弓張月～為朝英雄異伝・大蛇～

弐ノ章

廿壱 唯一無二

　野風は、はっとしたように天を仰いだ

「どうしたのだ？野風よ」

　紀平治は訝しげに野風を見る

　野風は、ただじっと空を見つめていたかと思うと、横を見る。どこか安心したかのように頭を落とし、目を閉じて寝息を立て始める。

　どうしたのかと野風が視線を向けた方向を見ると、かすかな気配を感じた。はっきりとはわからないが、野風の表情が穏やかになっていることから、おそらくそばに片割れの魂がよりそっているに違いない。

　生まれた時からともであった兄弟。

　どんな生き物にも必ず訪れる『死』

　されどその魂は転生を繰り返しながら、生き続けるという。

　そして、山夫の魂もまた野風とともにある。

「そうか。いつも一緒なのだな」

　紀平治は、野風を撫でながら、背後へと視線を向ける。

　八郎は、壁に背を預けたまま眠りについている。

　もう長い時間。あの体制でいる。

　目を覚ましては、眠り続ける家李を心配そうに見ては、早く起きろと呼びかける。家李の息は規則正しい。ゆえに今すぐ、どうこうなるわけではない。医者の話だと快復には向かっているらしい・されど、目覚めない状況である異常安心はできない。着物からのぞかせる火傷の跡が何よりも、八郎を追い詰めている。

　そんなに自分を責めないでください。

　そう語り掛けるべきなのかもしれない。けど、いまの八郎には響かないだろう。

　先日の高宗の声さえも上の空だった。

　空っぽの心を埋められるものなど、いまここで眠り続ける家李以外にいるのだろうか。

　彼らもこの二匹の狼のように、生まれたときから一緒だったという。なにかと目の敵にされがちだった八郎にとっては、唯一無二の親友であり、実の兄弟よりも兄弟らしかった。もし、失ったならば、精神的打撃は相当なものだろう。

　ふいに脳裏をかすめたのは、出会ったころ。

　以前より噂にあった齢十三の武士（もののふ）の姿をみた瞬間にこの人についていこうと思った。

　だから、豊後国の山で偶然に出会ったことを運命と感じ、半ば強引に家臣となり、いまに至る。八郎は、疑うことを知らない。驚いて見せたが、腕がたつのだと見定めた瞬間にあっさり承諾した。そのせいか、逆に家李のほうが猜疑の眼で見ていた。されど、時間をかけて、自分が平家の間者ではないことを理解してもらい、いまでは一目置かれている。

「紀平治殿。紀平治殿」

　その時、塀のほうから声が聞こえて振り向くと、塀の上に小柄な童の姿があった。黒装束で背中に一本の刀を背負った童。

「与三……」

　紀平治がその名を呼ぶと、塀から飛び降りると、中のほうへと視線を向ける。

「まだ眼覚めんのでござるか？」

「ああ、御曹司もあの通りだ」

「まったく情けない。おいらのほれた主はどこへいったのやら……。これなら、おいらのいたずらも成功しそうでござるな」

「やめておけ。それは不謹慎だぞ」

「わかっているでござる。でも、いい加減、元気だしてもらわんと、識が下がるでござるよ」

「なにか考えでもあるのか？」

「そのために、若にはよい薬を持ってきたでごさせるよ」

「薬？」

「そろそろ、つくころでござる」

　紀平治が怪訝に首をかしげていると、なにやら外のほうが騒がしくなってきた

「八郎！八郎！」

　馬の走る音が近づいていくとともに、女性の甲高い声が屋敷内に響き渡る。

「この声は？」

「姫でござるよ」

　与三は、にやりと口元に笑みを浮かべる。

　すると、屋敷内にズカズカと足音を立てながら、一人の女性が廊下をかけてくる姿が見えてくる。その後ろには、紀平治の最愛の妻が髪を乱しながら、大股で歩く姫の後ろを急いでついてきている。

　まだ目に光を宿している姫とは違い、八代の顔には疲れが滲み出ている。どうやら阿蘇の屋敷から休みなく、馬を走らせてきたようだ。

　白縫姫は、家李の眠る部屋へ入ってくるなり、その傍らで座り込んでいる八郎の前で仁王立ちをする。

　さきほどまで憔悴の表情をしていたはずの八郎は、大きく目を見開く。

「し……白縫」

　紀平治は、久しぶりに八郎の声を聴いたような気がする。

「なにやってんのよ！ この馬鹿八郎。柄じゃないことしてんじゃないわよ！ このくそ馬鹿小僧！ 情けない！ 情けなさすぎて、死んだ山男も、家李も愛想尽かすわよ！ なんて、情けない主に仕えたのだろうって……ああもう、私もこんなやつの妻だなんて、情けなくて、情けなくてしょうがない。図体ばかりでかい中身なしの臆病者だなんて……。最悪よ！ さ・い・あ・く！！」

　白縫は、他者に口をはさむ余地さえも与えず、怒涛のようにしゃべり散らすため、だれもが唖然と彼女を見ている。

　八郎も目を見開いたまま固まってぃる。

「どんなに図体でかかろうとも、弓の腕が一流だろうとも、こんなところで人生終わったみたいな顔をされちゃあ、たまったものじゃないわよ。

　あの源氏の御曹司が聞いてあきれるわ」

　彼女は、それでも豪族の姫君。類まれない美貌の姫君から発せられる毒舌ぶりには、はじめて見るものにとっては、舌を巻いてしまう。ゆえに突然訪ねてきた豪族の姫君の行動に、慌ててついてきた高宗たちは口をあんぐりとさせている。

「あ～あ。なんか、腹が立つわ。もう！情けない、情けない！！」

　どこまで本気なのだろうかと、紀平治は苦笑いを浮かべ、傍らにいる与三は楽しそうにニコニコしている。

「それぐらいにしてくださいませんか？姫」

　その時、眠っていはずの家李の声で、一同がはっとする。

「九郎！」

　八郎は、身を乗り出しながら、目を開けた家李をみた。

「おまえ。大丈夫なのか？」

「はい。ご心配かけました」

　まだ弱弱しい声なのだが、その瞳には生気が宿っていることを確認できたせいか、八郎の瞳にも光が宿る。

「心配したぞ。九郎……」

「大丈夫ですよ。でも、久しぶりですね。八郎君が僕を九郎と呼ぶのは……」

　八郎は、気恥ずかしそうに俯いた。

「八郎君」

　家李は、上半身を起こした

「無理をしては、ならん」

「大丈夫です。痛みはあまりありませんから。だから、僕のためにそんな顔をしないでください。」

「九郎。悪かった。俺のせいで……」

「いいえ。八郎君をお守りするのが、僕の役目ですか、気にやむことはございません。どうか、いつもの八郎君にお戻りください」

　家李は再び微笑んで見せた

「九郎」

　八郎の安堵の表情を見た白縫たちもまた、胸をなでおろした。