第12話 弱さを受け容れる強さ
「田中、まだ起きてる？」
その夜、合宿先の民宿で布団に入っていた秀一は、そう声をかけられた。
隣の布団で横になっていた南条だ。
２人は同じ剣道部員であるだけでなく、同じクラスでもある。入部当初、剣道の基本的なことを教えてくれたのが、中学１年から剣道をしている南条だった。
「はい。起きてます」
と秀一が応える。
練習試合とは言え、初勝利が嬉しすぎて、なかなか寝付けなかったのだ。
民宿は海が近い。
電気を消した部屋に、ザザーッという波の音が聞こえている。
「俺、剣道部やめるよ」
と南条は言った。
「えっ」
と驚く秀一に、南条は強がりと分かる口調で続けた。
「言っとくけど、お前に負けたからじゃないぞ。今日はちょっと面食らっただけで、１０回勝負すれば、８回は勝つ自信がある。でも……」
と言って、南条は少しの間、黙った。
波の音が聞こえている。
「俺が田中に抜かれるのは時間の問題だ。そうしたら、俺、この剣道部でいちばん弱い部員になる。３年半、稽古を続けてきてこれだ。俺がここでレギュラーになるのは無理だよ。そうまでして、俺、剣道をしたいかなって、ずっと考えていて……」
やめることにした、というのが結論だったのだろう。
しかし、そうは言わずに、南条は違う言葉を続けた。
「まだ、何かあるかな……俺が田中に教えてやれること」
「何でも教えてください」
と秀一が応える。
「そうだ、今日の二本目、残心が甘かったぞ。剣道で隙ができやすいのは『自分が勝った』と思ったときだ。思い通りの流れで打てたときこそ、残心を怠るな」
「はい。気をつけます！」
南条は苦笑した。
「お前は素直だなぁ。そんな風に応えられたら……」
自分の強がりが浮き立ってしまう。秀一のためになることを教えてやりたい、という気持ちで言ったのは本当だが、敗者から勝者にかける言葉ではないだろう。まだ秀一の先生でいようとしている自分に気づいて、南条は少しの間、また黙った。
ザザーッ。
波の音が聞こえている。
「田中」
「はい」
「お前には才能があるよ」
「そんな、僕なんて……」
全然です、と言おうとした秀一の言葉を遮り、南条が冗談めかして続ける。
「勘違いするな。剣道の才能じゃないぞ。でも、お前には、自分の弱さを受け容れる才能、人から愛される才能がある。だから、田中。お前はきっと強くなるよ」
ありがとうございます、と言うべき場面だろうか。
勝者から敗者にかける言葉が、秀一には分からない。だから、黙っていた。
窓から射し込む月明かりが秀一を照らし、その影が南条の上に落ちている。
「頑張ってくれ。俺の分まで」
そう言うと、南条は寝返りを打ち、秀一に背を向けた。
布団が小刻みに震えている。
その夜、秀一は明け方まで波の音を聞き続けた。
＊＊＊
南条は退部届を用意して夏合宿に臨んでいたのだろう。
翌早朝、それを涼介に提出すると、合宿所から去っていった。
秀一が気づいて、慌てて靴を履き、追いかけようとする。
「バカ、やめろ！」
と涼介が留めた。
「どうしてですか！？」
「追いかけて何を話すつもりだ。今、お前に同情されたら、あいつはもっと惨めになる。誰にも見られないように去ろうとした、南条の気持ちを察してやれ」
「でも……」
「でも、じゃねぇ。あいつのために何かしてやりたかったら、強くなれ。自分が負けた田中という剣士は、ただの初心者じゃなかったと、いつかあいつに思わせてやれ」
秀一はうつむき、拳を握りしめて、はい、と答えた。
夏の朝日が２人の背中を照らしている。
「伊吹先輩……」
と秀一は付け加えた。
「なんだ？」
「田中じゃなくて真田です」
少したくましくなった秀一の横顔を、相馬香苗が離れたところから見つめていた。
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作者より
そんなこともあっての夏合宿編。
『オバケトンネルの怪』は時系列ではここに入ります。
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