弓張月～為朝英雄異伝・大蛇～

伍 阿蘇の屋敷にて

　八郎たちがようやく屋敷へと戻ると、紀平治（きへいじ）が慌てて屋敷の中から出てきた。

　ゴツい顔とたれ目の男は、八郎の姿をみるなり安堵の表情を浮かべる。

「よお。紀平治」

「またごゆっくりされていた様子で……。あまり心配かけないでくださいませ。御曹司」

「それは悪かったな」

「本当にわかっておいでですか」

「わかっている。今後は注意いたす」

「ならよいのですが……。それよりも、別当（べっとう）殿が来ておられます」

「兄上？」

　八郎の後ろに控えていた家李（いえすえ）が顔を出した。

「はい。つい先ほど到着なさいまして……」

「あいつのことだから、勝手にくつろいでいるのであろう？」

　八郎はそうつぶやきながら屋敷の中へと入っていった。

　案の定、家李の兄である悪七別当（あくしちべっとう）が屋敷の一室で、まるでこの屋敷の主のように紀平治の妻である八代（やつしろ）に酒を告がせながら、くつろいでいた。

　紀平治は眉間に皺を寄せながら、彼の態度を見ているが、彼は全く気にしていない。むしろ、あきらかに嫉妬心むき出しな紀平次をからかうかのように、八代のほうへと近づき酒を注がせる。

「兄上!!」

　そんな兄の様子を見るなり家李が青ざめるのもよそに、相変わらずだなあと八郎は、彼のすぐ前に座った。

「のまぬか？」

　悪七別当は、盃を八郎に差し出す。

「俺はよい」

「酒は、好まぬか。いや飲めぬか。まだまだ、小童じゃのう」

　その言葉に八郎は眉をピクリとさせた。

　それを知ってか知らずに、別当はかわいい奴だといわんばかりに豪快に笑う。

「おや？　今日は珍しいものを収穫したようで……」

　別当の視線の先には見慣れぬ僧侶の姿があった。

　僧侶は、微笑みながら頭を軽く下げる

「帰られたか。為朝（ためとも）殿」

「父様！」

「ああ、今帰ったぞ。忠国どの」

　一人の男が姿を現した。年は四十になったほどのやせ型の男。目元は優しく、活発な白縫の父親とは思えないほどに、温厚な人柄なじみ出ている。

「為朝殿は、妻をもちながらも本当に気ままなお方だ」

　八郎は、にやりと笑う。　

「それよりも、じきに夕餉の時間になる」

　忠邦もまた僧侶に気づいた。

「為朝殿。そのお方は？」

「ああ。こやつは、行慈坊（ぎょうじぼう）と申すものだ。さきほど拾って来た」

「はははは。あなたは本当によくものをお拾いになる。行慈坊殿と申したな」

　忠邦は、八郎から再び行慈坊へと視線を向ける。

「行慈坊殿。もしよければ、夕餉を共に如何ですか？」

「え？　私ですか？　しかし……」

　突然の申しいれに、行慈は戸惑う様子を見せる。

「よいではないか！　忠邦殿もそうおっしゃっている」

「遠慮することはございませぬ。あっ……。僧侶様だから、お肉などはご遠慮したほうがよろしかったですか？」

「忠邦どの。今日は肉料理なのか？」

「そのように聞いております」

　其の言葉に八郎の目がぱっと輝く。

「八郎ったら……」

　白縫は頭を抱えながらため息をついた。

「まあ確かに私は肉を好みませぬ。しかし、せっかくのご好意。お断りたいところですが、そういうわけには参りませぬな。甘えさせていただきましょう」

「ああ、もちろんです。お肉は、きちんと抜かすようにいいます。これも何かの縁。どうぞ、我らとともに夕餉をご一緒していただきたく存じます」

　忠国言葉に、行慈坊は微笑んだ。