすぐに見つめる。
「ちゃんと、帰ってきてよ！」
「大丈夫だ。俺を誰だと思っている」
「八郎、あんまり、調子にのると、いつか、墓穴を掘ることになるわよ」
「ああ、肝に免じておく」
八郎は、不敵な笑みを浮べる。
その自信にあふれる笑顔は、白縫に底知れない不安を与えていく。けれど、そのことを見せるつもりはない。
それを見せてしまったから、この男に負けを認めることになる。それがどうしてもできなかった。
白縫の心には、常に彼を負かしたいという闘志をみなぎらせているからだ。弱みをみせたくない。
妻でありながら、この男のよき同志でいること。
女でありながら、男よりも下であることを嫌う。同列でいることこそ、彼女のほまれ。この男に対する愛情だった。
白縫は、ただ八郎の無敵の笑みを見つめていた。
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