弓張月～為朝英雄異伝・大蛇～

廿漆 御布令

「今日はこれだけだよ。ごめんよ」

「いいえ。大丈夫です」

姉は、ほんの一握りの米を貰い受けると、五つ年下の弟とともに、我が家に向かって歩き出した。

「姉上。ようやく、お米にありつけましたね！！」

「そうね」

　弟が無邪気な笑顔をむけると、姉も微笑み返す。

ようやくお米にありつけた。

ほんの数年前までは、食料を得ることの大変さなどわかってはいなかった。何不自由ない生活。当たり前のように米が目の前にあったはずなのに、いまとなっては、米を見るのも久ぶりのこと。

家が没落してから、あんなに強かった父は、あっという間にやつれていき、この世を去り、母もまた病に伏せるようになった。現在では、起きることさえもままならず、床に臥せっている。姉弟の少ない稼ぎで、その日をどうにか生きている毎日だった。

　生活のためにあらゆる仕事をした。元々豪族の家臣の家として、何不自由なく育った二人だったために、最初は苦労した。弟なんか何度となく根をあげていたのだが、さまざまな仕事をしてあるうちに、値を上げなくなり、どんなつらい仕事でも率先するようになった。

　その結果贅沢こそないけれど、それなりに暮らしができるほどの収入を得るようになり、久しぶりに米にありつけた。

「あれ？」

道を歩いているうちに、人だかりができていることに気づいた。

「なんか、人がいっぱい集まっているぞ」

姉弟は、お互いに顔を見合わせると人だかりのほうへと近づいた。

「なんと読むのじゃ？」

「さあ？」

そんな言葉が人々の間からこぼれ落ちていく。

そこには、おふれが掲げられていたのだ。

端整な字で丁寧に書かれたそれは、いかにも貴族といった感じだった

「読めるわけないよ」

「そうね」

弟のつぶやきに姉も頷いた。

この村人たちが文字を教わる機会などあるはずがなかったのだ。

人生を稲を耕すことに費やし、苗字さえもない農民たちには、文字の勉強などすることなく一生を終えることが多い

だから、読めないものをここに掲げられても仕方のない。

「後藤様？」

姉がつぶやくと、村人たちが一斉に彼女を見た。

「読めるのですか？」

村人の一人が尋ねた。

「はい」

「そうか。それで何とよむのじゃ？」

「えっと」

　姉は戸惑いながら、御触書のほうへ近づき、ゆっくりと読み上げ始めた。

『大蛇を鎮めるべく

供物となるべく姫を求む

勇敢なる姫があらんことを願う

なお

勇敢なる姫には褒美をあたえんとす』

「姉上。これは……」

姉は、弟がこちらを向いていることなど気づかない様子で、じっとお触書を見つめていた

「これは、大変なことだ」

村人たちがざわめいた。

いったい、だれが大蛇の生贄になろうというのだろうか。

そんなものがこの世に現われるのだろうかとささやきあっている

大蛇のことは知っている

このあたりにはまだ被害はないのだが、あの山の辺りの村では大蛇の被害が絶大なものであり、死者の数も相当のもの。

弟は、村人たちのざわめきに戸惑ったようにきょろきょろと見回す。

「小太郎」

「はい？」

「いきましょう」

姉はお触書に背を向けると歩きだした。

「姉上！！」

弟は慌てて追いかけた